অধ্যায় ১৪২: খাঁটি প্রেম...

পর, প্রভাত।
ব্রায়ার রোড।

"ম্যাও~"
একটি মনোরম বিড়ালের ডাকে লু শি ঘুম থেকে জেগে উঠলেন।
তিনি পাশ ফেরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন।
"কী যে ভারী..."

দেখা গেল ‘ওয়াগহাই’ তার বুকের ওপর শুয়ে বড় বড় চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে এবং মাঝে মাঝে তার বাঁ থাবাটি চেটে নিচ্ছে।
লু শি ‘ওয়াগহাই’কে তুলে নিলেন।
"তোমার ওজন কমানো উচিত, ছোট্ট বন্ধু।"

ওয়াগহাই: "ম্যাও?"
বোঝাই গেল, সে কিছু বোঝেনি।
লু শি বললেন, "ওজন কমানো মানে কম খাওয়া।"

ছোট্ট বন্ধুটি এবার ঠিকই বুঝতে পারল, সে তার জিভ দিয়ে লু শি-র গালটা একটু চেটে দিল, তারপর পেছনের পা দিয়ে তার বুকে ভর দিয়ে বিছানা থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।
natsume sōseki-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল,
"ওয়াগহাই তোমার প্রতি সত্যিই খুব ভালো। আমি যদি ওকে কম খেতে বলতাম, ও নিশ্চিতভাবেই আমার ওপর নখ বের করত।"

কথা বলতে বলতে তিনি টেবিলের দিকে নির্দেশ করলেন,
"এসো, সকালের নাস্তা সেরে নাও~"

টেবিলে একটি পূর্ণাঙ্গ প্রাতরাশ সাজানো ছিল—টোস্ট করা রুটি, স্মোক করা সুস্বাদু সসেজ, তিন পদের চিজ এবং জলের মতো ভেজা স্ক্র্যাম্বলড এগ, যা বেশ সমৃদ্ধ ইউরোপীয় শৈলীর ছিল।
লু শি হাত-মুখ ধুয়ে টেবিলের পাশে এসে বসলেন।
"মালিক কি এগুলো পাঠিয়েছেন?"

natsume sōseki মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "হ্যাঁ। আমি আমার ভাগের স্ক্র্যাম্বলড এগ তোমাকে দিয়ে দিয়েছি।"
লু শি বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন,
"এহ... ধন্যবাদ... তবে, তোমার কি এটা খেতে ভালো লাগে না?"

natsume sōseki কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে নিজের নাকটা ডলে নিলেন,
"আজ আবহাওয়াটা বেশ ভালো।"

লু শি তাকে একটা তির্যক দৃষ্টি দিলেন, তারপর দু-তিন কামড়ে রুটিটা শেষ করে এক টুকরো সসেজ কেটে মাটিতে রাখলেন।
ওয়াগহাই সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল এবং মুখটা তেলতেলে করে খেয়ে ফেলল।
লু শি ভালোবেসে ছোট্ট বন্ধুটির বড় মাথাটা বুলিয়ে দিলেন এবং বললেন, "পেট ভরে খেলেই তো শক্তি পাবে, তবেই না ওজন কমবে~"
ওয়াগহাই: "ম্যাও~"

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে দরজায় টোকা পড়ার শব্দ হলো।
natsume sōseki অবাক হলেন,
"এত সকালে আবার কে এল?"

তিনি এগিয়ে গিয়ে দরজা খুললেন এবং বাইরে দাঁড়ানো মেয়েটিকে দেখে অবাক হয়ে বললেন, "মিস ফেলিস, তুমি এখানে কেন? তোমার না রোম যাওয়ার কথা ছিল?"
লু শি পেছন ফিরে দেখলেন ফেলিস দ্রুত ঘরের ভেতরে প্রবেশ করছেন।
তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে,
"প্রফেসর লু, আপনি সত্যিই ফিরে এসেছেন!"

