একুশতম অধ্যায় রানীর আহ্বান
স্কটের সঙ্গে কথা শেষ হয়েছে।
তারপর লু শি ও নাতসুমে সোসেকি আবার ‘ডেইলি টেলিগ্রাফ’ পত্রিকার প্রধান কার্যালয়ে গেলেন।
কিন্তু, তারা এমনকি সাচির লোকজনের সঙ্গেও দেখা করতে পারলেন না। সম্পাদকরা লু শি-র নাম শুনেই সরাসরি稿বেতন দিয়ে দিলেন, এবং প্রতিশ্রুতি দিলেন, এক সপ্তাহের মধ্যেই তাঁর কলাম শুরু হবে। এরপর দুজনকে ব্রায়ার রোডে ফেরত পাঠানোর জন্য ঘোড়ার গাড়ি পাঠানো হল।
নাতসুমে সোসেকি বিস্ময়ে বললেন, “ভাবিনি সাচি সাহেব আপনাকে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন।”
লু শি কোনো উত্তর দিলেন না।
যদি বলা হয় সাচি তাঁর গুরুত্ব দিচ্ছেন, সেটা সত্যি, নাহলে কয়েকশো পাউন্ড খরচে এত উদার হতেন না। তবে এই গুরুত্ব তাঁর লেখার জন্য নয়।
বরং স্কট, খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পাণ্ডুলিপি যাচাই করেন, সত্যিই লু শি-কে ‘ম্যানচেস্টার গার্ডিয়ান’-এর শীর্ষ লেখক হিসেবে বিবেচনা করেছেন।
লু শি গাড়ির জানালার পর্দা সরিয়ে দিলেন।
বাইরে রাস্তায় কোলাহল, কান পাতলে সবচেয়ে বেশি শোনা যায় “শার্লক হোমস”, “দাম বাড়ছে”, “ময়দা” এই শব্দগুলো।
লু শি বাইরে ব্যস্ত রাস্তার দৃশ্য দেখলেন, কিছু যায় আসে না ভঙ্গিতে বললেন, “যাই হোক, আমি তো লেখাটা দিয়ে দিয়েছি, তারা ঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারবে কিনা, সেটা তাদের বিচার।”
খুব তাড়াতাড়ি, গাড়ি ব্রায়ার রোডে ঢুকে পড়ল।
গাড়োয়ানের গলা শোনা গেল, “দুইজন ভদ্রলোক, সামনে যাওয়া কঠিন হবে।”
দেখা গেল, গলির মুখে ভিড়, সবাই পা টিপে টিপে, গলা বাড়িয়ে, উৎসুক ভঙ্গিতে দেখছে, তবে একটু ভীতও যেন, মনে হচ্ছে কোনো বিপদ ডেকে আনবে বলে শঙ্কা।
গাড়োয়ান যেহেতু উঁচুতে বসে, দৃষ্টিও উঁচু, চোখ কুঁচকে বলল, “উঁহু... মনে হচ্ছে রানি-রক্ষী, তাদের লাল ইউনিফর্ম চেনা যায়।”
রানি-রক্ষী?
এ তো একেবারে অভিনব দৃশ্য!
লু শি ও নাতসুমে সোসেকি কৌতূহলে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়লেন, ভিড়ের সঙ্গে মিশে গেলেন।
কল্পনা করেননি, এই কৌতূহলের কেন্দ্রবিন্দুই হয়ে গেলেন নিজেরা—সৈনিকটি দাঁড়িয়ে ছিল ঠিক সেই বাড়ির সামনে, যেখানে তারা ভাড়া থাকেন।
লু শি নাতসুমে সোসেকির দিকে তাকালেন,
“তুমি কি গুপ্তচর?”
নাতসুমে সোসেকি থমকে গেলেন,
“আমি গুপ্তচর?”
তিনি পুরোপুরি হতবুদ্ধি, লু শির কথা পুনরাবৃত্তি করলেন, তারপরই বুঝলেন, ব্যাপারটা ঠিক হচ্ছে না, পাগলের মতো মাথা নেড়ে বললেন, “না না! আমি কীভাবে গুপ্তচর হতে পারি? তবে, ভাবছি, তুমি... কিন্তু, তোমাদের ছিং সরকার তো তোমাকে কোনো স্কুলেই পাঠায়নি, তুমি কীভাবে গুপ্তচর হবে?”
