অধ্যায় ১৩৯ রাণীর মহাপ্রয়াণ

লন্ডন স্কুল অব ইকোনমিকস,
জনমত জরিপ দপ্তর।
একদল শিক্ষার্থী এখানে দারুণ ব্যস্ততায় সময় কাটাচ্ছে, পুরো অফিসকক্ষটি যেন এক হুলুস্থুল কাণ্ড।
নিকোলিচ তথ্য তালিকাগুলো ওলটাপালটা দেখছিলেন,
পাশে থাকা সলোমন জিজ্ঞেস করলেন, "জবাবের হার এবং কার্যকর হার কেমন?"
নিকোলিচ বললেন, "আশার চেয়ে ভালো। আমরা আজকে মোট বিতরণ করেছি..."
ঠিক তখনই দরজা ঠেলে খুলে গেল।
লু শি ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং উপস্থিত সবাইকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন,
"তোমরা চালিয়ে যাও। আমার কথা ভেবো না।"
নিকোলিচ তাঁর আগের কথা আবার শুরু করলেন, "মোট ত্রিশ হাজার প্রশ্নপত্র বিতরণ করা হয়েছে, আজ সারাদিনে ঘটনাস্থল থেকেই একাত্তরশটি সংগ্রহ করা হয়েছে। আগামীকালের সম্ভাব্য প্রায় দশ হাজারের বেশি সংগ্রহের বিষয়টি বিবেচনা করলে, এই জবাবের হার সত্যিই বেশ সন্তোষজনক।"
এই ফলাফল উপস্থিত সবাইকে বেশ অবাক করে দিল,
শুধু কি "বেশ সন্তোষজনক"?
এটি তো প্রত্যাশাকে বহুলাংশে ছাড়িয়ে গেছে!
বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকে ব্রিটেনে, সম্পত্তিধারী ও অভিজাতশ্রেণি ছাড়া প্রায় সবাইকেই অতিরিক্ত সময় কাজ করতে হতো,
কাজের চাপ বেশি থাকায় স্বাভাবিকভাবেই অন্য কিছু নিয়ে ভাবার কোনো ফুরসত ছিল না,
তার ওপর সাক্ষরতার হার এবং সর্বজনীন শিক্ষা ব্যবস্থার তুলনামূলক অনগ্রসরতার বাস্তবতার কথা চিন্তা করলে, প্রশ্নপত্র জমা পড়ার হার কোনোভাবেই বেশি হওয়ার কথা ছিল না।
সলোমন বিড়বিড় করে বললেন, "মনে হচ্ছে প্রায় সত্তর শতাংশ পাওয়া যাবে। এই ডেটাটি সত্যি দারুণ..."
নিকোলিচ তার সাথে সুর মিলিয়ে বললেন, "খুব অদ্ভুত ব্যাপার। আগের জনমত জরিপের প্রশ্নপত্রগুলোতে মানুষ উত্তর দিতে তেমন একটা আগ্রহী হতো না। 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' জরিপটি যেন অতীতের সব রেকর্ড ছাড়িয়ে গেছে।"
লু শি পাশ থেকে একটি চেয়ার টেনে বসে পড়লেন,
"বোঝা খুব একটা কঠিন নয়।"
সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে ঘুরে গেল, চোখে ফুটে উঠল জ্ঞানের জন্য এক তীব্র আকুলতা।
লু শি বললেন, "'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' বিষয়টিতে বিনোদনের উপাদান ভরপুর, যা চায়ের পেয়ালায় চুমুক দিতে দিতে আড্ডার খোরাক জোগাতে পারে, তাই নগরবাসী স্বভাবতই এটি পছন্দ করবে। যেমন ধরুন—'আপনি কাকে ভোট দিয়েছেন?' কিংবা 'আমি অমুককে ভোট দিয়েছি', 'আরে, আমিও তো তাকেই ভোট দিয়েছি!'—এই বলে মুহূর্তেই কথা জমিয়ে তোলা যায়।"
কথাটি একেবারেই সত্যি,
রাস্তার মোড়ে মোড়ে, অলিগলিতে অনেকে 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' নিয়ে আলোচনা করছে,
এমন বিশাল পরিসরের আলোচনা জনমত জরিপে এক ধরণের ফ্যাশনেবল রূপ দিয়েছে, যা প্রধানমন্ত্রী বা সংসদ সদস্য নির্বাচনের চেয়েও অনেক বেশি ব্যাপকতা লাভ করেছে।
সলোমন রসিকতা করে বললেন,
"আমার তো মনে হচ্ছে পুরো দেশের মানুষ এতে অংশ নিচ্ছে—এমন একটা ভুল ধারণাই আমার তৈরি হয়েছে।"