কথা বলতে বলতে সে লু শিকে অভিবাদন জানাল।
লু শি হাত নেড়ে তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখতে লাগলেন।
ছোট মেয়েটিকে খবরের কাগজ বিক্রেতার মতো সাজপোশাক পরা দেখাচ্ছিল, তার চেয়ে আকারে বড় পুরুষদের ফ্ল্যাট ক্যাপটি বেশ ঢিলেঢালাভাবে খুব নিচু করে পরা ছিল এবং পিঠে একটা পোস্টম্যানের ব্যাগ斜ভঙ্গিতে ঝোলানো ছিল।
সব মিলিয়ে, সে আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত হয়ে উঠেছে।

লু শি জিজ্ঞেস করলেন, "রোম গেলে না কেন?"
ফেলিস ব্যাখ্যা করে বলল, "এখন লন্ডনের সব বড় বন্দরগুলো অবরুদ্ধ করে রাখা হয়েছে। বলা হচ্ছে আগামী কাল থেকে সামুদ্রিক যোগাযোগ স্বাভাবিক হবে, তাই আমাদের নাট্যদল যাত্রার সময় পিছিয়ে দিয়েছে। রোম থেকেও টেলিগ্রাম এসেছে, তারা বিষয়টি বুঝতে পেরেছে।"

বন্দর অবরুদ্ধ?
লু শি চিন্তায় পড়ে গেলেন এবং খুব দ্রুতই এর কারণ বুঝতে পারলেন:
রানী আইল অফ ওয়াইটে মারা গেছেন, তার কফিন জাহাজে করে পোর্টসমাউথ বা সাউদাম্পটনে নিয়ে যাওয়া হবে এবং তারপর ট্রেনে করে লন্ডনে আনা হবে।
কফিনের কোনো ব্যত্যয় না ঘটে এবং দেশের মর্যাদাহানি না হয়, তা নিশ্চিত করার জন্যই শহরের যোগাযোগ ব্যবস্থা নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছে।

লু শি জিজ্ঞেস করলেন, "ফেলিস, তুমি ব্রায়ার রোডে কেন এসেছ?"
ফেলিস নিষ্পাপভাবে হাসল।
তারপর সে রহস্যময় ভঙ্গিতে চোখ টিপে পোস্টম্যানের ব্যাগে হাত ঢোকাল এবং কোনো মূল্যবান রত্ন বের করার মতো করে ‘মিরর’ পত্রিকার একটি কপি বের করে সামনে ধরল,
"তোমরা দেখো! দেখো এটা কী!?"

natsume sōseki: "..."
লু শি: "..."
দুজনেই বাকরুদ্ধ হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

ফেলিস কোনো প্রবীণা নারীর মতো বকবক করে বলতে লাগল, "আপনারা জানেন না এখন এই খবরের কাগজ কেনা কত কঠিন! আমি খবরের কাগজ বিক্রেতাদের দলের মধ্যে লুকিয়ে পড়েছিলাম বলেই কোনো রকমে কয়েকটি কপি জোগাড় করতে পেরেছি!"
লু শি মৃদু হাসলেন,
"কেনা কি খুব কঠিন?"

ফেলিস মাথা নাড়ল,
"গতকাল আবার কার্ফু জারি করা হয়েছিল তো~ খবরের কাগজ বিক্রেতাদের বাইরে যাওয়ার ওপর নিষেধাজ্ঞা ছিল, আজ ভোর হওয়ার পর আমরা মালামাল হাতে পেয়েছি~"
কার্ফু জারির কারণও সম্ভবত রানীর কফিন পরিবহনের সমস্যা।

লু শি মৃদু হাসলেন,
"আমার জন্য নিয়ে আসার কথা কেন মনে হলো?"
ফেলিস বলল, "আপনি তো একজন বড় লেখক, আপনার এত বিক্রীত খবরের কাগজ রয়েছে... উম... বলতে গেলে, প্রফেসর লু, আপনার রচনা কি এই কাগজেই ধারাবাহিক প্রকাশ হতে চলেছে?"
ছোট মেয়েটিও এবার গড়মিল বুঝতে পেরেছে।

লু শি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন,
"আমার লেখা ‘মিরর’ পত্রিকায় প্রকাশিত হবে, আর আমিই কাগজ পাব না? তাছাড়া, তোমরা কি জানো এই কাগজের মালিক কে?"
পাশে থাকা natsume sōseki-ও তার সাথে হেসে উঠলেন।

ফেলিস লজ্জায় মাথা নিচু করে বিড়বিড় করে বলল, "ভেবেছিলাম একটা দারুণ জিনিস উপহার দেব, অথচ উল্টো বোকামি করে ফেললাম।"
natsume sōseki বললেন, "বোকামি নয়। আজকের কাগজ তো আমরা এখনও পড়িনি~"
তিনি খবরের কাগজটি তুলে নিলেন।

প্রথম পাতা: ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’।
ভিক্টোরিয়া রানী বিপুল ভোটে প্রথম স্থান অধিকার করেছেন।

