অধ্যায় ষাটআট: সত্যিই এক আশ্চর্যজনক মানুষ

একটু তুষারপাতের পর মানুষ বিদায় জানাল ১৯০০ সালকে। নতুন বছরের ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল, সময় এসে পৌঁছাল নববর্ষে, ১৯০১ সালের ১লা জানুয়ারি। সিসিলের কিন্তু বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ নেই, তাকে আবার হোয়াইটহলে সভায় যোগ দিতে যেতে হচ্ছে। ঘোড়ার গাড়ি ধীরে চলতে চলতে কুয়াশা পেরিয়ে যাচ্ছিল, সিসিল জানালার পর্দা সরিয়ে লন্ডনের মোটেও পরিষ্কার নয় এমন বাতাসে শ্বাস নিচ্ছিল, চাপ কমানোর জন্য। সিসিলের জন্য ডিসেম্বরের শেষভাগ ছিল অত্যন্ত কষ্টকর; ইংল্যান্ড-বোয়ার যুদ্ধ নিয়ে নাগরিকদের প্রশ্নবাণে মন্ত্রিসভা চাপে পড়েছে, ভাগ্যক্রমে এই পরিস্থিতি কেবল লন্ডনের আশেপাশে সীমাবদ্ধ ছিল, অন্যান্য নির্বাচনী এলাকায় এখনো এর প্রভাব পড়েনি।

সিসিলের পাশে বসে থাকা মধ্যবয়সী মানুষটির নাম আর্সার জেমস বেলফর, সিসিলের ভাগনে এবং রাজনৈতিক উত্তরাধিকারী, সহকর্মীরা তাকে এমন এক রাজনীতিবিদ বলে, যে মাকিয়াভেলির যুগেও সহজেই টিকে যেতে পারত। বেলফর নিচু স্বরে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী মহাশয়, রয়্যাল নেভির দিক থেকে…” কথা শেষ করার আগেই সিসিল রূঢ়ভাবে বাধা দিলেন, “জানি! আমি জানি! কিন্তু এখনকার সমস্যা এলভিন নয়, বরং… আহ… মূলত লিবারেল পার্টি, ব্যানারম্যানের মতো ধূর্ত শেয়াল খুবই কঠিন।” বেলফর চুপ করলেন। দু’জনেই জানেন পরিস্থিতি কতটা সংকটপূর্ণ।

তারা চুপচাপ হোয়াইটহলে পৌঁছালেন, অর্থমন্ত্রীকে দেখার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। ঘোড়ার গাড়ি থামে। বেলফর চটপট নেমে গেলেন, সিসিলের বয়স বেশি হওয়ায় পা চলতে একটু অসুবিধা, ভাগনের সাহায্যের অপেক্ষায় রইলেন। অপ্রত্যাশিতভাবে কিছুক্ষণ পর বেলফর আবার গাড়িতে ফিরে এলেন, “রবার্ট কাকা, একবার দেখুন তো।” সিসিল কপালে ভাঁজ ফেললেন, রাজনীতিতে আসার পর বেলফর সব সময় পদের নামেই সম্বোধন করতেন, যেমন “প্রধানমন্ত্রী মহাশয়”, হঠাৎ কাকা বলায় নিশ্চয়ই কোনো বিষয় তাকে অস্থির করে তুলেছে।

সিসিল দরজা বন্ধ করলেন, “কি হয়েছে?” বেলফর হাতে থাকা কাগজটি বাড়িয়ে দিলেন, নিচু গলায় বললেন, “রয়্যাল পাবলিশিং ব্যুরো থেকে এসেছে, বলা হচ্ছে এটি এক জরীপ।” সিসিল প্রশ্নপত্রটি নিয়ে পড়লেন, অবাক হয়ে বললেন, “নারীদের ভোটাধিকার?” বেলফর বললেন, “তাহলে কি লিবারেল পার্টি রানি পর্যন্ত পৌঁছেছে... না, অসম্ভব। আমি প্রথম লাইনে দেখলাম, লেখা ছিল ‘এটি শুধুমাত্র জরীপ ও পরিসংখ্যানের জন্য, কোনো পক্ষপাত নেই, কোনো মতামতের প্রতিনিধিত্ব করে না’।’’ সিসিল ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, “তাতে কি? এই বিষয়টি কি কনজারভেটিভদের জন্য উপকারী?” বেলফর চুপ করলেন, কারণ উত্তরটা খুবই কঠিন—

