অধ্যায় ১৪৬: লু শি আমাকে হাজার বার কষ্ট দেয়

পর Tiদিন।
সকালবেলা।
আর্থার কোনান ডয়েল খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে পড়লেন, অথচ তাঁর পাশের প্রিয়তমা স্ত্রী লুইস হকিংস তখনও ঘুমিয়ে আছেন।
তিনি তাঁর স্ত্রীর কাঁধে একটু ধাক্কা দিয়ে বললেন,
"রুথ, ওঠো।"
হকিংস আলস্যভরে চোখ মেলে স্বামীর দিকে তাকালেন এবং বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
"আজকে তোমার এত সকাল সকাল ঘুম ভাঙল কেন?"
ডয়েল ক্যালেন্ডারের দিকে আঙুল নির্দেশ করে হাসিমুখে বললেন, "আজ কীবার, ভুলে গেছ নাকি?"
হকিংস প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন,
তারপর তাঁর মুখভাব বদলে গেল এবং তিনি বুঝে ওঠার সুরে বলে উঠলেন, "আহ, হ্যাঁ, ঠিক আছে! আমি উঠে সকালের নাস্তা তৈরি করি, তারপর আমরা দুজনে মিলে মেট-এর বইয়ের দোকানে যাব, আর তার পরে হারবার্টকে খুঁজতে বের হব।"
আজ বুধবার, দ্য স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিনের প্রকাশনার দিন,
একই সঙ্গে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস-এর সমাপ্তির দিনও বটে।
ডয়েলের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল,
"আমার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস আছে।"
দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস সিরিজের সর্বশেষ ছোটগল্পটির নাম দ্য অ্যাডভেঞ্চার অব দ্য সেকেন্ড স্টেইন।
গল্পটি মূলত জাতীয় নিরাপত্তা সম্পর্কিত একটি অত্যন্ত গোপনীয় নথির হারিয়ে যাওয়া নিয়ে, যার বিষয়বস্তু ফাঁস হয়ে গেলে সমগ্র ইউরোপে যুদ্ধ বেধে যেতে পারে।
প্রধানমন্ত্রী নিজে বেকার স্ট্রিটে এসে হাজির হন এবং ক্ষতি পুষিয়ে নিতে ও উত্তপ্ত আন্তর্জাতিক পরিস্থিতি শান্ত করার জন্য হোমসকে অনুরোধ জানান।
ডয়েল এই গল্পটি নিয়ে অত্যন্ত আশাবাদী ছিলেন।
রোমাঞ্চ, গোয়েন্দা কাহিনী, রাজনীতি...
এতগুলো উপাদান একসঙ্গে মিলে নিশ্চিতভাবেই এক বিরাট সাফল্য এনে দেবে।
ডয়েল বিড়বিড় করে বললেন, "কোনো সমস্যা হবে না।"
হকিংস জামাকাপড় পরতে পরতে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না?"
ডয়েল হাত নেড়ে জবাব দিলেন, তাঁর মুখের হাসিতে সামান্য হলেও একটা কৃত্রিম টান ছিল,
মুখে যতই সহজ কথা বলুন না কেন, তাঁর বুক যে ভেতরে ভেতরে কাঁপছে কি না, তা কেবল তিনিই জানেন।
আসলে লু-এর অ্যান্ড দেন দেয়ার ওয়্যার এবং দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড প্রকাশিত হওয়ার পর থেকেই অনেকে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস-এর সমালোচনা করে বলতে শুরু করেছিলেন যে এটি মূল কাহিনীর সিক্যুয়েল হিসেবে অত্যন্ত দুর্বল ও অপ্রয়োজনীয়।
এই অভিযোগ ডয়েল মোটেও মেনে নিতে নারাজ ছিলেন।
দ্য অ্যাডভেঞ্চার অব দ্য গোল্ডেন পিন্স-নেজ গোয়েন্দা কার্যকারিতার দিক থেকে কিছুটা বিতর্কের সৃষ্টি করলেও এর পঠন অভিজ্ঞতা চমৎকার ছিল;
দ্য অ্যাডভেঞ্চার অব দ্য ড্যান্সিং মেন ক্রিপ্টোগ্রাফি বা সংকেতবিদ্যার সাথে জড়িত, এর গোয়েন্দাগিরি উচ্চমানের এবং মানও বেশ পোক্ত;
দ্য অ্যাডভেঞ্চার অব দ্য সিক্স ন্যাসলিয়ন্স একটি রোমাঞ্চকর কাহিনী হিসেবে সাসপেন্স তৈরির ক্ষেত্রে অত্যন্ত উঁচুদরের, তা কেবল দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড-এর চেয়ে সামান্য (আসলে অনেকখানি) পিছিয়ে আছে বৈকি;
...
