দ্বিতীয় অধ্যায় সময়ের পরিবর্তন

নতুন যুগ শুরু হয়েছে সাতান্ন বছর আগে; পুরোনো যুগের অবসান ঘটে খ্রিস্টাব্দ দুই হাজার ঊনত্রিশ সালে। সে বছরই অশান্তির সূচনা, তাই ভবিষ্যৎ প্রজন্ম সেই বছরকেই নতুন বর্ষপঞ্জীর প্রথম বছর হিসেবে চিহ্নিত করেছে।

মহাবিপর্যয় দেখা দিয়েছিল সেই বছরের সেপ্টেম্বর মাসে। ভয়াল দৈত্যদ্বার পৃথিবীর নানা প্রান্তে খুলে গিয়েছিল, কালো ঢেউয়ে পৃথিবী আচ্ছন্ন হয়েছিল, আর সেই অন্ধকারের জোয়ারে অগণিত বিকটাকার দানবের জন্ম হয়েছিল।

অসংখ্য নগরী সেই দানবদের পদতলে চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছিল, মানব জাতির দুর্বল প্রতিরোধরেখা তাদের লৌহপাদে মুহূর্তেই ভেঙে পড়েছিল। কল্পনা করা কঠিন, প্রবল গোলাগুলির বৃষ্টি সেই দানবদের গায়ে পড়েও সামান্যতম ক্ষত তৈরি করতে পারত না। অতি শক্তিশালী কামান ও ক্ষেপণাস্ত্র হয়তো তাদের জন্য হুমকি সৃষ্টি করতে পারত, কিন্তু দানবদের শিকারী-স্বভাব সেই হুমকি সহজেই নস্যাৎ করত। পারমাণবিক বোমা হয়তো তাদের ধ্বংস করতে সক্ষম, কিন্তু তার সংখ্যা, শক্তি ও ভয়াবহ পরিণাম—এসবের কারণে এটি কখনোই প্রধান অস্ত্র হয়ে ওঠেনি। বিপর্যয়ের সূচনায় পারমাণবিক বিস্ফোরণের পরবর্তী প্রতিক্রিয়া মানবজাতিকে কয়েক দশক ধরে ভুগিয়েছিল।

(বিঃদ্রঃ—দানব ও অভিশপ্ত পশু সম্পূর্ণ এক নয়। অভিশপ্ত পশুর মধ্যে পার্থক্য ব্যাপক, তাদের জীবনশক্তি ও ধ্বংসক্ষমতা এফ থেকে এ শ্রেণি পর্যন্ত বিস্তৃত। কিন্তু দানবদের মধ্যে, সবচেয়ে দুর্বল দানবও এস-শক্তির অধিকারী, আর এ ও এস শ্রেণির ব্যবধান আকাশ-পাতাল।)

যদি দানব ও অভিশপ্ত পশুর আক্রমণই একমাত্র হুমকি হতো, তাহলে মানবজাতির প্রযুক্তি ও জনসংখ্যা বিবেচনায় ক্ষয়ক্ষতি হতেও পারত, কিন্তু তা চূড়ান্ত ধ্বংসাত্মক হতো না। কিন্তু ভয়াবহ ছিল, দানবীয় জোয়ারের পাশাপাশি ‘দুঃস্বপ্ন’ নামক আরেক অভিশাপের আগমন। বিপর্যয়ের সূচনায় মানুষ ‘দুঃস্বপ্ন’ সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল; অজানায়, প্রচুর মানুষ নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে মারা পড়েছিল।

দানবীয় জোয়ার ও দুঃস্বপ্নের যুগল আক্রমণে মানবজাতি একের পর এক পিছু হটতে বাধ্য হয়েছিল। এক মাস পর, প্রথম ‘অগ্নিস্ফুলিঙ্গ’ আকাশ থেকে হঠাৎ নেমে এসে মানবজাতিকে স্বস্তির সুযোগ এনে দেয়। অগ্নিস্ফুলিঙ্গের আশ্রয়ে মানুষ দুঃস্বপ্নের উৎপাত থেকে মুক্তি পায় এবং প্রকৃত অর্থে বিপর্যয় মোকাবিলার উপায় নিয়ে চিন্তা শুরু করে।

অগ্নিস্ফুলিঙ্গের অবতরণ মানবজাতির আশার প্রদীপ জ্বালিয়ে দেয়, একই সঙ্গে পুরোনো শাসনব্যবস্থাকে চুরমার করে দেয়। প্রাণহানির মর্মন্তুদ সংখ্যা ও অভিশপ্ত পশুর বাধা রাষ্ট্রযন্ত্রকে সম্পূর্ণ ভেঙে দেয়। এই পরিস্থিতিতে অগণিত শক্তি, বৃষ্টির পর কচি বাঁশের মত, মাথা তুলে দাঁড়ায়। তারা অগ্নিস্ফুলিঙ্গ ও অস্ত্রের মজুদ নিয়ে ছড়িয়ে পড়া জনগণকে কাজে লাগিয়ে শ্রমশক্তির শূন্যতা পূরণ করে।

