ষষ্ঠ অধ্যায় ভোরের বাতাস শিকারি দল

সকলের বিস্ময়ভরা দৃষ্টির সামনে, মুক চেংফেং দুপুরের খাবারটি অত্যন্ত পরিপাটি ও তৃপ্তির সাথে উপভোগ করল। প্রতিটি ছুরি চালনা, প্রতিটি কামড় ছিল নিখুঁত ও সৌম্য; হাড়ে একটুও মাংস অবশিষ্ট না রাখার আগ পর্যন্ত সে থামল না। অথচ ছোট্ট শ্বেতকাক, এত বড় আয়োজন জীবনে প্রথম দেখায়, ভয় ও লজ্জায় কাঁপতে কাঁপতে নিজের আতঙ্ক গোপন রাখতে পারল না। তবু, মুক চেংফেং-এর কল্যাণে, শ্বেতকাকও শেষ পর্যন্ত তার ভোজ সম্পূর্ণ শেষ করল, যদিও তার গাল রাঙা হয়ে রইল প্রথম টুকরো মুরগির মাংস মুখে যাওয়া থেকেই। কারণ, যতই হোক, জাদুমন্ত্রিত টার্কি আসলে খাঁটি জাদুপশু; এর দেহের মাংসে প্রচুর শক্তি নিহিত। সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন কিছু খাওয়াটা যথেষ্ট বিপজ্জনক, তাই মুক চেংফেং সামান্য কৌশল প্রয়োগ করেছিলো।

সবার সামনে মুক চেংফেং বেরিয়ে যাওয়ার পর, শ্বেতকাক রাস্তায় লজ্জায় নাক দিয়ে রক্ত পড়তে শুরু করল, তবে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি। এই ভোজ শেষে, মুক চেংফেং ও তার সঙ্গী আনুষ্ঠানিকভাবে “আগামীর” নামক ছোট্ট এই শহরকে বিদায় জানাতে প্রস্তুত। অবশ্য, সবকিছু ঠিকঠাক চললে তবেই তা সম্ভব...

ইতিহাসের স্বাভাবিক প্রবাহে, সাধারণত গল্প ঠিক এই সময়েই অপ্রত্যাশিত মোড় নেয়। যেমন, যখন তুমি পিঠ ফিরিয়ে চলে যেতে চাও, হয়তো হঠাৎ এক ছাগল-গোঁফওয়ালা সাধু পিছন থেকে ডেকে ওঠে, “বন্ধু, একটু দাঁড়ান,” আর তার পরিণতিতে হঠাৎ অনর্থ ঘটে যায়... অথবা, এক শুভ্রদাড়িওয়ালা ভিক্ষু ডেকে বলে, “দাতাস্বামী, একটু অপেক্ষা করুন,” তারপরেও নানা অঘটন... কিংবা, সাদা চুলের এক বৃদ্ধ ডেকে বলে, “তরুণ, এত দ্রুত যেও না,” তারপর প্রশ্ন ছুঁড়ে দেয়—‘তুমি যদি নদীতে পড়ে যাও, কার হাত ধরবে? স্বর্ণকেশী মেয়েটির, না রূপারঙ চুলওয়ালা মেয়েটির, না ওই মিষ্টি কালো চুলের মেয়েটির?’

অর্থাৎ, কিছু না কিছু ঘটবেই। রেস্তোরাঁ থেকে একটু দূরেই, একদল মানুষ আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলো; তাদের পোশাক দেখে মনে হয় তারা শহরের মিলিশিয়া, আর তাদের নেতা স্বর্ণচৌকা চশমা পরিহিত চওড়া মুখের মধ্যবয়সী পুরুষ। তারা যে মুক চেংফেং-এর জন্যই অপেক্ষা করছিলো, সন্দেহ নেই।

মুক চেংফেং চুপিসারে কোমরের বড় রিভলবার স্পর্শ করল, এমন অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তার মোটেই পছন্দ নয়। হঠাৎ আবির্ভূত এসব লোক শ্বেতকাককেও ভীষণ ভয় পাইয়ে দিলো; সে মুক চেংফেং-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ে অসহায়ভাবে কাঁপছে।