লু শি জিজ্ঞেস করলেন, "অন্যান্য খবরের কাগজগুলোর কী অবস্থা?"
ফেলিস হাত তুলল,
"আমার কাছে এগুলোর অনেক কপি আছে!"
সে ব্যাগটি উল্টে ফেলল এবং বিভিন্ন ধরনের খবরের কাগজ টেবিলে ছড়িয়ে পড়ল।

লু শি অন্যান্য কাগজের প্রথম পাতাগুলো একনজর বুলিয়ে নিলেন, সবকটিতেই ভিক্টোরিয়া রানীর জীবনকাহিনী এবং ওয়েলসের যুবরাজের রাজ্যাভিষেকের কথা রয়েছে। বিষয়বস্তু প্রায় একই রকম, এমনকি লেখার কাঠামোর মধ্যেও কোনো পার্থক্য নেই।
অন্য কথায়, তারা ‘পিছিয়ে রয়েছে’ এবং গতকালের ‘মিরর’ পত্রিকার বিষয়বস্তুর পুনরাবৃত্তি করছে।

লু শি-র ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল,
"এক পা এগিয়ে থাকলে প্রতি পদেই এগিয়ে থাকা যায়।"
বিনা বুদ্ধিতেই বোঝা যায় যে ‘মিরর’ পত্রিকার আজকের বিক্রি নিশ্চিতভাবেই লক্ষাধিক ছাড়িয়ে যাবে।

এটাই বৈচিত্র্যের গুরুত্ব।

অন্যদিকে, natsume sōসেকি ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’ সম্পর্কিত লেখাটি পড়ে শেষ করলেন এবং বললেন, "তালিকাটি আমার ধারণার মতোই হয়েছে। তবে কেবল একটি বিষয় অপ্রত্যাশিত, এমেলিন প্যাংকহার্স্ট আশ্চর্যজনকভাবে তৃতীয় স্থান অধিকার করেছেন।"

লু শি খুব একটা অবাক হলেন না।
১৯ শতকের শেষ থেকে ২০ শতকের শুরু পর্যন্ত সবকিছুই পরিবর্তনের ধারায় ছিল, অগণিত আন্দোলন ও মতাদর্শের জন্ম হচ্ছিল।
নারীদের ভোটাধিকার অর্জনের আন্দোলন ছিল সেগুলোর মধ্যে অন্যতম।
আর ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’ যেহেতু জনমতের ভিত্তিতে ভোটগ্রহণ করা হয়েছিল এবং এতে কোনো লিঙ্গভিত্তিক সীমাবদ্ধতা ছিল না, তাই লন্ডনের নারী নাগরিকদের অংশগ্রহণের আগ্রহ স্বাভাবিকভাবেই অভূতপূর্ব ছিল। ফলে এমেলিন প্যাংকহার্স্টকে ভোটের মাধ্যমে এত ওপরে তুলে আনাটা আর অবাক করার মতো বিষয় নয়।

natsume sōseki জিজ্ঞেস করলেন, "এই বিষয় কি সফল হবে?"
লু শি দুই হাত ছড়িয়ে দিলেন,
"আমি যখন এর আগে বলেছিলাম যে মাদুরী কুরি নোবেল পুরস্কার পাবেন, তখনই আমার অবস্থান স্পষ্ট করেছিলাম। কোনো বিষয় যদি উৎপাদন শক্তিকে মুক্ত করতে পারে, তবে তাকে আটকে রাখা অত্যন্ত কঠিন হবে।"

যাঁদের সমাজবিজ্ঞান নিয়ে গভীর ধারণা নেই, তাঁদের কাছে এই কথাটি একটু দুর্বোধ্য মনে হতে পারে।
ফেলিস বিড়বিড় করে বলল, "উৎপাদন শক্তি?"
লু শি বললেন, "ফেলিস, তুমি কি জানো বর্তমানে লন্ডনে কতজন নারী টাইপিস্ট আছেন?"
তিনি সামান্য থেমে একটি সংখ্যা বললেন: "১ লাখ ৬৬ হাজার।"

এটি কোনো বানিয়ে বলা তথ্য নয়।
১৯০৯ সালের মধ্যে রেমিংটন কোম্পানির সবচেয়ে উন্নত টাইপরাইটার—রেমিংটন ১০-এর বিজ্ঞাপনের স্লোগান পর্যন্ত বদলে ফেলা হয়েছিল:
"আরও বেশি নারীকে গৃহস্থালি থেকে মুক্ত করুন!"
এর দ্বারাই বিষয়টি স্পষ্ট বোঝা যায়।