লু শি মাথা নেড়ে বললেন,
"সে পর্যন্ত গড়ায়নি, তবে এ ধরণের বিষয় নিয়ে কথা বলা বেশ সহজ। তাছাড়া, এটি মানুষের মধ্যে আত্মপরিচয় ও ঐক্যের অনুভূতি তৈরি করে।"
উপস্থিত সবাই বিষয়টি যেন উপলব্ধি করতে পারলেন।
সলোমন বললেন, "সত্যিই তো, 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' নিয়ে আলোচনা করতে গেলে তালিকাভুক্ত ব্যক্তিদের সম্পর্কে কিছু না কিছু জানা অনিবার্য হয়ে পড়ে। ঠিক যেমনটি আমি এর আগে উদাহরণ দিয়েছিলাম, সেই মহান প্রকৌশলী ইসাম্বার্ড কিংডম ব্রুনেল, যাঁর নাম স্বয়ং লু অধ্যাপক মহাশয়ও আগে শোনেননি।"
লু শি মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো,
￣□￣｜｜
"আমি এখন তাঁর সম্পর্কে জানি। ব্রুনেল ছিলেন গ্রে ওয়েস্টার্ন রেলওয়ের প্রধান প্রকৌশলী ও প্রধান নকশাকার, তিনি বক্স সুরঙ্গেরও নকশা করেছিলেন, যা সে সময়ে বিশ্বের দীর্ঘতম সুরঙ্গ ছিল। ভূখণ্ডের এই সমস্ত অর্জন ছাড়াও সমুদ্রের ক্ষেত্রে তাঁর অবদান অত্যন্ত বিশাল। তিনি নকশা করেছিলেন 'গ্রে ওয়েস্টার্ন', 'গ্রেট ব্রিটেন', 'গ্রেট ইস্টার্ন'—এই বাষ্পীয় জাহাজগুলো একটির চেয়ে আরেকটি বড় ছিল এবং চিরকালই সেগুলো ছিল 'বিশ্বের সেরা জাহাজ'।"
সলোমন দুই হাত প্রসারিত করে বললেন,
"এই তো দেখলেন তো।"
পাশের নিকোলিচ তাকে এক দৃষ্টিতে দেখে তিরস্কার করে বললেন, "কী দেখলেন তো!? তুমি কি আরেকটু পরিষ্কার করে কথা বলতে পারো না!?"
সলোমন বললেন, "ব্রুনেলের জীবন সম্পর্কে জানার পর তোমার মনে কী ভাবনা আসে?"
নিকোলিচ কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন,
অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, "আমি বুঝতে পেরেছি।"
ছোট বিষয় থেকে বড় বিষয় অনুধাবন করা আর কি,
পরিবহন ক্ষেত্রে ব্রুনেলের এই অবদানগুলো মূলত ব্রিটেনকে সামগ্রিক অর্থনীতি উন্নত করতে সহায়তা করেছিল।
তাই ব্রিটিশরা যখন তাঁর এই কীর্তিগুলোর সংস্পর্শে আসে, তখন তাদের মধ্যে "আমি ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের নাগরিক"—এই গৌরববোধ তৈরি হয়;
আর বিদেশিরা যখন এগুলো জানতে পারে, তখন তাদের মনে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের প্রতি এক ধরণের আকর্ষণ জন্ম নেয়।
এটাই হলো লু অধ্যাপক যাকে বলেছেন "আত্মপরিচয় ও ঐক্যের অনুভূতি তৈরি করা"।
এ কারণেই হয়তো 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' নিয়ে এত বেশি আলোচনা হচ্ছে।
নিকোলিচ মাথা নেড়ে বললেন,
"তবে আফসোসের বিষয় হলো এর কোনো বাস্তব সুফল নেই। এ ধরণের জিনিস অনুকরণ করা খুব সহজ। আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, এ বছরের শেষ নাগাদ বিশ্বের প্রতিটি দেশেই এ ধরণের নির্বাচনের আয়োজন শুরু হয়ে যাবে।"
সলোমন বললেন, "তা তো হবেই। এ ধরনের বিষয়ে সবারই নিজস্ব যুক্তি থাকে। যেমন ধরুন আমার কথাই, আমার মনে হয় ছাই লুন এবং গুটেনবার্গ সমভাবেই মহান।"
দুজন ধীরে ধীরে মূল বিষয় থেকে দূরে সরে যাচ্ছিলেন।
লু শি আলোচনার ধারা ফিরিয়ে এনে ভোটের বিষয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কার্যকর হার কেমন?"
