নবম অধ্যায় বনভূমিতে নেকড়ের হুংকার

সতর্কভাবে হত্যাকারীর হৃদপিণ্ড চূর্ণ করে牧乘风 অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, রক্তের কাদায় বসে বড় বড় নিশ্বাসে কাঁচা, লৌহগন্ধযুক্ত বাতাস টেনে নিল। হত্যাকারীর মৃতদেহটি দূরে সরিয়ে রাখল牧乘风, যদিও সাধারণত মৃত মানুষের সম্পদ লুট করতে তার আপত্তি নেই, কিন্তু সম্পূর্ণ উলঙ্গ দেহটি দেখে সে নির্বাক হয়ে গেল।

হয়তো একমাত্র গুরুত্ব দেয়ার মতো ব্যাপার ছিল হত্যাকারীর পিঠে উৎকীর্ণ ইঁদুরের মাথার উল্কি, যা ছিল 'রাশিচক্র'-এর প্রতীকগুলোর একটি।

"বড় ঝামেলা, কে যেন পিছু নিয়েছে আমারই!" মাথা নেড়ে牧乘风 ভাবল, কে চায় তার প্রাণ কিনতে। হান্টার গিল্ডের মতো বৈধ সংগঠনের সঙ্গে একেবারে বিপরীত, 'রাশিচক্র' ছিল এক শক্তিশালী গোপন সংগঠন, যারা শুধু সংবাদ কেনাবেচাই নয়, বরং গোপনে হত্যা ও ধ্বংসাত্মক কাজও করত। এ ধরনের সংগঠনের সঙ্গে সামরিক বাহিনীর সম্পর্ক চিরকাল বৈরী, একবার তাদের সাথে সংশ্লিষ্টতা ধরা পড়লে, সামরিক বাহিনীর কালো তালিকায় নাম ওঠা অবধারিত।

মাটিতে পড়ে থাকা হাড়ের ছুরিটি হাতে নিয়ে খানিকটা দুঃখ বোধ করল牧乘风, অবশেষে সেটি আবার মাটিতে ফেলে দিল, এ ধরনের কালোবাজারি পণ্য আর কাজে লাগবে না।

মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে, পা তুলে লাথি মারতে গেল牧乘风, কিন্তু পরে ধীরে ধীরে পা ফিরিয়ে নিল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে, অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে তলোয়ারের প্রান্ত দিয়ে মাটিতে ছোট একটি গর্ত খুঁড়ে ফেলল, তাতে হাড়ের ছুরি আর হত্যাকারীর দেহ ফেলে মাটি চাপা দিল।

"শিকারের সৌভাগ্য চিরকাল থাকুক।"

প্রান্তরে নেকড়ের আর্তনাদ একের পর এক বেজে উঠল; বোঝা গেল余震 ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যে শিংওয়ালা নেকড়েদের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়েছে। তবুও刺客-কে সমাধিস্ত করার পর牧乘风-এর অস্বস্তি পুরোপুরি কাটেনি, বরং নেকড়ের ডাক শুনে সেই অশান্তি আরও ঘনীভূত হলো।

আহত শরীর টেনে牧乘风 ছুটল নেকড়ের ডাকের উৎসের দিকে। পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, একা কাজ করে কোনো লাভ নেই; বরং এখন আরও বেশি প্রয়োজন দলের পাশে থাকা।

ওদিকে余震-এর অবস্থাও ভালো নয়; স্কাউটদের গোয়েন্দা তথ্য মারাত্মক ভুল ছিল। গোপন স্থান থেকে একের পর এক শিংওয়ালা নেকড়ে বেরিয়ে এলো, আগের সেই দশ-পনেরোটা নেকড়ে যেন অতি তুচ্ছ ফাঁদ মাত্র।

নেকড়েদের রাজা গাম্ভীর্য সহকারে সামনে এগিয়ে চলল, তার সাদা পশম চারপাশের অন্ধকার পরিবেশের সঙ্গে একেবারে বেমানান, কিন্তু তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত শক্তিশালী উপস্থিতি সে বৈসাদৃশ্য একদম মুছে দিল।

"অভিশাপ!" দুই গাল রক্তিম হয়ে উঠল余震-এর, বন্দুক-ঢাল উঁচিয়ে দলের সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে গেল।

"ভাইয়েরা, আজকে প্রাণ খুলে যুদ্ধ করব, সব নেকড়ের বাচ্চা মেরে ফেলব, আমাদের স্ত্রী-রা তো এখনো মোমেন নগরের চৌকির পাশে অপেক্ষা করছে।"

"ঠিক আছে, সব নেকড়ের বাচ্চা নিধন করব!"