নারীদের ভোটাধিকার ও নির্বাচনী অধিকার নিয়ে আলোচনা শুরুই ঐতিহ্যের প্রতি এক ধরনের চ্যালেঞ্জ। আরও গুরুত্বপূর্ণ, যদি নারীরা ভোটাধিকার পায়, তারা কাকে ভোট দেবে তা স্পষ্ট। বেলফর বললেন, “আমরা অনেক দেরি করে ফেলেছি।” সিসিল কিছু না বললেন, আসলে কোনো ‘দেরি’ নেই, কনজারভেটিভদের অবস্থানই এমন, যে তারা নারীদের আকৃষ্ট করার মতো কিছু করতে পারে না। ভোট এক দ্বিমুখী অস্ত্র, কাউকে আঘাত না করলে নিজেরই ক্ষতি হয়। কনজারভেটিভদের স্থির, সতর্ক নীতি ভোটারদের আস্থা এনে দেয়, সেই ধারাকে বজায় রাখতে গেলে খুব বেশি পরিবর্তন আনা যায় না— ব্রিটেনের জাহাজকে হঠাৎ দিক পরিবর্তন করানো অসম্ভব। কিন্তু শিল্পবিপ্লবের পরে সবকিছু দ্রুত পাল্টে গেছে, স্থির নাবিকরা আর যুগের ঢেউ সামলাতে পারছে না।

সিসিল আবার প্রশ্নপত্রটি মনোযোগ দিয়ে পড়লেন, বললেন, “ভাগ্যক্রমে প্রশ্নগুলো সত্যিই নিরপেক্ষ। তবে জরীপের প্রস্তাবনা কার?” তিনি পাতা উল্টে খুঁটিয়ে দেখলেন, “কার লেখা হতে পারে?” সিসিল প্রায় দাঁত চেপে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।

…
“তাহলে, এটি কি লু অধ্যাপকের কৌশল?”
বাকিংহ্যাম প্রাসাদ।
রানির শয়নকক্ষ।
রানি তার ম্যাগনিফায়িং গ্লাস পাশে রেখে চা হাতে নিলেন, ছোট চুমুক দিলেন। মার্গারিটা সাবধানে দিদিমার মুখের ভাব দেখছিল, কিন্তু রানির মুখে কোনো প্রকাশ নেই, মনে হচ্ছে প্রশ্নপত্রের বিষয়বস্তু নিয়ে তার কোনও মত নেই।
রাজকুমারী নরম স্বরে বললেন, “হ্যাঁ, ঠিক লু অধ্যাপকের পরিকল্পনা।”
রানি হেসে উঠলেন, “বুদ্ধিমান! সত্যিই বুদ্ধিমান! তবে…”
মার্গারিটা জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কী?”
রানি উত্তর দিলেন, “রয়্যাল পাবলিশিং ব্যুরো দিয়ে প্রশ্নপত্র ছাপানো ঠিক সিদ্ধান্ত নয়, বরং ‘টাইমস’ বা অনুরূপ প্রচারিত পত্রিকা ভালো, কারণ সেখানে বেশি অংশগ্রহণকারী পাওয়া যায়। অবশ্য, রয়্যাল পাবলিশিং ব্যুরো বেছে নেওয়াটা হয়তো কোনো আপসের ফল, এতে দোষ নেই।”
রানির কণ্ঠে প্রশংসা।
মার্গারিটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, বললেন, “আমি ভেবেছিলাম আপনি এ ধরনের উদ্যোগকে সমর্থন করবেন না।”
রানি চা পান করে বললেন, “প্রশ্নগুলো নিরপেক্ষ, জনমতের প্রকৃত অবস্থা তুলে ধরে, এটি খুবই কার্যকরী সরঞ্জাম, আমি কেন সমর্থন করব না?”
মার্গারিটা ঠোঁটের কোণে হাসি চাপলেন,
দিদিমার প্রশংসায় লু অধ্যাপককে নিয়ে তার মনে আনন্দ, ছোট্ট হৃদয়টা ফুলে উঠল, যেন বাতাসে ফেঁপে ওঠা একটি বেলুন।