ফেলিস লু শি-র দেওয়া উদাহরণটি শুনে ‘উৎপাদন শক্তি’ শব্দটির অর্থ কিছুটা বুঝতে পারল।
সে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে কি নারীদের অধিকার আরও বাড়বে?"
লু শি মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না।
সামনের এই মেয়েটিকে বোঝানো কঠিন যে ১০০ বছর পর কিছু বিষয় কীভাবে চরম অন্ধত্বের দিকে মোড় নেবে।

ভাগ্যক্রমে, যদিও ২০ শতকের শুরুটা এক অস্থির সময় ছিল, তবুও সবকিছু প্রবলভাবে বিকশিত হচ্ছিল, তাই সুদূর ভবিষ্যতের জন্য অতিরিক্ত উদ্বেগ প্রকাশের প্রয়োজন ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে হঠাৎ দরzায় টোকা পড়ার শব্দ হলো,
"প্রফেসর লু?"
গভীর ও ভারী কণ্ঠস্বর।

লু শি সঙ্গে সঙ্গে মানুষটিকে চিনতে পারলেন এবং দরজা খুলে বললেন, "স্যার স্টিফেনসন, আপনি এখানে... উম... আপনার এই পোশাকি রূপ কেন? রাজপ্রাসাদের রয়্যাল গার্ডরা কি লাল পোশাক পরে না?"
দেখা গেল স্টিফেনসনের গায়ে একটি সাদা রঙের আলখাল্লা জড়ানো রয়েছে।
সেই রূপটি দেখতে হুবহু ‘এ সং অব আইস অ্যান্ড ফায়ার’ উপন্যাসে বর্ণিত কিংসগার্ডদের মতো।

স্টিফেনসন লু শি-র দিকে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন,
"প্রফেসর লু, অনুগ্রহ করে চলুন।"

লু শি একটু থমকে গেলেন, তারপর পরিস্থিতি বুঝতে পেরে শ্রদ্ধার সুরে বললেন, "রানী কি ফিরে এসেছেন?"
স্টিফেনসন আর বেশি কিছু বললেন না,
"অনুগ্রহ করে চলুন।"

লু শি পেছন ফিরে natsume sōseki এবং ফেলিসের দিকে মাথা নেড়ে বিদায় জানালেন, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
স্টিফেনসন তাকে ধরে একটি ঘোড়ার গাড়িতে তুলে দিলেন।
চাকার ঘূর্ণন শুরু হলো, অসমান ইটের রাস্তার ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় ‘কিঁচ কিঁচ’ শব্দ হতে লাগল এবং সেই শব্দ নিস্তব্ধতার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

লু শি গাড়ির জানালার পর্দা তুললেন।
তিনি আশা করেননি যে রাস্তার এই নিস্তব্ধতা মানুষের অনুপস্থিতির কারণে নয়।
লন্ডনের সাধারণ মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবে রাস্তায় এসে ভিড় জমিয়েছে এবং রানীর কফিন বহনকারী শোভাযাত্রার প্রতীক্ষায় উন্মুখ হয়ে রয়েছে।
এই সাধারণ মানুষদের প্রায় প্রত্যেকের হাতেই ‘মিরর’ পত্রিকার একটি করে কপি রয়েছে।

যেহেতু এটি ট্যাবলয়েড আকারের পত্রিকা, তাই খুব সহজেই একে পাইপের মতো গোল করে মোড়ানো যায়, যার ফলে প্রথম পাতার লেখা—‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’ এবং রানীর মহিমান্বিত প্রতিকৃতি স্পষ্ট দেখা যায়।
মাঝে মাঝে কান্নার আওয়াজ ভেসে আসছিল।
শব্দ অনুসরণ করে তাকালে দেখা যায়, কোনো ছোট মেয়ে তার মুখ হাত দিয়ে ঢেকে কান্না চেপে রাখার চেষ্টা করছে,
আর তার বাবা-মা ঝুঁকে তার কানে কানে সান্ত্বনা দিচ্ছেন।

লু শি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, গাড়ির জানালার পর্দা নামিয়ে দিলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "স্যার, কোল্ডস্ট্রিম গার্ডস কি রানীর কফিন পাহারা দেবে না?"
স্টিফেনসন মাথা নাড়লেন,
"মহারাজের অন্তিম ইচ্ছা অনুযায়ী, কফিন পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব রয়্যাল নেভির অনার গার্ডকে দেওয়া হয়েছে।"