নিকোলিচ উত্তর দিলেন, "কোনো সমস্যা নেই। ফলাফল অনুযায়ী রানি মহোদয়া বিপুল ব্যবধানে প্রথম হয়েছেন। তবে ফ্যারাডে, স্যার নিউটন এবং ডারউইনের অবস্থান অনেক পেছনে চলে গেছে, যা আমি আশাই করিনি। দেখে মনে হচ্ছে ব্রিটিশরা বুদ্ধিমত্তাকে খুব একটা মূল্যায়ন করে না।"
সলোমন টিপ্পনী কেটে বললেন, "আমরা আসলে নিজেদের ব্যর্থতার অজুহাত খুঁজছি, 'আমি বোকা নই, শুধু আমার টাকা আর ক্ষমতা নেই'।"
সবাই তা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।
সলোমন বললেন, "এই ব্যঙ্গ করার বিষয়টি আমি লু অধ্যাপকের কাছ থেকেই শিখেছি।"
লু শি নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে বলে উঠলেন, "সবকিছুতেই আমাকে টানবেন না তো ভাই! আপনার এই কথাটিও কিন্তু বেশ ব্যঙ্গাত্মক শোনাল।"
কথা বলতে বলতে তিনি একটা দীর্ঘ মোচড় দিয়ে শরীর এলিয়ে দিলেন,
"বিভিন্ন মহলের চিন্তাভাবনা ভিন্ন হওয়াই স্বাভাবিক।"
কারও কাছে সেরা নিউটন;
কারও কাছে ভিক্টোরিয়া রানি;
কারও কাছে উইলিয়াম শেক্সপিয়ার;
……
এই বিষয়ে মূলত কোনো সঠিক বা ভুলের মাপকাঠি নেই।
নিকোলিচ তবুও কিছুটা আক্ষেপ করে বললেন, "মূল সমস্যা নিউটন, ফ্যারাডে বা ডারউইনের মধ্যকার পার্থক্য নয়। আসল কথা হলো, মানুষ কোনো বিজ্ঞানী বা আবিষ্কারককে সর্বকালের সেরা হিসেবে ভোট দেয়নি।"
যুবকটি হঠাৎ করেই বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।
লু শি তার কাঁধে হাত রেখে বললেন,
"আচ্ছা, ফলাফল এখনো পুরোপুরি প্রকাশ না পেলেও প্রায় কাছাকাছি চলে এসেছে। ফ্লিট স্ট্রিটে পাঠিয়ে দিন, মি. স্কটকে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে বলুন।"
তাঁর মনে এক অদ্ভুত পূর্বাভাস কাজ করছিল, সময় বুঝি ফুরিয়ে আসছে।
……

আইল অফ ওয়াইট।
অসবর্ন হাউস, রানির শয়নকক্ষ।
ভোর ঘনিয়ে এসেছে।
"কাফ কাফ..."
"গরম লাগছে..."
বেশ কিছুক্ষণ হাঁপানোর পর রানি কোনোমতে অসুস্থতার আচ্ছন্নতা কাটিয়ে চোখ মেলে তাকালেন।
তিনি কষ্ট করে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, দেখলেন মার্গারিটা শয্যার পাশে ঘুমিয়ে আছে, আর দুজন নার্স একটু দূরে সাবধানে সিরিঞ্জে ইনজেকশন প্রস্তুত করছে, তারা টেরও পায়নি যে রানি জেগে উঠেছেন।
আইল অফ ওয়াইটের আবহাওয়া বেশ আর্দ্র ও উষ্ণ,
সে যুগে তো আর এয়ার কন্ডিশনার ছিল না, রানির গায়ে আবার ভারী একটা কম্বল চাপানো ছিল, যা সহ্য করার মতো নয়।
তাছাড়া, বাতাসে ভাসছিল ফুলের এক তীব্র গন্ধ,
এমনিতে এটি রানির সবচেয়ে পছন্দের সুবাস হলেও এই মুহূর্তে তা তাঁর বমি ভাব সৃষ্টি করছিল।
রানি ধীরে ধীরে হাত তোলার চেষ্টা করলেন, লক্ষ্য ছিল ওপরের ছোট জানালাটি।
কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি নড়াচড়াও করতে পারছেন না, তাঁর ডান হাতটি অসাড় হয়ে গেছে, মনে হচ্ছিল যেন শরীরের সমস্ত হাড়গোড় খুলে নেওয়া হয়েছে এবং অসাড়তা রক্তের সাথে মিশে আঙুলের ডগায় ছড়িয়ে পড়েছে।
মার্গারিটা সেই শব্দে জেগে উঠল,
"নানীমা?"