ডয়েল দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতেন যে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস হয়তো সঠিক সময়ে জন্মায়নি, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই একটি চমৎকার ছোটগল্পের সংকলন।
তাছাড়া, হোমসকে ফিরিয়ে আনার মূল উদ্দেশ্যই ছিল মরিয়ার্থীর সাথে তার পারস্পরিক পতনে ক্ষুব্ধ পাঠকদের রাগ প্রশমিত করা।
আর এখন অবস্থা এমন দাঁড়িয়েছে যে লোকে বলছে এটি অপ্রয়োজনীয় সংযোজন...
এ কি তবে বিনা কারণে রাঁধুনির সমালোচনা করার মতো বোকামি নয়?
"ছিঃ!"
ডয়েল থুথু ফেললেন।
হকিংস বাধ্য হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী করছ তুমি? আমার বানানো নাস্তা কি একেবারেই মুখে তোলার জো নেই?"
ডয়েল অবাক হয়ে বললেন,
"নাস্তা?"
স্বামীর এমন কাণ্ড দেখে হকিংস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
"আবার মনটা কোথায় উড়ে গেছে? আমি তো একটু আগে তোমাকে বলছিলাম যে নাস্তায় কী খাওয়া যায়~"
কথা বলতে বলতে তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার মতো ডয়েলের পিঠে চাপড় দিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "চিন্তা কোরো না, তুমি আর হোমস দুজনেই দারুণ করবে।"
ডয়েলের মাথায় যেন বজ্রাঘাত হলো,
￣□￣｜｜
তাঁর দৃষ্টি চলে গেল বুকশেলফের দিকে।
বুকশেলফের সবচেয়ে দৃশ্যমান এবং সহজে হাতের কাছে পাওয়ার মতো দ্বিতীয় তাকে সাজানো ছিল লু-এর বইগুলো—
দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড, অ্যান্ড দেন দেয়ার ওয়্যার, দ্য হবিট,
এমনকি তাঁর একদম নতুন প্রকাশনা—
দ্য ভিলেজ টিচার।
দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড বইটি ছিল হার্ডকভারের, এর বাইন্ডিং বেশ শক্তপোক্ত,
তা সত্ত্বেও বইটির পাতা উল্টাতে উল্টাতে সেলাই খুলে গেছে, প্রচ্ছদের নিচের অংশের বাইরের আস্তরণ খসে পড়ে ভেতরের ঈষৎ হলুদ সাদা ফাজি কিনারাগুলো বেরিয়ে পড়েছে।
এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে বইটি কতবার যে উল্টেপাল্টে পড়া হয়েছে তার কোনো হিসাব নেই,
আর ডয়েল নিশ্চিত ছিলেন যে এটি নির্ঘাত তাঁর স্ত্রীরই কীর্তি।
পক্ষান্তরে, তাঁর নিজের লেখা শার্লক হোমস সিরিজ ঠাঁই পেয়েছিল বুকশেলফের একেবারে ওপরে অথবা একদম নিচে, যেগুলোর বেশিরভাগের ওপরই ধুলোর আস্তরণ জমে গেছে, দেখলেই বোঝা যায় বহু দিন কেউ সেগুলোর পাতা ওড়ায়নি।
ডয়েল আর থাকতে না পেরে বলে উঠলেন, "রুথ, তুমি নিজের মুখে যা বললে, নিজেই কি তা বিশ্বাস করো?"
হকিংস: ???
স্বামীর দৃষ্টির অনুসরণ করে সে তাকাল সেদিকে,
আর তখনই এক অদ্ভুত, অস্বস্তিকর ও ভুতুড়ে নীরবতা নেমে এল ঘরের মধ্যে,
"..."
"..."
"..."
