সপ্তম অধ্যায় — শিংওয়ালা নেকড়ে

আগামীকালের শহরের এক কিলোমিটার বাইরে শুরু হচ্ছে বিস্তৃত মরুভূমি, আর মুক চেনফেংয়ের গন্তব্য ঠিক সেই মরুভূমির উপরেই।
কালো জোয়ারের আগমনের পর পৃথিবীর ভূগোল ও প্রাকৃতিক গঠন একেবারে আমূল বদলে গেল; আগে ছোট ও সীমিত ছিল যেটি, এখন পৃথিবী যেন অনেক বড় ও প্রশস্ত হয়ে গেছে, অনেক জায়গার চেহারা আর আগের মতো নেই। এই কারণেই পুরনো অনেক শহরের নাম মানুষ ভুলে গেছে, তাদের জায়গায় এসেছে নতুন, সময়ের পটভূমির সাথে মানানসই নাম।
যেমন এই মরুভূমি, পূর্বের মানচিত্র অনুযায়ী, এটি পুরনো চীন দেশের কেন্দ্রে, লুইয়াং-এর কাছাকাছি হওয়ার কথা। এখন এই মরুভূমির নতুন নাম—তীক্ষ্ণ-ঝংকার সমভূমি।
তীক্ষ্ণ-ঝংকার সমভূমি বিশাল, আগামীকালের শহর তার উপর ছোট্ট এক বসতি মাত্র। এই সমভূমিতে এমন ছোট ছোট বসতি এক হাজার না হলেও আটশো তো আছেই।
সমভূমি নাম হলেও এখানে কিছু বিচ্ছিন্ন পাহাড় ও বন আছে, আর এসব নির্জন স্থানে লুকিয়ে আছে ভয়ানক বিপদ।
আগামীকালের শহরের সবচেয়ে কাছের নগরী হল মোওয়েন শহর, যার নামকরণ হয়েছে মেয়রের নামানুসারে। চেনফেংয়ের শিকার দলের সদস্যরাও সেখানকার।
মোওয়েন শহরে প্রায় এক লাখ বাসিন্দা। পুরনো যুগের কোটি কোটি জনসংখ্যার শহরের তুলনায় এটি ক্ষুদ্র, তবে কালো জোয়ারের যুগে এটাই বিশাল। কারণ পৃথিবীর জনসংখ্যা এখন আগের দশ ভাগের এক ভাগও নেই...
কাঁপতে থাকা পিকআপে বসে মুক চেনফেংয়ের মনে নানা ভাবনা। এটি কোনো সহজ শিকার নয়। তার কাছে তথ্য খুব সামান্য, কয়েক পাতার বেশি নয়, কিন্তু সেগুলোরই যথেষ্ট গুরুত্ব আছে; প্রতিপক্ষ ভয়ানক কঠিন।
“শিংওয়ালা নেকড়ে...”
তথ্যপত্র ফেলে দিয়ে মুক চেনফেং কপাল চেপে ধরল, চাপ একটু কমাতে। সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ, তাই চেনফেংয়ের দল তাকে ডাকছে।
শিংওয়ালা নেকড়ে তীক্ষ্ণ-ঝংকার সমভূমির শক্তিশালী ই-শ্রেণির প্রাথমিক দানব (নেকড়ের রাজা আরও এক স্তর উপরে)। ধারালো দাঁত ও নখ ছাড়াও, অতিমাত্রায় দ্রুতগতি এবং শক্তি-প্রক্ষেপণকারী শিং এই নেকড়ের বড় সমস্যা। সবচেয়ে ভয়ংকর, এগুলো দলবদ্ধ—শিকারিদের সবচেয়ে অপছন্দের। দলবদ্ধ নেকড়ের পারস্পরিক বোঝাপড়া শিকারের কষ্ট কয়েকগুণ বাড়ায়।
“কঠিন বটে, তবে না মারলে বড় বিপদ হবে।”
ইউ ঝেন এক প্যাকেট মদ ছুঁড়ে দিল, মুক চেনফেং একটু ঘ্রাণ নিয়ে ফিরিয়ে দিল। ভালো মদ হলেও সে পছন্দ করে না। মদ, যা স্নায়ু অবসন্ন করে, মুক চেনফেং সবসময় সতর্কতায় নেয়।
“একটু পান করবে না? এটা তো দারুণ।” মদ আবার ফেরত পেয়ে ইউ ঝেন বিস্মিত।
“আমি আরও কিছুদিন বাঁচতে চাই। তুমি এত সাহস কোথায় পেয়েছ, এমন সময়ে মদ খাও? মরতে চাইলে, তোমার মৃতদেহে আমি কয়েকটি ছোঁড়া চালাতে দ্বিধা করব না।”
ধারালো তলোয়ার ধীরে ধীরে মুছতে মুক চেনফেং চায়, যেন যুদ্ধের সময় আরও নির্ভরযোগ্য হয়।
“ঠিক আছে।”
মাথার ছোট, শক্ত চুলে হাত বুলিয়ে ইউ ঝেন কিছুটা অপ্রস্তুত হাসল।
“তবুও, মদ তো খেতেই হবে। একটা পুরনো প্রবাদ আছে, মদ সাহস বাড়ায়। শিকারিরা বাহাদুর, তবে মৃত্যুর সঙ্গী। এক পেগ মদ খেলেই, মরে গেলে আফসোস থাকবে না।”
এক বড় ঢোক মদ গিলে ইউ ঝেনের রুক্ষ মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।