পাশের দুই নার্সও দ্রুত এগিয়ে এল,
"মহামান্য রানি।"
রানি কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু সংক্ষিপ্তভাবে বললেন, "জানালা খোলো।"
মার্গারিটা আলতো করে রানির কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে দিয়ে মৃদু কণ্ঠে অভিযোগ করল, "এতটা অসুস্থ তবুও জানালা খুলতে হবে?"
রানি "হুম" সূচক শব্দ করে আবার বললেন, "জানালা খোলো।"
মার্গারিটা নিরুপায় হয়ে নার্সদের দিকে তাকাল, চোখে ছিল পরামর্শ চাওয়ার আকুলতা।
নার্সদের কি এমন ঝুঁকি নেওয়ার সাহস আছে?
"..."
"..."
"..."
মুহূর্তের জন্য ঘরটি সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল।
মার্গারিটা বলল, "নানীমা, আপনি আপনার হাতের ওই ভোটের কাগজটা আগে আমাকে দিন তো।"
রানি একটু অবাক হলেন,
"আমার হাতে কিছু আছে নাকি?"
তিনি তো তাঁর ডান হাতের কোনো অনুভূতিই টের পাচ্ছেন না।
মার্গারিটা মাথা নেড়ে বলল, "গতকাল যখন থেকে আপনি 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' এর ভোটপত্রটি হাতে নিয়েছেন, তখন থেকেই সেটি আর ছাড়েননি। আমি আপনার হাত থেকে বের করার চেষ্টা করেও পারিনি।"
রানি নিজের আঙুলগুলো একটু নাড়ানোর চেষ্টা করলেন,
কিন্তু ফল হলো সেই একই, কোনো অনুভূতি ছাড়াই সম্পূর্ণ অবশ হয়ে আছে।
তিনি অবচেতনভাবেই বুঝতে পারলেন যে যা ঘটার তা এবার ঘটতেই চলেছে।
তিনি মার্গারিটার দিকে তাকিয়ে একটু হাসার চেষ্টা করলেন, অত্যন্ত স্নেহময় স্বরে বললেন, "আচ্ছা, তুমি আগে জানালা খোলো। জানালা খুললেই আমি তোমাকে কাগজটা দিয়ে দেবো।"
মার্গারিটা মৃদু হেসে বলল,
"আপনি আমার সাথে দরকষাকষি শুরু করলেন? দেখছি আবদার করার ক্ষেত্রে আপনি একদম ছোট বাচ্চার মতো রয়ে গেছেন~"
বলা শেষ করে সে তার নানীমার কপালে হাত রাখল,
"এতটা গরম শরীরে জানালা খোলা যায় নাকি?"