এই কথাটা বেশ কষ্টদায়ক।
লু শি চোখ বড় বড় করে সোসেকির দিকে তাকালেন, ভিড় ঠেলে সৈনিকটির দিকে এগোলেন।
এবার কাছ থেকে তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, সৈনিকের পোশাকের পিতলের বোতাম ও বোতামের ওপর রক্ষীদের চিহ্ন—মাঝে আবছা একটি ক্রুশচিহ্ন, এটি কোল্ডস্ট্রিম রক্ষীদের প্রতীক।
লু শি নিচু স্বরে বললেন, “এটা আসল।”
নাতসুমে সোসেকি আরও বেশি নার্ভাস হয়ে পড়লেন, ঘেমে একাকার।
এই সময়, একটা গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“অবশ্যই আসল।”
সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, একটু মোটা গোছের এক অফিসার দাঁড়িয়ে আছেন।
পেট এতটাই বড় যে জামা টানটান, বোতামগুলো যেন কোনো মুহূর্তে খুলে ছিটকে যাবে, পুরো মানুষটা যেন কোনো মুহূর্তে ফেটে যাবে এমন এক পাকা ড্রাগনফলের মতো।
অফিসার ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন,
“আপনাদের মধ্যে কে ‘নো ওয়ান লেফট’ উপন্যাসের লেখক লু?”
লু শি নড়লেন না,
নাতসুমে সোসেকি স্বতঃস্ফূর্তভাবে একটা পা পিছিয়ে গেলেন।
অফিসারের দৃষ্টি লু শি-র ওপর পড়ল, প্রশংসার হাসি ফুটে উঠল তাঁর মুখে,
এই তরুণটি যদিও পূর্ব এশিয়া থেকে এসেছে, তবু চেহারা-চলনে কোনো ত্রুটি নেই, শুধু চুলটা একটু ছোট।
যদি ওই ছোটখাটো লোকটা লু হতেন, তাহলে সত্যিই দুশ্চিন্তার কারণ হতো।
অফিসার নিচু গলায় বললেন,
“রানির ডাক পড়েছে।”
লু শি অবাক হয়ে প্রায় চোয়াল ফেলে দিচ্ছিলেন, অবিশ্বাস্য গলায় বললেন, “রানি?”
অফিসার আর কিছু বললেন না, কেবল গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন,
“চলুন।”
বলেই, সামনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে ইশারা করলেন।
এ অবস্থায়, লু শি-র না যাওয়া অসম্ভব, তিনি মোটা অফিসারের সঙ্গে গাড়িতে উঠলেন।
কোল্ডস্ট্রিম রক্ষীর সেই সৈনিক এবার গাড়োয়ানের আসনে বসলেন।
ঘোড়া ক্ষুর তুলে চলল, চাকা কাদামাটি ছিটিয়ে গলির অপর প্রান্তের দিকে এগিয়ে গেল।
একসময়, ব্রায়ার রোড ভীতিকর নীরবতায় আচ্ছন্ন হল,
তবে খুব দ্রুতই আলোচনা-গুঞ্জনে সে নীরবতা ডুবে গেল,
সে নাবিকটি, যিনি লু শি-র পূর্বজন্মে তাঁর সঙ্গে মদ্যপান করেছিলেন, চিৎকার করে বললেন, “আমি জানতাম, ওই ছেলেটা ভালো কিছু নয়, কে কখন দেখেছে কোনো বিদেশি ছাত্র লন্ডনে এলেই মদ খায়? নিশ্চয়ই আমাদের ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের তথ্যপত্র হাতিয়ে নিতে এসেছে!”
কেউ বলল, “তুমি তাহলে ওকে ক'ঘা লাগাওনি কেন?”
পাশের মদের সাথিরা হেসে উঠল।
তবু, কেউ একজন সংযতভাবে বলল, “ওটা কি সাধারণ পুলিশ ছিল? রানি-রক্ষী! আর ওদের যাওয়ার দিকটাও স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড নয়, বরং... নদের ওদিকে, মনে হচ্ছে, হ্যাঁ, হ্যাঁ, সেটা তো বাকিংহাম প্যালেস!”