"বাড়ি ফিরে গেলে, লাও ইউ, তোমাকেই খাওয়াতে হবে।"

"কালো গোলাপ, মাতাল না হয়ে ফিরব না।"

শিকারি দলের সবাই একে একে সাড়া দিল; তারা বহু বছরের অভিজ্ঞ যোদ্ধা, এমন সময় শক্ত অবস্থান নেওয়াই শ্রেয়, পশ্চাদ্দেশ নেকড়েদের দেখানো সবচেয়ে বোকামির কাজ।

বর্মধারী কচ্ছপের আত্মাশক্তি সক্রিয় হলো,余震-এর শরীর জুড়ে মাটি-রঙের শক্তির আস্তরণ ছড়িয়ে পড়ল, যা প্রতিরক্ষা ও স্থিতিশীলতায় বিশেষ উপকারী শক্তি।

কয়েকটি শিংওয়ালা নেকড়ে হিংস্রভাবে দলটির প্রতিরক্ষায় ঝাঁপিয়ে পড়ল,余震 ও আরও কয়েকজন ঢালবাহক প্রাণপণে তাদের প্রতিহত করল। পিছনের লম্বা বর্শাধারীরা সুযোগ বুঝে নিখুঁতভাবে নেকড়েদের দুর্বল অংশে আঘাত হানল। এটাই ছিল晨风 দলের চিরাচরিত যুদ্ধরীতি, সরল অথচ কার্যকর।

আঘাতে আহত নেকড়েরা আরও উগ্র হয়ে উঠল, বন্য আর্তনাদে আরও দুর্দান্ত শক্তি নিয়ে আক্রমণ করল, দলের প্রতিরক্ষাপরিধি ছিঁড়ে ফেলতে উদ্যত হলো।

সামনের সারির শিকারিদের বারবার আঘাতে, তাদের পায়ের নিচের মাটি গভীর খাদে পরিণত হলো, ঘাম ঝরে ছিটকে পড়তে লাগল।

"দৃঢ় প্রাচীর", "শক্তি সংযোজন"।

余震-এর ঢাল মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে দিল, তখনই সামনের সারির ঢালবাহকদের গায়ে আরেক স্তর মাটি-রঙের আভা ছড়িয়ে পড়ল। এটা বর্মধারী কচ্ছপের আত্মাশক্তির এক বিশেষ প্রয়োগ; নিজের প্রতিরক্ষা ও প্রাণশক্তি অন্যদের ভাগ করে দেওয়া যায়, তবে খরচ প্রচণ্ড বেশি।

余震-এর শক্তি সংযোজনে সামনের চাপ অনেকটা কমে এল।

কিন্তু নেকড়ে রাজা, তার নেকড়েরা মরলেও উদ্বিগ্ন হয়নি; বরং余震 "শক্তি সংযোজন" ব্যবহার করতেই তার মুখে মানবীয় এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

নেকড়ে রাজা একবার ভয়ংকর আর্তনাদ দিল, পিছনে অপেক্ষমাণ আরো বহু নেকড়ে মাথা নিচু করল, তাদের শিংয়ের ডগায় ধূসর শক্তির বল জমতে লাগল।

"টিকে থাকো!"余震 গর্জে উঠল, মাটি-রঙের শক্তি আরও ঘন হয়ে উঠল। সে晨风 দলের সবচেয়ে অটুট ঢাল, তার শরীর দিয়ে পেছনের সঙ্গীদের রক্ষা করা, দল গঠনের সময় সে যে শপথ করেছিল, আজও সেই শপথ অটুট।

ডজনখানেক শক্তি বল晨风 দলের দিকে দ্রুতগতিতে ছুটে এল;余震-এর সংযোজিত শক্তি তখন শীর্ষে পৌঁছেছে।

হঠাৎ!