মনে হলো পিনপতন নীরবতা।
হকিংস মুখ খুললেন, কিছু একটা বলতে চাইলেন,
ডয়েল তৎক্ষণাৎ বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "তোমার আর কিছু বলতে হবে না। আমি বুঝি, সবই বুঝতে পেরেছি।"
যদিও বুঝলেন, কিন্তু এই অনুভূতিটা বড্ড বেশি অদ্ভুত ছিল,
যেন কেউ তাঁর মাথায় সবুজ রঙের একটা টুপি পরিয়ে দিয়েছে।
হকিংস বিছানা থেকে নেমে এক দৌড়ে বেডরুম থেকে বেরিয়ে গেলেন,
"আমি নাস্তা বানাতে যাচ্ছি।"
ডয়েল বুকশেলফের সামনে গিয়ে একটা শার্লক হোমস কালেকশন টেনে বের করে একটু পড়তে চাইলেন, কিন্তু তাঁর আঙুলগুলো আনমনে এসে থামল দ্য ভিলেজ টিচার বইটির স্পাইনের ওপর,
যদি দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড হয় হকিংসের সবচেয়ে প্রিয় বই,
তবে দ্য ভিলেজ টিচার হলো ডয়েলের সবচেয়ে প্রিয় ছোটগল্প, এর কোনো ব্যতিক্রম নেই।
ডয়েল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন,
"আহ..."
সেই টুপি পরার অনুভূতিটা আবার ফিরে এল,
তবে এবার তিনি নিজেই নিজের মাথায় তা পরিয়েছেন।
তবুও তিনি লোভ সামলাতে পারলেন না, আবারও দ্য ভিলেজ টিচার টেনে বের করে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন, লু-এর লেখার কৌশল ও লেখনশৈলী গবেষণা করতে লাগলেন।
কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, বাইরে থেকে হকিংসের ডাক এল: "আর্থার, বাইরে এসে নাস্তা করে যাও!"
ডয়েল বিড়বিড় করে বললেন, "কী চমৎকার লিখেছে..."
তিনি সযত্নে বইটি আবার আগের জায়গায় গুঁজে রেখে বেডরুম থেকে বেরিয়ে এলেন এবং সরাসরি দরজার কাছে গিয়ে টুপি মাথায় পরে ওভারকোট গায়ে চাপিয়ে নিলেন।
হকিংস বললেন, "তুমি নাস্তা করবে না?"
ডয়েল জবাব দিলেন, "নাস্তা-টাসা যা-ই হোক, ওসব চললেই হলো।"
হকিংস এক চোট চোখ উল্টিয়ে বললেন,
"শুনুন মশাই! এত বছর সংসার করার পরও কি আপনি এমন একটা ছোট্ট কারণে হিংসে করছেন?"
কথা বলতে বলতে তিনি নিজের মুখে এক টুকরো রুটি গুঁজে দিলেন, তারপর সসেজ ও ভাজা ডিম দিয়ে তাঁর স্বামীর মুখটা এমনভাবে ভরাট করে দিলেন যে তা গোলগাল হয়ে উঠল, এরপর স্বামীর বাহু ধরে বললেন, "আমিও তোমার সাথে বাইরে যাচ্ছি।"
ডয়েল প্রাণপণে চিবিয়ে তবেই সব খাবার গলার নিচে নামাতে পারলেন।
"তাহলে চলো।"
তারা দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।
ভোরের কুয়াশা তখনও লন্ডনকে আঁকড়ে ধরে আছে,
দুজনে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে কেবল প্রধান রাস্তার অপর প্রান্তের দৃশ্য কোনোমতে আবছা দেখতে পেলেন,
তাড়াহুড়ো করে ছুটে চলা ঘোড়ার গাড়ি,
নাক ঢেকে পথ হেঁটে চলা পথচারীরা,
দিকভ্রান্ত মাতালরা,
...
লন্ডন সবেমাত্র ঘুম ভেঙে জেগে উঠছে।
তবে ডয়েল ভালো করেই জানেন, এই মুহূর্তে এমন একটা জায়গা রয়েছে যা লোকে লোকারণ্য হয়ে আছে,
আর তা হলো বইয়ের দোকান।
কারণ আজ দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস শেষ হচ্ছে, দ্য স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন নিশ্চিতভাবেই পলক ফেলতে না ফেলতে বিক্রি হয়ে যাবে।
দম্পতি প্রধান রাস্তা পার হয়ে মেট-এর বইয়ের দোকানের দিকে এগিয়ে গেলেন,
খুব দ্রুতই তারা দোকানের সামনে এসে পৌঁছলেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে, এখানকার পরিস্থিতি মোটেও উত্তাল ছিল না,
দোকানদার মেট এমনকি লন্ডনের কুয়াশার আড়ালে অদৃশ্য সূর্যের আলো পোহানোর মতো ফুরসত পাচ্ছিলেন,
তিনি দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে ঝিমুচ্ছিলেন আর তাঁর মাথাটা নুয়ে নুয়ে পড়ছিল।
ডয়েল এগিয়ে গিয়ে ডাকলেন,
"বুড়ো মেট!"
