অসীম অরণ্যের মাঝে, এক প্রাচীন এবং বিশাল গাছ দাঁড়িয়ে আছে, যার শাখা-প্রশাখা আকাশ ছুঁইছে।

ঠিকই বলেছে, আমি করেই ফেলেছি, তুমি কি করতে পারো?牧乘风-এর প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে 魔灵 সৎভাবেই স্বীকার করল। এই仙女ই করেছে, আর তুমি কি এই仙女কে কিছু বলতে পারো?

তাঁর বেদনা দিচ্ছে এমন সূর্যের গালে হাত বুলিয়ে এই 魔灵 সত্যিই কঠিন, এই ছেলেটি!

“তুমি ঠিক কী চাও?” মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে,牧乘风 প্রায় এই ছেলেটির সঙ্গে কথাবার্তা চালানোর ইচ্ছা ছেড়ে দিয়েছিল, সে এত বুদ্ধিমান যে牧乘风 একেবারেই বুঝতে পারছিল না সে আসলে কী চায়।

魔灵牧乘风-এর মাথার ওপর উঠে বসে, হাত দিয়ে তার ছোট্ট মুখটি ধরে একটি ভাবনার ভঙ্গি নিল, যেন ভাবছে সে牧乘风-এর কাছে কী শর্ত রাখবে।

“তুমি এই ছেলেটি!”

魔灵 মাথার ওপর চড়ে বসে ছিল, যা牧乘风-এর দুর্বল মর্যাদাকে গুরুতরভাবে অপমান করল। একবার আরও মাথার ওপর দৌড়ঝাঁপ শুরু হলো, শেষ হলো কারো এক ব্যর্থতায়। এমনকি牧乘风 যখন তার আত্মার পাথরের শক্তি ব্যবহার করে এই ছেলেটিকে ছেড়ে দিতে চেয়েছিল, তখন 魔灵 শুধু পা সরিয়ে সেই শক্তিকে চূর্ণ করে ফেলল।

সম্পূর্ণ পরাজয়ের পর,牧乘风 বসে পড়ল মাটিতে, এভাবে তারা সময় নষ্ট করতে লাগল।

অবশেষে কেউর পেট থেকে গর্জনের মতো শব্দ উঠল।

লাল চেহারায়余澜 দ্রুত পেট ঢেকে নিল, চারজন মানুষ আর এক জন্তুর দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে সে খুব লজ্জিত হল।牧乘风ের মতো শিকারীদের জন্য কয়েকদিন না খাওয়ার কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু সাধারণ মানুষ余澜-এর জন্য খাবার না থাকাটা অসম্ভব। মানুষ তো লৌহ, খাবার তো ইস্পাত, এক বেলা না খেলে খুবই দুর্বল হয়ে পড়ে।

“আমাদের আগে উপরে উঠতে হবে।”牧乘风 মাথার ওপরের উপত্যকা একবার দেখে ভাবল, কিন্তু একের পর এক ভয়ঙ্কর পশুর গর্জন শুনে牧乘风-এর মনোভাব বদলাল; যতক্ষণ তারা সেখানে থাকবে, উপরে উঠা মানে মৃত্যুর মুখে যাওয়া।

“তুমি এই ছেলেটি কী এমন অপরাধ করেছ যা এতগুলো 魔化兽কে আকৃষ্ট করেছে?” মাথা তুলে বিরক্তিকর এই ছেলেটিকে প্রশ্ন করল牧乘风, এই সব কিছুর জন্য এই ছেলেটি দায়ী।

牧乘风 নিশ্চিত যে, তারা গাড়ির কাছে থাকলেও, এই বিপদজনক ছেলেটি 魔化兽দের আকর্ষণ করবে, সে তো কাউকে ছাড়ে না।

ঠক, একটা লেজ牧乘风-এর মাথার পেছনে আঘাত করল, যা ছিল একটি সতর্কতা, যাতে সে নিজের কথা বলার সময় সাবধান হয়।

“তোমরা আমার সঙ্গে চলো!”

একসারি শব্দ রেখে 魔灵 তার ছোট্ট শরীর ঝাঁপিয়ে নিচের গভীর খাদের দিকে লাফ দিল।

牧乘风 প্ল্যাটফর্মের ধার ধরে নিচের দিকে সাবধানে তাকাল, কিন্তু অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

তবে牧乘风 জানত না, ঝাঁপ দেওয়া魔灵 হঠাৎ করেই তার পেছনে এসে হাজির হল। ছোট পায়ে ঠেলে牧乘风কে খাদে ঠেলে দিল, তারপর余澜 আর দুই শিশুর মতো সবাই একসাথে পডল, যেন ডাম্পলিং পড়ছে।

কিন্তু牧乘风-এর প্রত্যাশার বিপরীতে, নিচে যাওয়ার সাথে সাথে এলাকা খোলা হয়ে গেল। প্ল্যাটফর্মের নিচে একটি বড় গাছ ছিল, যেটা তাদের থেকে বেশি দূরে ছিল না, প্রায় ২০-৩০ মিটার দূরে, গাছের ডালপালা ছিল নরম বাফার, তাই দূরত্বটা কোনো সমস্যা ছিল না। এরপর牧乘风 একে একে余澜, যেভাবে দুই পাগল মেয়ে আর সাদা পাখিকে ধরে নিল, একজন D-গ্রেড শিকারী হিসেবে牧乘风-এর জন্য এগুলো করা কোনো ব্যাপারই ছিল না।

“আমি মনে করি এখানে অনেক 魔化兽 পড়েছিল, তারা কোথায় গেল?”