“ভাই, ভুল বোঝো না, আমি আগামীর শহরের মেয়র লিন ঝেনপিং, আমাদের কোনো অন্যায় উদ্দেশ্য নেই।” মুক চেংফেং-এর সতর্কতা টের পেয়ে, দলনেতা হাত তুলে মিলিশিয়াদের সরে যেতে বলল এবং নিজের পরিচয় পরিষ্কার করল।

“মেয়র লিন? তাহলে আপনি আমাকে খুঁজছেন কেন? চা খাওয়ার জন্য?”

“ভাই, অপ্রস্তুত করলেন। যদি আপনি রাজি থাকেন, আন্তরিকভাবে চাইতাম আমার বাসায় কিছু পানাহার করতে। শুধু চা নয়, মদও আছে।”

মুক চেংফেং-এর উত্তর মেয়র লিনকে কিছুটা অবাক করল, তবু সে হাসিমুখে সদয় মনোভাব প্রকাশ করল।

“অর্থাৎ, আমি অনিচ্ছুক হলে চলে যেতে পারি—তাই দয়া করে রাস্তা ছাড়ুন।” মেয়রকে উপেক্ষা করে, মুক চেংফেং ঘুরে চলে যাওয়ার ভান করল। এসব ঝামেলায় সে বেশি জড়াতে চায় না—অপ্রয়োজনীয়, কৃত্রিম ভদ্রতা, একদম বিরক্তিকর।

“আহা, ভাই, দয়া করে দাঁড়ান। সত্যি কথা বলতে চাই, আপনার সাহায্য প্রয়োজন, যদি讨伐 শেষ হয়, আমরা আপনাকে সন্তোষজনক পুরস্কার দেব।”

“শিকার অভিযান? জাদুপশু?”

মেয়রের কথায় মুক চেংফেং-এ খানিক আগ্রহ জাগল। অন্ধকার যুগে, ‘শিকার অভিযান’ শব্দটি প্রায়শই জাদুপশু নিধনে ব্যবহৃত হয়। শিকারি সংঘের ঘাঁটিতেও নানান স্তরের শিকার অভিযানের কাজ থাকে, এস থেকে ই স্তর পর্যন্ত। এফ স্তরের কাজ না থাকার কারণ বোঝা খুব কঠিন নয়।

“হ্যাঁ, একটি ডি-স্তরের আদিপ্রাণী। আমাদের লোকবল যথেষ্ট নয়, আগামী বছরের মহাজলোচ্ছ্বাসের আগে ওটিকে না মারলে শহরটি চরম বিপদে পড়বে। তাই, আপনার কাছে অনুরোধ করছি...”

“আমাকে? আপনি জানেন, আদিপ্রাণীর শক্তি একই স্তরে কতটা ভয়ঙ্কর, অর্থাৎ আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন?”

মুক চেংফেং অসন্তুষ্ট; সে অবশ্যই ব্রোঞ্জ সনদপ্রাপ্ত শিকারি, কিন্তু একা একা আদিপ্রাণী শিকার করতে পাঠানো মানে ইচ্ছাকৃত প্রাণ হারানো ছাড়া কিছুই নয়।

সাধারণত, একা এমন শিকার করতে চাইলে, শিকারির স্তর জাদুপশুর চেয়ে অন্তত এক ধাপ বেশি হতে হয়। আর মানুষের ক্ষেত্রে, প্রতিটি স্তরের ফারাক আকাশ-পাতাল, পরাস্ত করা প্রায় অসম্ভব।

“না, না, ভাই, ভুল বুঝবেন না। আসলে এটি আমাদের পরিকল্পনা। আমি ছেনফেং শিকারি দলের নেতা ইউ ঝেন, আপনার সাথে পরিচয় হতে পেরে আনন্দিত।”