মেট চমকে উঠে কেঁপে উঠলেন,
"উফ... আমি ভেবেছিলাম কে না কে... আর্থার, তুমি এসময়ে?"
ডয়েল ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে অহংকারের সুরে বললেন, "আমি তোমায় সমর্থন করতে এসেছি! দেখে মনে হচ্ছে বেশ ফুরসুরে মেজাজে আছ, কী ব্যাপার? আজকের স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন সব বিক্রি হয়ে গেছে নাকি?"
মেট এক অস্বস্তিকর মুখভঙ্গি করলেন,
"এ বিষয়ে..."
মনে হলো তাঁর কিছু বলার আছে অথচ তিনি তা বলতে পারছেন না।
অষ্টমীর চাঁদের মতো অশুভ একটা অনুভূতি ডয়েলের মনে ধীরে ধীরে দানা বাঁধতে শুরু করল,
তিনি মেটকে পাশ কাটিয়ে দোকানের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
তিনি দেখতে পেলেন দোকানের সবচেয়ে বিক্রিত ও দৃশ্যমান কাউন্টারে এক সারিতে সাজানো রয়েছে স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন, মোটা দাগে অনুমান করলে অন্তত দুশো খণ্ডের মতো হবে।
ডয়েল সঙ্গে সঙ্গে ভিরমি খেলেন,
বই অবিক্রীত রয়ে গেছে...
স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিনের কপিগুলো অবিক্রীত রয়ে গেছে!?
তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না ব্যাপার কী!
তিনি যখন এমন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, ঠিক তখনই পেছন থেকে দরজা খোলার একটা "চিরচির" শব্দ এল, যা তাঁকে পেছন ফিরতে বাধ্য করল।
তিনি দেখলেন মেট ধীর পায়ে ঘরের ভেতর প্রবেশ করেছেন, তাঁর মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছেন।
ডয়েল এক চিলতে অনুনয়ভরা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "বুড়ো মেট, তুমি বেশ ভালোই তো সমর্থন দেখাচ্ছ দেখছি, এতগুলো স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন বাড়তি এনে রাখলে? তোমার নিজের গলায় ফাঁস লাগবে না তো?"
মেট অসহায়ভাবে বললেন,
"আর্থার, তুমি তো আমাকে চেনোই, ব্যবসা মানে ব্যবসা।"
এর অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, তিনি ব্যক্তিগত বন্ধুত্বের খাতিরে কোনো নির্দিষ্ট বই বা ম্যাগাজিন অতিরিক্ত পরিমাণে আনবেন না।
অতীতে তাক বুক থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই লুফে নেওয়া স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিনের সেই প্রতাপ আর নেই।
ডয়েল ভেবেছিলেন তিনি বুঝি এবার আধ্যাত্মিক শান্তির স্তরে পৌঁছে গেছেন,
কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর মানসিক দৃঢ়তা পুরোপুরি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
তিনি বললেন, "এর আগে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস যখন দ্য মার্ডার অব রজার অ্যাক্রয়েড-এর নিচে পিষে যাচ্ছিল, তখন আমি তা মেনে নিয়েছিলাম। কিন্তু এখন এটা কী হচ্ছে!? লু তো নতুন কোনো বই প্রকাশ করেনি!?"
মেট কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন,
"এমনটা হবে আমিও ভাবিনি..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই বইয়ের দোকানের দরজা কেউ একজন ঠেলে খুলে দিল।
ডয়েল আশার আলো দেখতে পেয়ে সেদিকে তাকালেন।
কিন্তু কে জানত, দরজার বাইরে থেকে এক ভদ্রলোক কেবল নিজের মাথাটা গলিয়ে দিলেন, দোকানের ভেতরে পা রাখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর নেই, তিনি শুধু জিজ্ঞেস করলেন, "ডেইলি মিরর আছে নাকি? একটা দিন তো!"