রানি বললেন, "মাত্র পাঁচ মিনিট। মোটে পাঁচ মিনিট খুললেই হবে।"
মার্গারিটা রানির কাছে হেরে গেল,
"আগে থেকেই বলে রাখছি, শুধু পাঁচ মিনিটের জন্যই কিন্তু জানালা খুলছি।"
এই বলে সে রানির গায়ে কম্বলটা ভালো করে গুজে দিল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে একটু আড়মোড়া ভাঙল, যে হাতটি চাপা পড়ে অবশ হয়ে গিয়েছিল তা একটু সচল করে জানালাটা খুলে দিল।
সামান্য লবণাক্ত সমুদ্রের হাওয়া ধীরে ধীরে ঘরের ভেতর প্রবেশ করল,
লন্ডনে বসে যা কল্পনাও করা যায় না, তেমন এক শান্তি ও নিস্তব্ধতা ঘরে নেমে এল।
মার্গারিটার লম্বা চুল হাওয়ায় উড়তে লাগল, চুলের ডগাগুলো তার নাকে ছুঁয়ে গেল, এক অদ্ভুত সুড়সুড়ি লাগছিল,
কিছু চুল তার চোখেও এসে পড়ল, যার ফলে তার চোখের কোণ সামান্য ভেজা ভেজা হয়ে এল, যেন জল গড়িয়ে পড়বে।
এক অদ্ভুত অনুভূতি তার হৃদয় জুড়ে গেল।
মার্গারিটা পেছন ফিরে তাকাল,
"নানীমা, জানালা খুলে দিয়েছি তো~"
কিন্তু, রানি কোনো উত্তর দিলেন না।
তাঁর হাতটি বিছানার পাশে প্রাকৃতিকভাবে ঝুলে পড়ল, আর যে হাতটিতে শক্ত করে 'সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ' এর ভোটপত্র ধরা ছিল, তা মেঝেতে খসে পড়ল।
ছোট জানালা ভেদ করে চাঁদের আলো ভেতরে গরে পড়ল,
দুই নার্স বিছানার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, মনে হচ্ছিল তারা প্রার্থনা করছে, কিন্তু শোকে তাদের গলা দিয়ে কোনো আওয়াজ বের হচ্ছিল না।
মার্গারিটা বিছানায় শায়িত রানির দিকে তাকিয়ে রইল,
মুহূর্তের জন্য সে এই মহান নারীকে যেন চিনতেই পারছিল না, কারণ রানিকে তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ক্ষুদ্র ও বয়োবৃদ্ধ মনে হচ্ছিল।
একজন নার্স ফিসফিস করে বলে উঠল, "মহামান্য রাজকুমারী..."
মার্গারিটা তার কথা কেটে দিয়ে বলল, "আমি জানি।"
কথা শেষ করে সে দরজা ঠেলে বেরিয়ে গেল।
ঘরের ভেতরে প্রিন্স অব ওয়েলসসহ রাজপরিবারের সবাই মার্গারিটার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তারা কোনো সংবাদের অপেক্ষায় ছিলেন।
মার্গারিটা ধীরে ধীরে তার ডান হাতটি বাড়িয়ে তর্জনী দিয়ে আকাশ নির্দেশ করল।
অসবর্ন হাউসে তখন চরম নীরবতা বিরাজ করছে, মনে হলো বাইরের সমুদ্রের পাখিদের কিচিরমিচির শব্দও যেন একনিমেষে মিলিয়ে গেছে।
প্রিন্স অব ওয়েলস ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে গেলেন,
"আমি এখনই লন্ডনে একটি তারবার্তা পাঠাচ্ছি।"
……
লন্ডন।
কার্ফিউ!
হঠাৎ করেই রাস্তার পথচারীরা যেন সব উধাও হয়ে গেল,
এমনকি মাতালদেরও বারান্দার নিচে বা ব্রিজের পিলারের আড়ালে সরিয়ে দেওয়া হলো, রাস্তাঘাট একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল।

কৌতূহলী কিছু নাগরিক বাইরে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করতেই গলি ও রাজপথে অতর্কিত আবির্ভূত হওয়া রানি গার্ডের দল তাদের তাড়িয়ে ঘরের ভেতর ফেরত পাঠাল, রাস্তায় নামা নিষিদ্ধ থাকায় বাধ্য হয়ে তাদের ঘুমাতে যেতে হলো।
তবে ওয়েলমিনিস্টারের বড় কর্তাদের কাছে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন ছিল,
আরাম করে ঘুমাতে পেরেছেন এমন সংসদ সদস্য খুব কমই ছিলেন।
প্রধানমন্ত্রী রবার্ট গাসকোয়েন-সেসিল পরিপাটি পোশাকে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে নিজের অধ্যয়নকক্ষে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যান করছিলেন,
পেছনের দুটি গ্যাস বাতি গ্যাস সরবরাহের স্বল্পতার কারণে টিমটিম করে জ্বলছিল,
দূর থেকে দেখলে মনে হতো যেন দুটি মুমূর্ষু বৃদ্ধ মানুষ বসে আছে।
অনেকক্ষণ পর,
টুক টুক টুক——
বন্ধ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।
সেসিল চমকে চোখ মেলে বড়ে উঠলেন, ধমক দিয়ে বললেন, "আমি আগেই বলে দিয়েছি, সংবাদ বাইরে পাঠানোর আগে কেউ আমাকে বিরক্ত করবে না!"