এক মুহূর্তে, সবাই চুপ মেরে গেল,
তারা অজান্তেই সেই পূর্ব এশীয় ছাত্রের আসল পরিচয় নিয়ে ভাবতে লাগল।
এদিকে, লু শি নিজে, গাড়ির ভেতর বসে, সামনের মোটা অফিসারকে দেখছেন, যিনি বোতাম খুলছেন,
অবশেষে,
“হুঁ~”
অফিসার গভীর শ্বাস নিয়ে শীর্ষ বোতাম খুললেন,
এতটা তাড়াহুড়ো করে শ্বাস নিতে দেখে, না জানলে মনে হবে, এই ভদ্রলোক একটু আগে দম বন্ধ হয়ে মারা যাচ্ছিলেন।
তিনি নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, “এই জামার গলার ছিদ্রটা খুব ছোট…”
বলতে বলতেই, ডান হাতে নিজেকে বাতাস করছেন, বাম হাতে গাড়ির জানালার পর্দা টানছেন,
এই সময়, তাঁর দৃষ্টি লু শি-র সঙ্গে মিলল,
“……”
“……”
“……”
গাড়ির ভেতরে অস্বস্তিকর নিস্তব্ধতা,
দুজন কিছুক্ষণ চোখাচোখি করলেন, তারপর দুজনেই দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।
মোটা অফিসার বললেন, “হ্যালো, আমি ফ্রেডেরিক ফন স্টিফেনসন, আপনি আমাকে স্টিফেনসন স্যার বলেই ডাকতে পারেন।”
সম্পূর্ণ পরিচয়পর্বে তিনি অত্যন্ত সদয় ছিলেন।
লু শি-র বুকের চাপা টান একটু কমল,
তিনি একটু আগে ভাবছিলেন, এমন কী করেছেন, যার জন্য সরাসরি রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠানো হয়েছে, এমনকি সদ্য উপার্জিত কয়েকশো পাউন্ড উৎকোচ হিসেবে স্টিফেনসনের হাতে ধরানোর কথাও ভেবেছিলেন, কিন্তু ওনার ভাবভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, টাকা-পয়সার কোনো অভাব নেই, তাই সেই চিন্তা বাদ দিলেন।
স্টিফেনসন আরও কয়েকটি বোতাম খুলে বললেন, “ভয় পাবেন না, স্যার, রানি কেবল আপনাকে একবার দেখতে চেয়েছেন।”
লু শি মাথা নাড়লেন,
প্রাণনাশের কোনো শঙ্কা নেই বুঝে অনেকটাই স্বস্তি পেলেন, চারপাশে তাকিয়ে ভাবলেন, কিভাবে অফিসারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়া যায়।
একটু পর বললেন, “স্যার, আপনি কি কোল্ডস্ট্রিম রক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক?”
স্টিফেনসন খানিক বিস্মিত হয়ে বললেন, “আপনি, একজন বিদেশি, কোল্ডস্ট্রিমের প্রতীক চিনতে পারলেন, দারুণ কথা।”
প্রকৃতপক্ষে, কোল্ডস্ট্রিম রক্ষীদের পূর্ণ নাম ‘মহামান্য রাণীর কোল্ডস্ট্রিম পদাতিক রক্ষী বাহিনী’, তবে এই নামটা উচ্চারণে বেশ বিব্রতকর, কেবল আনুষ্ঠানিক অনুষ্ঠানে বলা হয়।
লু শি হাসলেন,
“আমার মনে পড়ে, কোল্ডস্ট্রিম রক্ষীবাহিনী ইংল্যান্ডের গৃহযুদ্ধের সময় জন্ম নিয়েছিল, ক্রোমওয়েলের নির্দেশে জর্জ মঙ্ক পাঁচটি কোম্পানি সমবেত করে ডানবার যুদ্ধে অংশ নিতে এই বাহিনী গঠন করেন, এখান থেকেই কোল্ডস্ট্রিম বাহিনীর উৎপত্তি।”
স্টিফেনসন আরও বিস্মিত হলেন, ভাবেননি যে, ক্রোমওয়েলের নামও তিনি জানেন,
তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি ঐ ইতিহাস জানেন?”
লু শি আসলে কোল্ডস্ট্রিম রক্ষীদের বিশেষ কিছু জানতেন না, তবে বিখ্যাত ক্রোমওয়েল নিয়ে কয়েক কথা বললেন,
“ক্রোমওয়েল বাহ্যত রাজতন্ত্রকে প্রজাতন্ত্রে রূপান্তরিত করেছিলেন, কিন্তু আদতে ছিলেন একনায়ক। তিনি সংসদ ভেঙে দিয়ে নিজেকে ‘প্রটেক্টর’ ঘোষণা করেন, প্রটেক্টরেট শাসন কায়েম করেন, এর ফলে দেশের অর্থনীতি ক্রমশ অবনতির দিকে যায়, এমন অবস্থায় ক্রোমওয়েল পরিস্থিতি স্থিতিশীল রাখতে পারেননি, পরে চার্লস দ্বিতীয় পুনর্বহাল হওয়াটাই স্বাভাবিক ছিল।”
স্টিফেনসনের চোখে প্রশংসার ঝিলিক,
“খুব সঠিক বিশ্লেষণ।”
এরপর, দুজন টুকটাক আলাপে মগ্ন হলেন।
সময় কেটে গেল, গাড়ি একের পর এক রাস্তা পেরিয়ে চলল,
পথচারীরা রানি-রক্ষীর লাল পোশাক দেখে রাস্তা ছেড়ে দিলেন।
শীঘ্রই, গাড়ি গিয়ে থামল বাকিংহাম প্রাসাদের সামনে।
গাড়োয়ানের ভূমিকায় থাকা সৈনিকটা নেমে গাড়ির দরজা খুলল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, অধিনায়ক জামার বোতাম খোলা, সেই পূর্ব এশীয় ছাত্রের সঙ্গে হাসিমুখে গল্প করছেন, মোটা চেহারায় আনন্দ ছাপিয়ে পড়েছে,
সৈনিক কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর টের পেয়ে গলা ঝাড়ল,
“স্যার, আমরা এসে গেছি।”