মেট মাথা নেড়ে বললেন,
"সব বিক্রি হয়ে গেছে।"
ভদ্রলোক যেন আগে থেকেই এমনটা অনুমান করেছিলেন, তাই তাঁর মধ্যে তেমন কোনো হতাশা দেখা গেল না,
"আহ, জানতামই তো এমন হবে। রাস্তার সংবাদিক ছেলেটাও এক কথা বলল, সব বিক্রি শেষ।"
দড়াম—
দরজাটা বন্ধ হয়ে গেল,
ঘরের মধ্যে শুধু ডয়েল আর মেট একে অপরের মুখের দিকে চেয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
ফলস্বরূপ, তারা মাত্র কয়েক সেকেন্ড ধরে দুজনে দুজনকে অপলক চোখে দেখার পর দরজাটা আবার খুলে গেল,
আর সেই একই "মাথা গলানো ভদ্রলোক"।
ডয়েলের মনে আবারও আশার আলো জেগে উঠল।
তবে সেই আশা নিমেষেই নিভে গেল, কারণ সেই ভদ্রলোক কেবল জিজ্ঞেস করলেন, "মশাই, এর আগে লু ডেইলি মিররে ঘোষণা দিয়েছিলেন যে তিনি সংবাদপত্রে নতুন বই ধারাবাহিক প্রকাশ করবেন, আজকের ডেইলি মিররে কি সেই ধারাবাহিক শুরু হয়েছে? এটা কী ধরনের উপন্যাস?"
মেট মাথা নেড়ে বললেন,
"এখনও শুরু হয়নি।"
"ওহ..."
ভদ্রলোক কিছুটা হতাশ হলেন, তাঁর দৃষ্টি আনমনে পুরো বইয়ের দোকান ঘুরে গেল।
তাঁর দৃষ্টি এসে থামল স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিনের ওপর এবং সেখানেই স্থির হলো।
এই দৃষ্টি যেন বাইবেলের কোনো সাধুপুরুষের স্বর্গীয় আলোর মতো, ডয়েলের মনে তৃতীয়বারের মতো আশার প্রসব ঘটাল,
অথচ...
"যাক গে! আমি বরং ফ্লিট স্ট্রিটেই ভাগ্য পরীক্ষা করতে যাই!"
দড়াম—
দরজাটা বন্ধ হয়ে গেল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ডয়েল যেন একটা ভারী ঘুসি খেলেন, শক্ত এক আঘাতের চোটে তিনি আর সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিলেন না।
হকিংস দ্রুত এগিয়ে এসে স্বামীকে ধরে ফেললেন,
"আর্থার, শক্ত হও... তোমাকে পেড়ে ফেললে চলবে না!"
ডয়েল মাথা তুলে শূন্য দৃষ্টিতে স্ত্রীর দিকে তাকালেন,
তাঁর চোখে আর কোনো আলো নেই,
"রুথ, আমাকেও ফ্লিট স্ট্রিটে যেতে হবে।"
...
ব্রায়ার রোড।
লু শি-কে তার সাধের পোষ্য মিয়াও-এর চেটে দেওয়ার চাটানিতে ঘুম ভাঙাতে হলো,
সে চোখের পাতা কচলাতে কচলাতে আচ্ছন্নভাবে একবার মিয়াও-এর দিকে তাকাল, তারপর বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, "এত সকাল?"
মিয়াও বলল, "মিউ~"
পাশ থেকে নাতসুম সোসেকি বলে উঠলেন, "লু, বসন্ত এসে গেছে, এই বিড়ালটা আবার প্রেমে পড়ল নাকি?"
লু শি মাথা চুলকে ভাবলেন,
তাঁর জানামতে বিড়ালরা সাধারণত রাতেই প্রমত্ত হয়ে ওঠে এবং মানুষের কান্নার মতো "মিউ মিউ" করে শব্দ করে,
অথচ মিয়াও-এর মধ্যে এই ধরনের কোনো লক্ষণই নেই।
লু শি টিপ্পনী কেটে বললেন, "আমার তো মনে হয় এই অবুঝ প্রাণীটা নেহাতই ক্ষুধার্ত, ও একটা আস্ত পেটুক ছাড়া আর কিছু নয়।"
কথা বলতে বলতে তিনি বিছানা থেকে নেমে পোশাক বদলে ফেললেন।
অন্যপাশে, নাতসুম সোসেকি এক টুকরো মুরগির মাংস ছুড়ে দিলেন, আর তাতে মিয়াও তৎক্ষণাৎ লু শি-কে নিয়ে ব্যস্ত থাকা বন্ধ করে নিজে মনের সুখে তা খেতে শুরু করল,
প্রেম করা পেটে ভাত জুটানোর চেয়ে কখনো গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে নাকি?