লু শি অবাক হলেন,
"নৌবাহিনী?"
স্টিফেনসন ব্যাখ্যা করলেন, "রানীর ইচ্ছে ছিল, তাঁর শাসনামলে রয়্যাল নেভি সাম্রাজ্যের সীমানা বিস্তার করেছে, যেখানেই গেছে জয় ছিনিয়ে এনেছে, প্রতিটি যুদ্ধ জয় করেছে এবং ব্রিটেনকে বর্তমানের আন্তর্জাতিক মর্যাদায় উন্নীত করেছে, তাই এই সম্মান তাদেরই পাওয়া উচিত।"

এই ব্যাখ্যাটি যৌক্তিক হলেও তা ছিল অত্যন্ত আনুষ্ঠানিক।
লু শি-র মনে পড়ে গেল ফার্স্ট সি লর্ড এবং নেভাল চিফ অব স্টাফ স্যার রেনাটো আরভিন এবং প্রধানমন্ত্রী সেসিলের মধ্যকার পূর্বের বিরোধের কথা। তিনি মনে মনে ভাবলেন, বিষয়টি হয়তো এতটাও সহজ নয়।

অবশ্য, এসব বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় লু শি-র নেই।
তিনি কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
"আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
স্টিফেনসন উত্তর দিলেন, "আলবার্ট মেমোরিয়াল চ্যাপেল।"

আলবার্ট মেমোরিয়াল চ্যাপেল ১৮৬৩ সালে সম্পন্ন হয়েছিল এবং এটি প্রিন্স আলবার্টের চিরশয্যার স্থান।
রানী ভিক্টোরিয়াকে তাঁর সাথেই সমাহিত করা হবে।
রাজকীয় কফিনটি চ্যাপেল থেকে ভেতরে নিয়ে যাওয়া হবে এবং মেঝের একটি খোলা অংশের ওপর রাখা হবে, তারপর যান্ত্রিক লিফটের মাধ্যমে নিচের করিডরে নামানো হবে এবং সেই করিডর দিয়ে ভূগর্ভস্থ সমাধিস্থলে নিয়ে যাওয়া হবে, এভাবেই শেষকৃত্য সম্পন্ন হবে।

অবশ্য লু শি-র মতো বাইরের কোনো ব্যক্তির পক্ষে পুরো প্রক্রিয়াটি দেখার সুযোগ নেই।
পথে আর কোনো কথা হলো না, ঘোড়ার গাড়িটি মেমোরিয়াল চ্যাপেলে এসে পৌঁছাল।
গম্ভীর ও বিষণ্ন পরিবেশ চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল।

লন বা ঘাসজমির ওপর হাউস অফ লর্ডসের একদল সংসদ সদস্য ইতিমধ্যেই উপস্থিতির জন্য অপেক্ষা করছেন। সেখানে ওয়ার্ডহাউস ও চার্চিলের উপস্থিতি লক্ষ্য করা গেল।
লু শি এগিয়ে গেলেন, তাঁদের সাথে একটু শুভেচ্ছা বিনিময় করতে চাইলেন।
কিন্তু স্টিফেনসন তাকে থামিয়ে দিলেন,
"প্রফেসর লু, উপরে চলুন। সিঁড়ি দিয়ে উপরে চলুন।"

লু শি: ？？？
বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলে দেখলেন, চ্যাপেলে ওঠার সিঁড়ির অগ্রভাগে ওয়েলসের যুবরাজ দাঁড়িয়ে আছেন এবং তাঁর পেছনে রাজপরিবারের প্রায় সব সদস্যই উপস্থিত রয়েছেন।
কেবল প্রধানমন্ত্রী সেসিল এবং আরও কয়েকজন উচ্চপদস্থ প্রভাবশালী বাইরের লোক ছাড়া আর কেউ সেখানে নেই।

লু শি জিজ্ঞেস করলেন, "আমাকে উপরে যেতে হবে?"
স্টিফেনসন গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ। এটি রানীর ইচ্ছা।"