দরজা নাড়ার শব্দ তৎক্ষণাৎ থেমে গেল,
বাইরে থেকে গৃহাধ্যক্ষের অত্যন্ত সতর্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "খبار পাঠানো হয়ে গেছে। 'দ্য টাইমস'-এর প্রধান সম্পাদক বাকলার বলেছেন, তারা শেষ এই দুই ঘণ্টার মধ্যে কাজ শেষ করে খবরটি ছাপার ব্যবস্থা করবেন।"
"হুহ্~"
সেসিল দীর্ঘ একটি শ্বাস ফেললেন,
"তাহলে 'ডেইলি টেলিগ্রাফ'-এর কী খবর? ভেতরে এসে কথা বলো।"
দরজা ঠেলে খুলে গেল।
গৃহাধ্যক্ষ ছোট ছোট পায়ে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করে সেসিলের সামনে গভীর শ্রদ্ধাভরে মাথা নিচু করে বললেন, "ওখান থেকে কোনো নিশ্চিত উত্তর পাওয়া যায়নি।"
সেসিলের কপালে ভাঁজ পড়ে গেল,
অনেকক্ষণ পর তিনি মাথা নেড়ে বললেন,
"থাক, জোর করে লাভ নেই।"
'ডেইলি টেলিগ্রাফ' পত্রিকায় লু শি-র লেখা প্রকাশিত হওয়া শুরু হওয়ার পর থেকেই উভয়ের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব তৈরি হয়েছিল।
তবে এ বিষয়গুলো তো আর জনসমক্ষে খোলাখুলি বলা যায় না,
'ডেইলি টেলিগ্রাফ' প্রথম দিকে রাজনৈতিকভাবে উদারপন্থী দলঘাঁটলেও পরবর্তী সময়ে রক্ষণশীল দলের দিকে ঝুঁকে পড়েছিল,
এতটা অস্পষ্ট অবস্থান বজায় রাখাটাও আসলে এক ধরণের আত্মরক্ষামূলক কৌশল।
সেসিল বিড়বিড় করে বললেন, "জোর করা চলে না..."
তিনি গৃহাধ্যক্ষের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, "সংবাদ কীভাবে পাঠানো হলো?"
গৃহাধ্যক্ষ উত্তর দিলেন, "রানি গার্ডের দল চলে গেছে।"
সেসিল কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেন।
গতকাল তিনি আইল অফ ওয়াইট থেকে পাঠানো তারবার্তা পেয়ে জানতে পেরেছিলেন যে রানি মহোদয় আর বেঁচে নেই, তাই তিনি অবিলম্বে নিজের পরিবারকে পাঠিয়ে রক্ষণশীল দলের সহকর্মীদের প্রস্তুত থাকার নির্দেশ দিয়েছিলেন।
গত কিছু দিন ধরে 'হ্যাঁ! প্রধানমন্ত্রী' এবং রাজকীয় নৌবাহিনীর বাজেট সংক্রান্ত বিষয় নিয়ে সেসিল তীব্র সমালোচনার শিকার হচ্ছিলেন, সাধারণ মানুষ থেকে শুরু করে সংসদ সদস্যরা পর্যন্ত তার ওপর যারপরনাই ক্ষুব্ধ ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি আর বেশি দিন টিকতে পারবেন না, মন্ত্রিসভা ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল,
কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে রানি ঠিক এমন একটি ক্রান্তিলগ্নেই না ফেরার দেশে চলে যাবেন।
নতুন ও পুরনোর এই সন্ধিক্ষণে প্রিন্স অব ওয়েলস নিশ্চিতভাবেই স্থিতিশীলতা চাইবেন,
একজন বর্ষীয়ান রাজনীতিবিদ হিসেবে সেসিল খুব ভালো করেই জানতেন যে এই অন্তর্বর্তীকালীন সুযোগকে কাজে লাগিয়ে জনমত নিয়ন্ত্রণ করতে হবে এবং সংসদে নিজের হারানো আধিপত্য পুনরুদ্ধার করতে হবে।
কিন্তু তিনি আশা করেননি যে গতকাল তিনি যাদের পাঠিয়েছিলেন, রানি গার্ড তাদের সবাইকেই "কার্ফিউ"-এর অজুহাতে তাড়িয়ে ফেরত পাঠিয়ে দিয়েছে।
এতে সেসিলের মনে নানা ধরণের আশঙ্কার জন্ম দিল,
নাকি প্রিন্স অব ওয়েলসও উদারপন্থীদের পক্ষ নিয়েছেন?