লু শি দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে বললেন,
"দেখলে তো।"
তিনি একটা হাই তুলে বললেন, "যেহেতু ঘুম যখন ভেঙে গেছেই, চলো একটু বাইরে ঘুরে আসি, আর সেই সাথে খবরের কাগজও কিনে আনা যাবে।"
ফেলিস রোমে চলে যাওয়ার পর থেকে ব্রায়ার রোডে আর কেউ খবরের কাগজ পৌঁছে দিতে আসত না।
দুজনে কাজকর্ম গুছিয়ে একসাথে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়লেন।
লন্ডনের বসন্তকাল জানুয়ারি বা ফেব্রুয়ারির তুলনায় আবহাওয়ার দিক থেকে অনেকটাই ভালো ছিল,
কিন্তু শিল্প দূষণের কারণে আধুনিক যুগের মতো রকমারি ফুলের স্বর্গরাজ্য এখানে গড়ে ওঠেনি; চারপাশের গাছপালাগুলোর ডালপালা নেতিয়ে ছিল, কদাচিৎ দু-একটা ফুল বা পাতা উঁকি দিলেও সেগুলো বাঁকা হয়ে ঝুলে থাকত, যা এই শহরটিতে এক ধূসর ও ভয়াল বিষণ্ণতার আবহ তৈরি করত।
লু শি পথচলতি এক সংবাদিক বালককে থামিয়ে বললেন,
"আমাকে একটা ডেইলি মিরর দাও।"
কিন্তু ছেলেটি অসহায়ভাবে হাত ছড়িয়ে দিয়ে বলল, "সব বিক্রি শেষ! আমি এইমাত্র ফ্লিট স্ট্রিটের দিকে... উম... আপনি তো..."
সংবাদপত্রের ছেলেটি লু শি-র দিকে তাকিয়ে তাঁকে চিনে ফেলল।
লু শি ইশারা করে তাকে চুপ করতে বললেন এবং হাসিমুখে ঠোঁটে আঙুল ঠেকিয়ে "শূ..." শব্দ করে বললেন, "তাহলে তোমার কাছে কি অন্য কোনো খবরের কাগজ বা ম্যাগাজিন সুপারিশ করার মতো আছে?"
ছেলেটি মাথা নেড়ে বলল,
"এটা দেখতে পারেন।"
সে যে পত্রিকাটি বাড়িয়ে দিল তা হলো দ্য স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন,
এর প্রচ্ছদে বড় এবং মোটা হরফে বিজ্ঞাপনে লেখা ছিল: "শার্লক হোমস রিটার্নস-এর সমাপনী পর্ব।"
লু শি-র মনটা অদ্ভুত এক জটিলতায় ভরে গেল,
মূল ইতিহাস অনুযায়ী, দ্য স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিনে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস ধারাবাহিক আকারে প্রকাশিত হতো, যার ফাঁকফোকর ছিল মোটামুটি এক মাসের কাছাকাছি,
আর ১৯০৪ সালের ডিসেম্বর মাস পর্যন্ত গিয়ে শেষ গল্পটি প্রকাশিত হয়েছিল—
দ্য অ্যাডভেঞ্চার অব দ্য সেকেন্ড স্টেইন।
অথচ লু শি-র প্ররোচনায় ডয়েল যেন হাঁসফাঁস করতে করতে মুরগির ডিম পাড়ার মতো সপ্তাহে একটা করে গল্প প্রকাশ করে চলেছেন,
যদি এটি মূল জগতের টাইমলাইন হতো, তবে ডয়েলের এই অতি পরিশ্রমের ফলে হোমসের অবস্থান আরও উঁচুতে চলে যেত এবং আরও অনেক ভক্ত জুটে যেত,
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছে দ্য স্ট্র্যান্ড ম্যাগাজিন খুব একটা ভালো বিক্রি হচ্ছে না।
লু শি খুচরা কয়েন গুনে সংবাদিক বালকটির হাতে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
"ডেইলি মিরর কি খুব ভালো বিক্রি হচ্ছে?"