কোনো উপায় না থাকায়, ওয়েস্টমিনস্টার প্যালেসের সেই মহান ব্যক্তিদের দৃষ্টির সামনে দিয়ে লু শি ধীরে ধীরে সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠলেন।
খুব দ্রুতই নিচের মানুষেরা ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করে দিল,
"ওই এশিয়ান লোকটি কে? ভারত থেকে এসেছে?"
"ভারত থেকে আসা লোক দেখতে এমন হয় না! উনি প্রফেসর লু, ‘ইয়েস! প্রাইম মিনিস্টার’-এর লেখক। তাছাড়া, উনি ‘মিরর’ পত্রিকার প্রতিষ্ঠাতা। আজকের ‘মিরর’ পত্রিকা দেখেছেন কি? ‘সর্বকালের সেরা ২০ জন ব্রিটিশ’ তাঁরই অমর সৃষ্টি।"
"ওহ, এই ব্যাপার! রানী তাঁকে ধন্যবাদ জানাতে চান।"
...
ফিসফিসানি ধীরে ধীরে থেমে গেল।

"ফু~"
লু শি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে মার্গারেটা এগিয়ে এলেন এবং নিচু গলায় বললেন, "প্রফেসর লু, আপনাকে ধন্যবাদ! আজকের ‘মিরর’ পত্রিকা দেখে নানুভাই নিশ্চিতভাবেই খুব খুশি হয়েছেন।"
লু শি হাত নাড়লেন, কোনো মন্তব্য করলেন না।

মার্গারেটা বলে চললেন, "মহামান্য রাজাও আমাকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে বলেছেন। তিনি নিজে এসে ধন্যবাদ জানাতে পারছেন না কারণ নানুভাইয়ের কফিনের ওপর লাল মাটি ছিটিয়ে দিতে হবে এবং তা স্বয়ং রাজাকে রুপার বাটিতে করে ছিটাতে হয়। রাজা এখন তার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।"
এখানে ‘মহামান্য রাজা’ বলতে অবশ্যই ওয়েলসের যুবরাজ বা সপ্তম এডওয়ার্ডকে বোঝানো হয়েছে।

লু শি মাথা নাড়লেন,
"শোকসন্তপ্ত পরিবারের প্রতি সমবেদনা জানাই।"
মার্গারেটা মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। আমি নানুভাইয়ের কাছ থেকে আগেই বিদায় নিয়ে এসেছি।"

যেকোনো সংস্কৃতিতেই জন্ম ও মৃত্যুকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখা হয়।
এই যুগের কোনো ইউরোপীয় মারা গেলে পরিবারের সদস্যরা মৃতদেহ ধুয়ে দাফনের প্রস্তুতি নিতেন, আসবাবপত্রে এবং দরজায় কালো ক্রুশের কাপড় ঝুলিয়ে দিতেন।
কিন্তু রানী ভিক্টোরিয়া বরাবরই স্বাধীনচেতা ছিলেন এবং অন্যের ধারণার তোয়াক্কা করতেন না। এমনকি তাঁর শেষকৃত্যও অন্যদের থেকে আলাদা ছিল।
তিনি চেয়েছিলেন তাঁর শেষকৃত্য যেন একটি সম্পূর্ণ সাদা রঙের জগৎ হয়।
এর জন্যই তখনকার শেষকৃত্যে অংশগ্রহণকারীদের সাদা রঙের কিছু না কিছু পরার নিয়ম ছিল। এ কারণেই স্টিফেনসনকে কিংসগার্ডের মতো সাজতে হয়েছিল এবং ঘোড়ার গাড়িতেও সাদা কাপড় জড়ানো হয়েছিল।

লু শি চারপাশ একবার তাকিয়ে দেখলেন এবং চোখ কচলালেন।
মার্গারেটা বিষয়টি খেয়াল করে নিচু গলায় বললেন, "প্রফেসর লু কি অবাক হয়েছেন?"
লু শি মাথা নাড়লেন,
"এত সাদা রঙের ব্যবহার দেখে কেউ না জানলে মনে করবে এটি কোনো প্রাচ্যের শেষকৃত্য।"

মার্গারেটা বললেন, "তাহলে চীনের শেষকৃত্য কি সাদা রঙের হয়? তবে আমি একটি বিষয় নিশ্চিত করতে পারি, নানুভাই সবার চেয়ে আলাদা ছিলেন। তাঁর অন্তিম ইচ্ছা ছিল কফিনের ভেতরে যাওয়ার সময় যেন তাঁকে সাদা গাউন পরানো হয় এবং তাঁর মাথায় যেন বিয়ের সাদা ভেল বা ওড়না দেওয়া হয়।"