“ইউ ঝেন?” সামনে সদ্য আগত শক্তপোক্ত চওড়া মুখের মধ্যবয়সী মানুষটির দিকে তাকিয়ে, মুক চেংফেং-এ চেনা ঠেকল; সম্ভবত সে একজন দক্ষ ব্যক্তি।

“শিকারি দল থাকলে আমার হস্তক্ষেপের আর প্রয়োজন নেই, তাছাড়া নিয়মবহির্ভূতও মনে হচ্ছে।” চোখে সন্দেহের রেখা রেখে, মুক চেংফেং সতর্কতা ছাড়তে চায় না; পেছনে লুকিয়ে থাকা শ্বেতকাকও এক।

“এই অভিযানটি বেশ কঠিন, আমাদের দলের লোকজন একা গেলে অনেক দক্ষ যোদ্ধা হারানোর শঙ্কা। কিন্তু আরেকজন ডি-স্তরের শিকারি যোগ দিলে পরিস্থিতি অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে আসবে, তাই...”

“তাই?”

হঠাৎ বাতাস থমকে গেলো। আসলে কেবল এই কারণেই মুক চেংফেং কিছুটা অবাক; সে ভেবেছিল বড় কোনো সংকট আসবে, কিন্তু মনে হচ্ছে অযথা চিন্তা করেছিল।

“তাই তো? জাদুপশুর তথ্য আর পুরস্কার—এ নিয়ে আলোচনা হতে পারে। আগ্রহী হলে কয়েকদিন বেশি থাকতে আমার আপত্তি নেই।” শ্বেতকাকের ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে, কিছুটা নীরবতার পর মুক চেংফেং রাজি হলো।

পুরস্কার যথাযথ হলে, এই শিকার অভিযান নিতে তার আপত্তি নেই। আসলে শিকারিই তার পেশা, আর শিকার ও কন্ট্রাক্টই শিকারিদের মূল আয়ের উৎস।

——

শহরকেন্দ্রে যেতে যেতে, মুক চেংফেং-এর মনে পড়তে লাগল ইউ ঝেন ও ছেনফেং শিকারি দলের পরিচয়। মোওয়েন নগরে ছেনফেং শিকারি দল বেশ পরিচিত, দলনেতা ইউ ঝেনের খ্যাতিও ভালো। কারণ, সে বর্মধারী স্থল-কচ্ছপ আত্মাপাথর ধারণ করে, ফলে তার দেহ অতি বলিষ্ঠ। ডি-স্তরের শিকারি দলের মধ্যে ছেনফেং-ও বেশ শক্তিশালী।

তাই, এদের সাথে কাজ নিয়ে মুক চেংফেং আশ্বস্ত বোধ করল। পারিশ্রমিক ভালো হলে, এই সুযোগে ছেনফেং শিকারি দলের সাথে সম্পর্ক গড়তেও তার আপত্তি নেই।

মেয়রের দপ্তর বা ব্যক্তিগত বাসভবনটি স্থাপিত লাইটহাউসের নিচে—আলোকচ্ছটায় ভাসমান স্থানে।

জ্বালানো অগ্নিশিখা উষ্ণ ও রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছে; এমন জ্যোতির মধ্যে স্নান করে মুক চেংফেং নিজেও আরাম বোধ করল।

এসময় ছোট শ্বেতকাক মুক চেংফেং-এর পাশ ছেড়ে অনিচ্ছায় সরে গিয়ে কার্যালয়ের শক্তপোক্ত পোশাকের তরুণীর সঙ্গে থাকতে হলো। কারণ, পরবর্তী বিষয়গুলো শ্বেতকাকের চিন্তার বাইরে।

শিকার গ্রহণ করা, জাদুপশু নিধন—এসব কাজ এখনকার দুর্বল শ্বেতকাকের পক্ষে অসম্ভব। এমনকি, যদি সে পাশে দাঁড়িয়ে শুধু উৎসাহও দেয়, তাও চলবে না; কারণ, জাদুপশুর এক হাঁচিতেই তার অস্তিত্ব বিলীন হতে পারে...