ছেলেটি মাথা নেড়ে জবাব দিল, "খুব ভালো বিক্রি হচ্ছে... উম... হ্যাঁ! ল্যুই অধ্যাপক, আপনার আজ ফ্লিট স্ট্রিটে না যাওয়াই ভালো, ডেইলি মিররের অফিসের সামনে দুই-তিন শ পাঠক ভিড় জমিয়ে রেখেছে, তারা নাকি আপনার কাছে কৈফিয়ত চাইতে এসেছে!"
লু শি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
"কী? কৈফিয়ত?"
সংবাদপত্রের ছেলেটি গলা নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, "ল্যুই অধ্যাপক, আপনি কি ডেইলি মিররে দেওয়া আপনার সেই পূর্বঘোষণার কথা ভুলে গেছেন?"
নতুন বইয়ের ঘোষণা দেওয়া হয়েছিল এক সপ্তাহ আগের ঘটনা,
কিন্তু ঠিক সেই সময় রানি মারা গিয়েছিলেন, স্কটল্যান্ড ইয়ার্ড নাগরিকদের জমায়েতের ওপর বেশ কড়া নজর রাখছিল, তাছাড়া সেই সময়ে ডেইলি মিররের কোনো স্থায়ী কার্যালয়ও ছিল না, তাই পাঠকরা ভিড় করতে চাইলেও সুযোগ পায়নি।
আর খবরের কাগজের অফিস গতকালই ফিতা কেটে উদ্বোধিত হয়েছে, কাজেই এবার আর পালানোর পথ ছিল না।
লু শি না পেরে নাতসুম সোসেকির সাথে চোখাচোখি করলেন,
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
"দেখলে তো, খেলাটেল্লা করতে গিয়ে শেষমেশ কী কান্ডটাই না বাধিয়েছ?"
লু শি নিজেও ভাবেননি যে হাঙ্গার মার্কেটিং বা ক্ষুধার্ত রাখার বিপণন কৌশল এত দারুণ ফলপ্রসূ হবে, তিনি দ্রুত একটা ঘোড়ার গাড়ি ডেকে সোজা সংবাদপত্রের অফিসের দিকে রওনা দিলেন।
ফ্লিট স্ট্রিটে মোড় ঘোরার সাথে সাথেই গাড়িচালক বলল, "মশাই দুজন, মনে হচ্ছে আর সামনে যাওয়া যাবে না।"
লু শি গাড়ির জানালার পর্দা সরাতেই দেখলেন একদল মানুষ রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে আছে।
একই সাথে আলোচনার গুঞ্জন কানে ভেসে এল,
"লু কি সত্যি নতুন বই বের করবেন? আমাদের সাথে প্রতারণা করছেন না তো? নাকি ডেইলি মিরর আমাদের সাথে চালাকি করছে?"
"আপনার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে আসলেই তা হতে পারে! ডেইলি মিরর-এর ওই লেখাগুলো পড়লে প্রথমে বেশ মজাই লাগে, কিন্তু গভীরভাবে তলিয়ে দেখলে কোনোটারই কোনো মাথামুন্ডু নেই, একেবারে গাঁজাখুরি গল্প!"
"আর বেশি ভেবে মাথা খারাপ করো না, ডেইলি মিরর আমাদের সাথে প্রতারণা করবে না। তোমরা কি জানো না এই খবরের কাগজটি ল্যুই অধ্যাপকই চালু করেছেন? আর ল্যুই অধ্যাপক মানেই তো সেই রহস্যময় লু!"
"ঠিক তো!"
...
ঘোষণাটির সত্যতা নিয়ে পাঠকদের মধ্যে একটি ঐকমত্য তৈরি হলো।
সুতরাং, তারা এবার বিষয় পাল্টে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল,
"দারুণ খবর! আমরা আবার পোয়ারোর দুর্দান্ত সব কান্ডকারখানা দেখতে পাব!"
"আমি কিন্তু মোটেও গোয়েন্দা কাহিনী পড়তে চাই না! আমার দ্য হবিট ভালো লাগে! আমি ফ্যান্টাসি পড়তে চাই!"