লু শি: ？？？
সম্পূর্ণ বোধগম্যতার বাইরে।
কিন্তু মার্গারেটার মুখে এক ধরনের মুগ্ধতার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল এবং তিনি বলে চললেন, "নানুভাই এও চেয়েছিলেন যে প্রিন্স আলবার্টের একটি প্লাস্টারের মূর্তি যেন তাঁর সাথে সমাহিত করা হয়, তিনি স্বামীর মূর্তির সাথেই চিরনিদ্রায় ঘুমাতে চেয়েছিলেন।"

লু শি আরও বেশি বিভ্রান্ত হলেন,
"সেখানে কি অত জায়গা হবে? তাছাড়া, ওটা তো বেশ ভারী হওয়ার কথা..."
মার্গারেটা ব্যাখ্যা করলেন, "হুম, তাই পরে একটি মধ্যপন্থা অবলম্বন করা হয়েছিল। মহামান্য রাজা নানুভাইয়ের জন্য প্রিন্স আলবার্টের প্লাস্টারের একটি হাতের মূর্তি তৈরি করে দিয়েছিলেন, নানুভাই তাঁর ডান হাতে স্বামীর সেই প্লাস্টারের হাতটি ধরে পাথরের কফিনে শায়িত হয়েছেন।"

লু শি: "..."
কিছুক্ষণের জন্য তিনি বুঝতে পারলেন না কী বলা উচিত।
তাঁর যতদূর জানা আছে, রানীর জীবনের শেষভাগে একজন স্থায়ী প্রেমিক ছিলেন এবং তারা গোপনে বিয়েও করেছিলেন।
এটাই বলা চলে—উচ্চবিত্তদের জগৎ সত্যিই বড় জটিল।

অবশ্য, মার্গারেটা একজন নিষ্পাপ তরুণী হওয়ায় এসব বিষয়ে ওয়াকিবহাল ছিলেন না।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "প্রফেসর লু, আমি আপনার লেখা নিবন্ধটি পড়েছি—‘এক রাজকুমারীর ১৩ বছর: এক ছড়ি ও এক মুকুটে হৃদয় গহিনের তালা’। লেখাটি সত্যিই দারুণ হয়েছে। আমার তো মনে হয়েছে নানুভাইয়ের মনের পথটি ঠিক এমনই ছিল..."

লু শি দ্রুত হাত নেড়ে বললেন,
"ভুল বুঝবেন না! ওটা আমি লিখিনি! ওটা স্কট সাহেবের দারুণ সৃষ্টি। সত্যি বলতে কি, আমিও ভাবিনি যে স্কট সাহেব এই ধরনের লেখার জন্য এত উপযুক্ত হবেন... এহ... এই ধরনের লেখালেখির জন্য তিনি দারুণ মানানসই।"

মার্গারেটা গভীর দৃষ্টিতে লু শি-র দিকে তাকালেন।
তিনি ভেবেছিলেন এই লেখাটি কেবল লু শি-ই লিখতে পারবেন এবং স্কটের নামটি কেবল নামমাত্র ব্যবহার করা হয়েছে।
কিন্তু এখন লু শি-র গম্ভীর অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছে বিষয়টি তা নয়।
মার্গারেটা মাথা নাড়লেন,
"যাই হোক, আমি ওই নিবন্ধটির জন্য কৃতজ্ঞ, কারণ এটি মানুষের কাছে নানুভাইয়ের আবেগ ও অনুভূতির সততা এবং রাজকীয় দায়িত্বের প্রতি তাঁর সাহসিকতাকে তুলে ধরেছে।"

তিনি মাথা তুললেন এবং তাঁর দুই চোখ পলকহীনভাবে জ্বলজ্বল করে উঠল,
"বিশুদ্ধ ভালোবাসা..."

উফ!
লু শি এক পা পিছিয়ে গেলেন এবং পেছনের এক ব্যক্তির পায়ে গিয়ে পা ফেললেন।
মার্গারেটা দ্রুত লু শি-র হয়ে সেই ব্যক্তির কাছে বারবার ক্ষমা চেয়ে বললেন, "স্যার রিড, অত্যন্ত দুঃখিত।"

জেমস রিড,
রানীর জীবনের শেষভাগের ব্যক্তিগত চিকিৎসক ও ঘনিষ্ঠ বিশ্বস্ত অমাত্য।

রিড বেশ অস্বস্তিকর অভিব্যক্তিতে তাঁদের দিকে তাকালেন, মনে হলো তিনি কিছু বলতে চান, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথাগুলো গিলে ফেললেন এবং হাত নেড়ে বললেন, "আপনারা চালিয়ে যান।"