আত্মার বাতি জ্বালিয়ে牧乘风 নিচে এসে বুঝল তারা এখনো ওই বড় গাছের ওপর দাঁড়িয়ে আছে।

এই গাছটি কত বড় ছিল কেউ জানত না, তার বিশাল ডালপালা যেন একটি ছোট বন। অবশ্য এগুলো牧乘风-এর চোখের সীমার বাইরে ছিল, এই তথ্য সে পরে ভ্রমণের সময় জানল। এখনো সে মনে করছিল সে এক ধরনের ভূগর্ভস্থ জঙ্গল এসেছে।

“জিউ জিউ জিউ জিউ…”

গভীর থেকে কয়েকবার ডাক দিলে, যেন কোনো সংকেত, হঠাৎ করে চারপাশ জ্বলজ্বল করে উঠল, পুরো এলাকা মায়াময় আলোয় ভরে গেল।

অনেক ছোট ছোট আলোর দল জ্বলজ্বল করছিল, দূরে তারা যেন পলক ফেলার মতো তারা, লুকিয়ে লুকিয়ে দূর থেকে আসা অতিথিদের পর্যবেক্ষণ করছিল। তারা যেন এক সুন্দরী কিশোরীর মতো, লাজুক এবং মায়াময়, দেয়ালের পেছনে লুকিয়ে অর্ধেক মুখ দেখিয়ে তাকাচ্ছিল। কাছাকাছি আলোর দলগুলো আরও সাহসী, যেন খুশি একটি শিশুর মতো, শৈশবের পরীতে, মেয়েদের নাচের সঙ্গে খেলা করছিল। যেন এক পরী জঙ্গলে এসে পড়েছে, চারপাশে ছড়িয়ে থাকা আলো ঝরঝরে একটি তারার হ্রদ তৈরি করেছিল, ছোট ছোট ঝিলমিল করে, যেন বাতাসে উঠা তরঙ্গের মত মৃদু ঝলকানি। যেন সুন্দরী কন্যারা লাল সাজে সেজে নববধূর পোশাক ধারণ করেছে।

“কি সুন্দর!”

আলোয় ঘেরা মেয়েরা স্বতঃস্ফূর্তভাবেই তাদের উদ্দেশ্য ও বিপদ ভুলে গেল। সত্যিই সুন্দর দৃশ্য লোককে বিমোহিত করে রাখে, তবে এর মধ্যে লুকানো বিপদ অজানা রয়ে যায়।

অজানা উৎসের আলো牧乘风 সাবধানে সতর্ক থাকল, যত সুন্দর বাহ্যিক রূপ, তত বড় ঝুঁকি লুকানো থাকে। এটি কারণেই বিষাক্ত প্রাণীরা সাধারণত রঙিন ও সুন্দর হয়; সৌন্দর্য কখনো কখনো সতর্কতার সংকেত, যা বলে তার শক্তি তোমার পৌঁছানোর বাইরে।

নিঃশব্দে পেছনের তরোয়ালে হাত রাখল, এখানে কতটা ঝুঁকি আছে কেউ বলতে পারে না। 魔化兽দের গন্তব্য রহস্য牧乘风-এর মনে ঘুরপাক খাচ্ছে, সতর্ক থাকতে হবে!

魔灵 যেন এই জায়গার মালিক, সে এখানে একেবারে পরিচিত, যেখানে যায় সেখান থেকে যাওয়ার রাস্তা খুঁজে পায়।

“চিন্তা করো না, স্বাগতম আমার এলাকা।”

গাছে একটি লাইন রেখে 魔灵 তাদের নিয়ে ঘুরতে লাগল। একবারে তারা গাছের গোড়ায় এসে পৌঁছল, কিন্তু গাছটি দেখে牧乘风 ভয়ে উঠল, গাছের গোড়ায় অনেক 魔化兽ের মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, সংখ্যাটা আজকের কিছু পশুর তুলনায় অনেক বেশি।

আগে বুঝতে পারেনি কেন এই ছেলেটি এত 魔化兽দের বিরক্ত করে, এখন স্পষ্ট হলো।

মনে হয়魔灵 এই জীবন্ত গাছের সঙ্গে সহাবস্থান করছে, সে 魔化兽দের মারার কাজ করে এবং গাছ তাকে কিছু সুবিধা দেয়।

গাছের গুঁড়িতে একটি বড় গুহা ছিল,魔灵 বলল সেখানেই তার বাসা।

গুহাটি প্রাকৃতিক নয়, উপরের নখের চিহ্ন দেখে মনে হয় 魔灵 নিজেই জোরপূর্বক খনন করেছে, কিন্তু牧乘风 বুঝতে পারল না এত ছোট魔灵 কেন এত বড় গুহা খনন করেছে, মনে হচ্ছে সে আকাশছোঁয়া পরিকল্পনা করছে।

গুহার ভেতরে অনেক জিনিস রাখা ছিল, রঙিন আত্মার পাথর, বিভিন্ন 魔化兽-এর দাঁত, এমনকি একটি সম্পূর্ণ মানুষের কঙ্কাল কাঠের দেয়ালে ঝুলানো।

এই ছেলেটির সংগ্রহের আগ্রহ ব্যাপক, 魔化兽 ছাড়াও মানুষও তার সংগ্রহের অংশ।

কঙ্কালটি দেখে গুহার বাতাবরণ এক মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে গেল।