মরুভূমির দৃশ্য পিকআপের গর্জনে দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছে। যুদ্ধ আসন্ন, দলের নেতার বাদে বাকিরা চুপচাপ ও উদ্বিগ্ন।
শিকার দলে পনেরো জন, বেশিরভাগই মধ্যবয়সী, তরুণ মাত্র দু-তিনজন। এ দল প্রাণশক্তিতে ভরা নয়, সময়ের সাথে ধীরে ধীরে জীর্ণ হবে।
অক্টোবরের বাতাস ইতিমধ্যে ঠাণ্ডা, আর অর্ধ মাস পরেই উত্তর গোলার্ধে পাঁচ মাসের কালো তুষার ঋতু শুরু হবে, যা বৃষ্টি দুর্যোগের পর।
কালো তুষার ঋতুতে মানুষ বা বন্য প্রাণী, যুদ্ধ কঠিন হয়ে যায়; তীব্র ঠাণ্ডা, ঝড়ো তুষার মানুষকে স্থবির করে দেয়, তাই এই শেষ অর্ধ মাসই শিকার করার সুযোগ।
গাড়ির ছাদে পুরো দলের সতর্কতায় এক তরুণ—দৃষ্টিশক্তির বিশেষ ক্ষমতাধারী। দানবের বিরুদ্ধে তেমন সহায়ক না হলেও, দারুণ গোয়েন্দা। যদি দলের নেতা খরচ করত, এই ছেলেকে স্নাইপার করা যেত, যদিও তাতে তেমন সুবিধা হতো না।
বাকিরা মুক চেনফেংয়ের মতোই অস্ত্র মুছছে, যুদ্ধের প্রস্তুতিতে উদ্বেগ ছড়িয়ে পড়েছে। মুক চেনফেংয়ের প্রতি তাদের যথেষ্ট সম্মান—ডি-শ্রেণির শক্তি, সাহায্যের ইচ্ছা, সহ-অভিযান।
শিংওয়ালা নেকড়ের বিরুদ্ধে অভিযান খুব বিপজ্জনক। তাই দল সবাইকে নিয়ে, লাভের ক্ষতি মেনে, মুক চেনফেংকে সঙ্গে নিয়েছে। তবে মুক চেনফেং বুঝতে পারছে না, দলনেতা ঠিক কী চায়।
শিংওয়ালা নেকড়ের গর্ত আগামীকালের শহর থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরে—বসতির জন্য ভয়ানক ঝুঁকির দূরত্ব। কয়েক কিলোমিটার দূরে গিয়ে, শিকার দল গাড়ি ছাড়ল, পায়ে হাঁটা শুরু করল; গাড়ি কাছে গেলে অযথা ছড়িয়ে পড়তে পারে।
তীক্ষ্ণ-ঝংকার সমভূমিতে শুধু শিংওয়ালা নেকড়েই নয়, নানা শক্তিশালী দানব আছে, তাই সবাই সাবধানে চলেছে, অকারণে যুদ্ধে জড়ানোর ঝুঁকি এড়াচ্ছে। অপ্রয়োজনীয় সংঘর্ষে শক্তি নষ্ট হয়, বাড়তি শক্তি মানে বাড়তি জীবনের সম্ভাবনা।
গোয়েন্দার খবর এলো, নেকড়ের গর্তের রক্ষণা-বেষ্টনী তেমন নেই, মাত্র দশ-পনেরোটি শিংওয়ালা নেকড়ে আছে, নেকড়ের রাজার চিহ্ন নেই, সংখ্যার দিক দিয়ে সুযোগ ভালো।
খবর শুনে ইউ ঝেন মাথা নেড়ে ভাবনায় ডুবে গেল।
এমন সুযোগ বিরল, নষ্ট করলে আফসোস।
“দারুণ সুযোগ। আগে এদের মারি, পরে নেকড়ের রাজা পেলে অনেক সহজ হবে।”
“তুমি আগে নেকড়ের রাজার অবস্থান জানবে না? আমাদের লক্ষ্য তো রাজা। রাজা পালিয়ে গেলে অভিযান অর্থহীন হবে।”
মুক চেনফেং ইউ ঝেনের মতের সাথে একমত হতে পারল না, শিকার সর্বোচ্চ সতর্কতায় হওয়া উচিত।
“আমারও সেই ভয় আছে, কিন্তু এ সুযোগ বড়ই লোভনীয়। দশ-পনেরোটি নেকড়ে কমলে পরে রাজা পেলে সহজ হবে। ওরা তো মানুষ নয়, ওরা কি শিকারির মতো ফাঁদ পাতবে?”
“তাও ঠিক।”
ইউ ঝেনের কথা যথার্থ, তবে মুক চেনফেং মনে করে, এতে ঝুঁকি আছে; মনে এক অজানা অস্বস্তি, সূক্ষ্ম অনুভব।
“তুমি তোমার দল নিয়ে এগিয়ে যাও, আমি চারপাশ আবার দেখব; দশ-পনেরোটি নেকড়ে তোমাদের জন্য কঠিন নয়।” কপালে ভাঁজ ফেলে মুক চেনফেং অনিচ্ছাসহ দ্বিমত মেনে নিল, কিন্তু নিজের সন্দেহ দূর করতে সে একা চলার সিদ্ধান্ত নিল।
ইউ ঝেন যখন দল নিয়ে নেকড়ের গর্তে ছুটল, তখন দলের একজন, মুখ ছায়ায় ঢাকা, আঁটোসাটো আবরণে নিজেকে গুটিয়ে, নিরবে মুখে ভয়ংকর এক হাসি ফুটিয়ে তুলল।