রানি ভুল বুঝলেন নাতনির মুখভঙ্গি, তিরস্কার করলেন, “তুমি তো তোমার মায়ের মতো, মাথায় এসব খেয়াল ছাড়া কিছু নেই।”
মার্গারিটা কিছু বুঝতে পারলেন না,
“আহ? কী?”
রানি ভ্রু তুলে প্রশ্নপত্র নাড়লেন,
“তুমি কি এটাই ভাবছ না? নারীদের ভোটাধিকার নিয়ে।”
মার্গারিটা লজ্জায় মুখ লাল করলেন,

“এটা... আমি আসলে... উঁ...”
তিনি কিছু বলতে পারলেন না, কাপ তুলে চা পান করতে লাগলেন।
তার এ বেখেয়ালী আচরণ দেখে সহজেই বোঝা যায় কিছু একটা আছে।
রানি মার্গারিটাকে উপর-নীচে দেখলেন, হঠাৎ বললেন, “রিটা, তুমি কি লু অধ্যাপককে ভাবছ?”
এই কথা যেন আকস্মিক তীরের মতো বিঁধল,
“কাঃ! কাঃ কাঃ…”
মার্গারিটা চা পান করতে গিয়ে কাশতে লাগলেন, তাড়াতাড়ি রুমাল দিয়ে মুখ মুছলেন, পরে দিদিমার বাহু ধরে বললেন, “দিদিমা, না তো~ আমি শুধু একটু বিভ্রান্ত হয়েছিলাম~~~~~~”
উচ্চবংশীয় রাজকুমারী ইচ্ছা করে কথার টান লম্বা করলেন,
সাধারণ কেউ শুনলে হাড় পর্যন্ত নরম হয়ে যেত।
রানি অসহায়ভাবে বললেন,
“তুমি…”
শুধু এক শব্দ বলতেই মার্গারিটা আদুরে ভঙ্গিতে কথার মোড় নিলেন, “আমি সত্যিই নারীদের ভোটাধিকার নিয়ে ভাবি। দিদিমা, আপনি কি মনে করেন জরীপটি এ ব্যাপারে প্রভাব ফেলবে?”
এভাবে প্রসঙ্গ ঘুরে গেল, রানিও কিছু করতে পারলেন না।
তিনি মাথা নাড়লেন,
“নিশ্চয়ই প্রভাব ফেলবে। আমি এখন তোমাকে একটা প্রশ্ন করি, আমার দুইটা জামার মধ্যে কোনটা আমাকে কম বয়স্ক দেখায়?”
মার্গারিটা মাথা কাত করে ভাবলেন,
“সম্ভবত সাদা জামাটি।”
রানি বললেন, “তাহলে, তুমি সত্যিই মনে করো আমি বয়স্ক?”
মার্গারিটা হতবাক,
“আহ?”
রানি তার এ মুখভঙ্গি দেখে হেসে উঠলেন,
“এইটাই প্রশ্নপত্রের ভূমিকা— পূর্বধারণা। যেমন আমি তোমাকে প্রশ্নে আগে থেকেই ধরে নিলাম আমি বয়স্ক, প্রশ্নপত্রও পূর্বধারণা তৈরি করেছে, অর্থাৎ নারীদের ভোটাধিকার জরুরি সমস্যা।”
মার্গারিটা বুঝলেন,
যারা প্রশ্নপত্রটি পূরণ করেছে, তারা অজান্তেই এ ধারণা মেনে নিয়েছে,
প্রশ্ন যতই নিরপেক্ষ হোক, তারা যতই নারীদের ভোটাধিকার নিয়ে নেতিবাচক মনোভাব রাখুক।
তবু মার্গারিটা কিছুটা বিভ্রান্ত,
“প্রশ্ন তো প্রশ্নই, না দেখার ভান করলে সেটা কি আর থাকে না?”
রানি নাতনির নাক ছুঁয়ে আদর করে বললেন, “তুমি কি ‘ইয়েস, প্রাইম মিনিস্টার’ নাটকের হাস্যরস ভুলে গেছ? অনেকের জন্য না দেখার সমস্যা মানেই সমস্যা নেই। প্রস্তাব বাতিলের সবচেয়ে ভালো উপায়, তা নিয়ে বারবার বিতর্ক নয়, বরং সেটাকে গুদামে ফেলে রাখা, ধুলা ও ইঁদুরের জন্য ছেড়ে দেওয়া।”
“এটা…”
মার্গারিটা নিঃশব্দে রইলেন।
রানি আবার প্রশ্নপত্রটি দেখলেন, বললেন, “লু অধ্যাপক সত্যিই অসাধারণ এক মানুষ।”