লু শি-র মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল।
আর চালিয়ে যাওয়ার দরকার নেই!
যদি আরও কিছুক্ষণ এই কথা চলতে থাকে, তবে মার্গারেটা হয়তো তাঁর কাছে প্রেম নিবেদন করে বসবেন।
তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, "প্রেজেন্স প্রিন্সেস, শেষকৃত্য প্রায় শুরু হয়ে গেছে, আমাদের তো আসল কাজ করতে হবে~"

কিন্তু মার্গারেটা দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন,
"আমি যা বলছি সেটাই আসল কাজ!"
তিনি লু শি-র আরও কাছাকাছি চলে এলেন।
লু শি আবার পিছিয়ে গেলেন এবং প্রায় রিডের গায়ে গিয়ে ঠেকলেন।

অবশেষে মার্গারেটা বললেন, "প্রফেসর লু, ‘মিরর’ পত্রিকার রোমান্টিক পাতায় কি এই ধরনের বিশুদ্ধ ভালোবাসার নিবন্ধের প্রয়োজন আছে? আমি কি লেখা পাঠাতে পারি?"
লু শি দুই সেকেন্ডের জন্য থমকে গেলেন এবং বুঝতে পারলেন যে তিনি অতিরিক্ত ভেবে ফেলেছেন।
তিনি মৃদু কাশি দিয়ে বললেন,
"এই... অবশ্যই..."

মার্গারেটা উজ্জ্বল মুখে হাসলেন এবং খুশি মনে চলে গেলেন।
লু শি চরম অস্বস্তিতে পড়ে পেছনে ফিরে রিডকে বললেন, "স্যার রিড, দুঃখিত।"
রিড "হুম" শব্দ করে অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

তিনি লু শি ও মার্গারেটার কথোপকথনের মূল অংশটুকু শুনেছিলেন। যখন তাঁরা রানীর ‘বিশুদ্ধ ভালোবাসা’ নিয়ে কথা বলছিলেন, তখন তিনি প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হয়েছিলেন।
রানীর প্রেমিক ছিল তা কোনো গোপন বিষয় ছিল না।
রাজা সপ্তম এডওয়ার্ড এ কারণে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ ছিলেন এবং ভিক্টোরিয়া রানীকে সমাহিত করার পর রাজপরিবারের যেকোনো সম্পত্তিতে রানীর প্রেমিকের নাম পাওয়া গেলেই তা ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন।
এ থেকেই বোঝা যায় এটি একটি উন্মুক্ত গোপন রহস্য ছিল।

তবে যা কেউ জানত না তা হলো, রানী তাঁর অন্তিম ইচ্ছায় অনুরোধ করেছিলেন তাঁর বাঁ হাতের অনামিকা আঙুলে যেন তাঁর ও তাঁর প্রেমিকের বিয়ের আংটিটি পরিয়ে দেওয়া হয়।
এই কাজটি সম্পন্ন করার দায়িত্ব পড়েছিল রিডের ওপর।

রিড মাথা খাটিয়ে এক অভিনব উপায় বের করলেন—
ফুল দিয়ে তা ঢেকে দেওয়া।
এই কৌশলটি নিশ্চিতভাবেই সবার চোখ এড়াতে সফল হবে।
ফলে রানী ডান হাতে স্বামীর হাত (প্লাস্টারের হাত) ধরে এবং বাঁ হাতে প্রেমিকের আংটি পরে কফিনে প্রবেশ করলেন।

রিডের ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল,
"বিশুদ্ধ ভালোবাসা..."

লু শি তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
"স্যার রিড, ক্ষমা করবেন। আপনাকে হাসির পাত্র হতে হলো।"
রিড মাথা নেড়ে লু শি-র কাঁধে হাত রাখলেন এবং বললেন, "আমি আন্তরিকভাবে কামনা করি ‘মিরর’ পত্রিকা আরও সফল হোক।"

লু শি কথাটি শুনে মাথা চুলকালেন।
তাঁর মনে হলো মানুষটি যেন এর আড়ালে আরও কিছু বলতে চাইছেন।
রিড লু শিকে দেখে মুচকি হেসে বললেন, "চিন্তা করবেন না, এটি কোনো কটূক্তি নয়। আচ্ছা, আমাকে একটু পরে কফিন বহন করতে হবে, আমি আগে যাচ্ছি।"
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)