অথবা ভিক্টোরিয়া রানির কোনো অন্তিম ইচ্ছা ছিল, যার মাধ্যমে তিনি অ্যাংলো-বোয়ার যুদ্ধের বিষয়টি চিরতরে নিষ্পত্তি করতে চেয়েছিলেন?
নানাবিধ সন্দেহ তার মনে ভিড় জমাল, সেসিলের পক্ষে শান্তিতে ঘুমানো কীভাবে সম্ভব!
কিন্তু এখন...
"তুমি কি আমাকে বলছ যে রানি গার্ডের সবাই চলে গেছে?"
সেসিল এখনও বিষয়টি ঠিক বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
গৃহাধ্যক্ষ মাথা নেড়ে বললেন,
"হ্যাঁ।"
সেসিল আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে কি কার্ফিউ শেষ? মাত্র কয়েক ঘণ্টা হলো, এর মধ্যেই শেষ?"
গৃহাধ্যক্ষ ঘড়ির দিকে এক পলক তাকিয়ে বললেন, "দুই ঘণ্টাও পূর্ণ হয়নি।"
সেসিল আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তিনি বুঝতেই পারলেন না প্রিন্স অব ওয়েলস কেন এই দুই ঘণ্টার কার্ফিউ জারি করেছিলেন,
মজা করার জন্য?
নাকি নতুন রাজা হিসেবে নিজের ক্ষমতা প্রদর্শনের জন্য?
অথবা সত্যিই এটি সাধারণ কার্ফিউ ছিল, যাতে লন্ডনের আইনশৃঙ্খলা বজায় রাখা যায়?
যেভাবেই ভাবুন না কেন, বিষয়টি অত্যন্ত অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।
সেসিল কিছুতেই এর কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা খুঁজে পেলেন না,
অনেকক্ষণ পর তার মনে হলো হয়তো তিনি একজন রাজনীতিবিদ হিসেবে প্রয়োজনের চেয়ে বেশি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছেন এবং খুব সাধারণ একটি ঘটনা থেকে অতিরিক্ত সংকেত খুঁজে বের করার চেষ্টা করছেন।
ধীরে ধীরে সেই পুরনো রাজনীতিবিদের আত্মবিশ্বাস তার মধ্যে ফিরে এল,
বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে সেসিল এই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে প্রিন্স অব ওয়েলস ভিক্টোরিয়া রানির মতো কঠোরহস্তে দেশ শাসনকারী কোনো শাসক নন,
অন্য কথায়, প্রিন্স অব ওয়েলস মন্ত্রিসভা বা সংসদে অযথা নাক গলাতে চান না,
যতক্ষণ রানির প্রয়াণের এই অন্তর্বর্তীকালীন সুযোগটি সঠিকভাবে কাজে লাগানো যায়, ততক্ষণ ওই চেঁচামেচি করা উদারপন্থী হাঁসগুলোকে সহজেই দমন করা যাবে!
সেসিলের মুখে এক চিলতে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল,
"হেম, দেখি কীভাবে ওই হাঁসগুলোর পালক তুলে নিই!"
বলা শেষ করে তিনি টেবিলে ঝুঁকে দ্রুত একটি চিঠি লিখলেন এবং সেটি গৃহাধ্যক্ষের হাতে দিয়ে বললেন,
"এটি 'দ্য টাইমস'-এর প্রধান কার্যালয়ে পৌঁছে দাও।"
গৃহাধ্যক্ষ চিঠিটি লুফে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
সেসিল তাকে আবার ডেকে বললেন, "আমার জন্য ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করো, আমি বেলফোরের সাথে দেখা করতে যাব।"
গৃহাধ্যক্ষ পেছনে ফিরে তাকালেন,
তিনি দেখলেন সেসিল বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর মধ্যে সেই আগের মতো দৃঢ়তা ফিরে এসেছে, একটু আগেও হতাশার কারণে তার কাঁধ যেভাবে ঝুঁকে পড়েছিল, তার লেশমাত্র আর নেই।
গৃহাধ্যক্ষ হাসি চেপে রেখে বললেন,
"জি হ্যাঁ, আমি এখুনি প্রস্তুত করছি।"
(অধ্যায় সমাপ্ত)