একটি কালো ধারালো সেনা ছুরি আকস্মিকভাবে余震-এর কোমরে প্রবলভাবে বিঁধে গেল। দলের সবার শরীরে সংযোজিত আত্মাশক্তি মুহূর্তেই উবে গেল।

তত্ক্ষণাত নেকড়েদের আক্রমণে সবাই চাপা পড়ল, ডজনখানেক বিস্ফোরণ晨风 দলের সদস্যদের অবস্থান জুড়ে নেমে এলো, কয়েক বর্গমিটার জমি ধ্বংসে পরিণত হল।

বিস্ফোরণের অভিঘাতে晨风 দল গভীর বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল,余震-এর গুরুতর আঘাতে তারা আর নেকড়ের মোকাবিলার সক্ষমতা হারাল।

রক্তমাখা থুথু কাশল余震, কোমরের ক্ষত চেপে ধরে, কষ্ট করে বন্দুকের লাঠিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, যাতে পড়ে না যায়।

"ভাইয়েরা, সংখ্যা বলো, ক’জন এখনো নড়তে পারো?"

"১", "২", "৩", "৪", "৫"—শুধু এ ক’টি উত্তর এলো।

"যারা এখনো নড়তে পারো, তারা আগে সরে যাও, বাঁচা যারা আছে তাদের নিয়ে যাও…"

ছিটকে পড়া ঢাল আবার তুলে নিল余震, তার পিঠে ছিল মৃত্যুকে আলিঙ্গনের দৃঢ়তা।

কিন্তু… দীর্ঘ নীরবতা।

তারা আর ফিরতে পারবে না।

একফোঁটা অশ্রু余震-এর চোখের কোণে ঝরে পড়ল।

"আমি তো বলছি, চলে যাও!"

"কি বলছো, কালো গোলাপের মদ এখনো খাওয়াওনি, মরতে চাও? দায় এড়াতে চাও?"

এটা ছিল কালো মুখের উপ-নেতা লাও ঝেং-এর কথা।

"লাও ইউ, ফাঁকি দেওয়া চলবে না"—বলল সোজাসাপ্টা ঢালবাহক লাও শিউ।

"তৈরি থাকো লাও ইউ, সবচেয়ে তীব্র মদ, সবচেয়ে সুন্দরী নারী—সব খরচ তোমার!" বলল ছোট দাড়িওয়ালা লাও জিয়াং।

"লাও ইউ, আমার ছেলে তোমার মেয়েকে অনেক দিন ধরে মনে রেখেছে, এবার একটু ভেবে দেখো", বলল চিরকাল গম্ভীর লাও লি।

"আমরা কিন্তু晨风 দল!" বলল প্রথম সদস্য লাও ঝং।

"তোমরা… তোমরা…"—অশ্রুতে ভিজল余震-এর চোখের পাতা; এমন ভাইদের পাশে থাকলে মৃত্যুতেই বা ক্ষতি কী!

শিকারি দল গড়ার পর থেকে দশক পেরিয়ে গেছে; সদস্যরা এসেছে গেছে, আবার এসেছে, শেষে থেকে গেছে শুধু এই কজন যুদ্ধ-করা পুরনো ভাই, তারা晨风 দলের শেষ সম্মান রক্ষা করছে। ওরাই দলের শেষ মুখ, শেষ অবিচলতা।

নতুন ক’জন সদস্য আসলে বাইরে থেকে আসা, গোপনে শক্তি আড়াল করছিল; সংকটের মুহূর্তে余震-কে ছুরি মেরে দলকে চরমভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে—এ এক রক্তক্ষয়ী প্রতিশোধের বিষয়।

যদি বেঁচে ফিরে যাওয়া যায়…

আবারও শিংওয়ালা নেকড়ে এগিয়ে এল, ঠিক তখনই এক বিশাল ভারী তরবারি বজ্রগতিতে ছুটে এসে余震-দের সামনে পথ চিরে ফাঁকা তৈরি করল।

"ক্যাপ্টেন ইউ, তোমাদের এত করুণ দশা কেমন করে হলো?"