"তাহলে সায়েন্স ফিকশন হওয়া চাই! দ্য ভিলেজ টিচার চিরকালের সেরা!"
...
তবে এবারের বিষয়ে তারা আর সহজে একমত হতে পারল না।
তর্কবিতর্ক শেষ পর্যন্ত একে অপরকে গালিগালাজে রূপ নিতে লাগল এবং দেখে মনে হচ্ছিল তা হাতাহাতিতে গড়ানোর উপক্রম হয়েছে।
"হিস..."
লু শি ভয়ে শিউরে উঠলেন।
তিরিশটি উপায়ের মধ্যে সবচেয়ে সেরা উপায় হলো প্রস্থান করা,
তিনি গাড়িচালককে নির্দেশ দিলেন, "উল্টো পথে ঘোরাও!"
চালক সাড়া দিয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর ঘোড়ার গাড়ির কেবিনটিও ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই পরিচিত একটা অবয়ব লু শি-র নজরে এল,
"ডয়েল ডাক্তার?"
একই সময়ে, ডয়েলও লু শি-কে দেখতে পেলেন।
ডয়েলের চোখে দুটি ভিন্ন আবেগ মিলেমিশে এক অদ্ভুত জটিল রূপ নিয়েছিল, সেখানে যেমন ছিল "লু শি আমাকে হাজারবার আঘাত করেছেন" এমন অসহায়ত্ব, তেমনই ছিল "আমি লু শি-কে প্রথম প্রেমের মতো ভালোবাসি" এমন এক অন্ধ শ্রদ্ধা,
উভয়ে মিলে এক অদ্ভুত বৈপরীত্যের জন্ম দিলেও তা বেশ চমৎকারভাবে মিলে গিয়েছিল,
ডয়েল যেন লু শি-র হাতে মার খেতে খেতে স্টকহোম সিনড্রোমে আক্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।
তিনি এদিক-ওদিক তাকিয়ে হঠাৎ করেই গলার জোর বাড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "ল্যুই অধ্যাপক, আপনি অবশেষে এলেন! আমরা আপনার জন্য কী ভীষণ অপেক্ষায় না ছিলাম!"
এই কথা উচ্চারিত হওয়ামাত্রই সংবাদপত্রের অফিসের বাইরের পাঠকরা একেবারে শান্ত হয়ে গেল।
ঠিক অর্ধ সেকেন্ডের ব্যবধানে, তারা যেন তাজা মাংসের ঘ্রাণ পাওয়া জম্বির মতো লু শি ও নাতসুম সোসেকির ঘোড়ার গাড়ির চারপাশ ঘিরে ধরল, তাদের চোখ দুটো উন্মাদনায় জ্বলজ্বল করছিল।
কেউ একজন চেঁচিয়ে উঠল, "ল্যুই অধ্যাপক, আপনি কবে থেকে নতুন বইয়ের ধারাবাহিক প্রকাশ শুরু করবেন!?"
বাকি সবাই সমস্বরে তার সাথে চিৎকার করে উঠল।
পরিস্থিতি যখন এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন লু শি-র পক্ষে আর নির্বিকার থাকার কোনো উপায় ছিল না।
তিনি গাড়ি থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে পড়লেন,
"আগামী সপ্তাহের ঠিক এই সময়েই আমি নতুন ধারাবাহিক প্রকাশ শুরু করব!"
আরেকজন জিজ্ঞেস করল, "কী ধরনের বিষয়বস্তু? এটা কি গোয়েন্দা কাহিনী?"
লু শি মাথা নেড়ে জবাব দিলেন,
"এই মুহূর্তে কিছু বলা যাবে না।"
তাঁর দৃষ্টি ডয়েলের ওপর সামান্য ক্ষণ থেমে রইল, তিনি বললেন, "যদি গোয়েন্দা কাহিনী পছন্দ করেন, তবে দ্য রিটার্ন অব শার্লক হোমস পড়ে দেখতে সমস্যা কোথায়?"
সামান্য কিছু মুহূর্তের জন্য কেউ কোনো টু শব্দ করল না।
কিছুক্ষণ পর কেউ একজন বলে উঠল, "আমি ল্যুই অধ্যাপকের লেখা পড়ার জন্যই বেশি উদগ্রীব হয়ে আছি।"
ডয়েল: "..."
তাঁর সারা শরীর অসাড় হয়ে গেল।
(অধ্যায়ের সমাপ্তি)