এদের মধ্যে সেনাবাহিনীই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী। প্রচুর অস্ত্র ও দক্ষ সৈন্য তাদের শক্তির ভিত্তি। নতুন যুগেও সেনাবাহিনী পূর্বের দায়িত্ব আংশিকভাবে পালন করে, দাসত্বে নিপতিত বসতির বহু নেতাকেই কঠোর হস্তে দমন করা হয়েছিল। সেনাবাহিনীর সঙ্গে পাল্লা দিতে সক্ষম ছিল আর কয়েকটি শক্তি—তারা হলো বিজ্ঞান পরিষদ, সংগ্রাহক সংঘ, শিকারি গিল্ড, জাগরণ সংঘ ও বণিক সঙ্ঘ। এদের অনেকেরই পুরোনো যুগের শক্তির সঙ্গে গভীর যোগ ছিল, তারা পূর্বতন সমাজের বিপুল সম্পদ উত্তরাধিকারসূত্রে লাভ করে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, কয়েকটি ধর্মীয় সংগঠনের শক্তিও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

বিজ্ঞান পরিষদ হলো বেঁচে থাকা বিজ্ঞানীদের নিয়ে গঠিত সংগঠন। তাদের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে অত্যাধুনিক প্রযুক্তি। তাদের সবচেয়ে গৌরবময় আবিষ্কার শক্তিবর্ধক ওষুধ, যা সাধারণ মানুষকেই শিকারি ছাড়া অভিশপ্ত পশুর সামনে দাঁড়ানোর সাহস দেয়। বিজ্ঞান পরিষদ সেনাবাহিনীর বিশ্বস্ত মিত্র; সেনাবাহিনী তাদের নিরাপত্তা দেয়, আর বিজ্ঞান পরিষদ নতুন অস্ত্র ও ওষুধ উদ্ভাবনে সাহায্য করে। যদিও সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিজ্ঞান পরিষদ ও বণিক সঙ্ঘের লেনদেন বেড়ে গেছে, কখনো কখনো তা সেনাবাহিনীকেও ছাড়িয়ে গেছে।

সংগ্রাহক সংঘে প্রচুর নিম্নশ্রেণির শ্রমিক জড়ো হয়েছে। তারা বন্যভূমি উন্নয়ন ও পুরোনো শহর থেকে সম্পদ উদ্ধার করার দায়িত্বে থাকে। তুলনামূলক দুর্বল হলেও তাদের অপরিহার্যতার কারণে সেনাবাহিনী ও বণিক সঙ্ঘ তাদের পৃষ্ঠপোষকতা করে।

শিকারি গিল্ড ও জাগরণ সংঘে বিপুল সংখ্যক শিকারি ও জাগ্রত মানব একত্রিত। শিকারিরা হল তারা, যারা অভিশপ্ত পশুর আত্মাপাথরের সঙ্গে সুর মেলাতে পারে; তারা দানবীয় শক্তির উত্তরাধিকারী। জাগরণ সংঘের সদস্যেরা কালো ঢেউয়ের পরে নিজেদের ভিতর বিশেষ ক্ষমতা জাগিয়ে তুলেছিল। তাদের হাতে সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যক্তিগত শক্তি কেন্দ্রীভূত।

বণিক ও ধর্মীয় সংগঠন প্রতিষ্ঠিত হয় ব্যবসায়ী ও ধর্মীয় নেতাদের আহ্বানে। স্বচ্ছল নীতিমালা ও স্বল্প করের কারণে বহু সংগ্রাহক ও শিকারি তাদের দলে ভিড়েছে। ধর্মীয় সংগঠনগুলি বিভিন্ন মানবগোষ্ঠীর গভীরে গোপনে বিস্তৃত, এমনকি সেনাবাহিনীর কঠোর শাসনেও তাদের ছায়া দেখা যায়, আর বণিক সঙ্ঘে তারা সবচেয়ে বেশি বিস্তার লাভ করেছে।

বিপর্যয়ের প্রথম কয়েক দশকে কয়েকটি সংগঠন পারস্পরিক সহযোগিতায় মানবজাতির টিকে থাকার জন্য গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। কিন্তু দানবীয় জোয়ারের দুঃসহতা কমে এলে, মানুষ আবার স্বস্তিতে ফিরে, সংগঠনগুলোও নিজেদের স্বার্থে পরিকল্পনা করতে শুরু করে।

পুরোনো যুগের ছোট ক্যালিবারের অস্ত্র প্রায় পুরোপুরি বিলুপ্ত হয়েছে; নতুন যুগের মানুষ বড় ক্যালিবার ও অধিক শক্তিশালী অস্ত্রের প্রতি ঝুঁকেছে। সেনাবাহিনীর ইলেকট্রোম্যাগনেটিক মহাগুলিকান এই ভাবনারই ফসল। বিশাল কামান, তীব্র শক্তি, এবং অভিশপ্ত পশুর দাঁতকে কেন্দ্র করে নির্মিত গোলা, যা অসাধারণ ভেদক্ষমতা দেয়।

প্রথম পারমাণবিক অস্ত্রবিহীন দানব সেনাবাহিনীর এই মহাগুলিকানেই নিহত হয়েছিল। কিন্তু সে যুদ্ধে মানুষকে দিতে হয়েছিল একটি দশ হাজার সৈন্যের বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস, তিনটি বাহিনী গুরুতর আহত, আর অগণিত হতাহতের মর্মান্তিক মূল্য। দানবের পাহাড়সম মাথার খুলি দিয়ে নির্মিত হয় এক বিশাল স্মারক, যার নীচে সারিবদ্ধ কবরফলকে লেখা রয়েছে সেই যুদ্ধে শহীদ সকল যোদ্ধার নাম।

পঞ্চাশ বছরের বেশি সময় ধরে, মানুষ দানব ও অভিশপ্ত পশু সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা লাভ করেছে। অভিশপ্ত পশুর প্রকার এত বেশি যে তারা নক্ষত্রের মতো অসংখ্য, কিন্তু জন্মভিত্তিক তাদের ভাগ করা হয়েছে দুটি প্রধান শ্রেণিতে—উদ্ভূত ও ভিনজাত। উদ্ভূত হলো, যারা কালো ঢেউয়ে পরিবর্তিত পৃথিবীর স্থানীয় প্রজাতি; আর ভিনজাত হলো, যারা অন্ধকার দ্বারে প্রবেশ করে এসেছে অন্য কোনো জগত থেকে। অগ্নিস্ফুলিঙ্গও সাধারণত ভিনজাতদের শরীরে জন্ম নেয়, যদিও সব কিছুর ব্যতিক্রমও আছে। সাধারণভাবে, উদ্ভূতদের জীবনশক্তি ভিনজাতদের চেয়ে দুর্বল; তবে সমমানের শক্তিতে, তাদের যুদ্ধ ও ধ্বংসক্ষমতা রাজাদের সমান—এ এক অদ্ভুত ও সূক্ষ্ম ভারসাম্য।

দানবদের আবার ভাগ করা হয়েছে চারটি প্রধান শ্রেণিতে—বৃহৎ, বিকৃত, মৌলিক, এবং ড্রাগন শ্রেণি। বৃহৎ শ্রেণি সবচেয়ে বেশি দেখা যায়, তারা আকারে বিশাল ও শক্তিতে অতুলনীয়, সহজেই ক্ষেপণাস্ত্র প্রতিরোধ করতে পারে। ফলে তারা মানুষের পারমাণবিক অস্ত্রের প্রধান লক্ষ্য, এবং পারমাণবিক বোমায় নিহত সব দানবই এই শ্রেণিভুক্ত।

বিকৃত শ্রেণি তুলনায় আকারে ছোট ও শারীরিকভাবে দুর্বল, তবে তারা বিচিত্র ও রহস্যময় ক্ষমতায় পারদর্শী, তাই মোকাবিলায় আরও কষ্টকর।

মৌলিক শ্রেণি বিভিন্ন শক্তিশালী মৌলিক জীবন বা মৌলিক উপাদান অনুরাগী; তারা মৌলিক শক্তি চরমভাবে ব্যবহার করে, পৃথিবী ধ্বংস করতে পারে। মানুষ দেখেছে, কীভাবে এক সমুদ্রদানব জলের শক্তি ডেকে টান দিয়ে বিশাল সুনামি সৃষ্টি করে শহর নিশ্চিহ্ন করেছে, কিংবা অগ্নিমূলক দানব আকাশের আগুনে ধ্বংস এনেছে।

আর সবচেয়ে বিরল ও শক্তিশালী হলো ড্রাগন শ্রেণি। তারা প্রকৃত ড্রাগন নয়, না পূর্বের পৌরাণিক সর্প, না পশ্চিমের ডানাওয়ালা টিকটিকি। এমনকি তাদের মধ্যে একটিও ঐসব ড্রাগনের বৈশিষ্ট্য নাও রাখতে পারে। শুধু তাদের অপরিসীম শক্তির কারণে তাদের ড্রাগন বলা হয়; প্রতিটি ড্রাগন শ্রেণির দানবই রাজাদের রাজা, যারা দানবকেই খাদ্য বানায়!