অষ্টম অধ্যায় রুদ্ধশ্বাস সংঘর্ষ

নেকড়ের গুহার আশেপাশে, কালো-বেগুনি রঙের আগাছা ঘনভাবে বিস্তৃত হয়েছে, একে অপরকে জড়িয়ে ধরে তারা মাটিকে শক্তভাবে দখল করে রেখেছে। এই ঘন আগাছার মধ্যে একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষ দাঁড়িয়ে থাকলেও সহজেই হারিয়ে যেতে পারে, আর তাদের শক্ত ও মোটা শিকড় মানুষের চলাচলে বিরাট বাধা সৃষ্টি করে, দুর্বল মানুষের জন্য নানা প্রাণঘাতী ঝামেলা নিয়ে আসে।

কালো আগাছা কঠোরভাবে দমন করে প্রতিটি মাথা, যারা আকাশের দিকে তাকাতে চায়। সাধারণ মানুষ যদি এখানে আসে, খুব সহজেই বমি ও মাথা ঘোরার অস্বস্তি অনুভব করবে। এসব উদ্ভিদ কালো জোয়ার পরবর্তী বিবর্তনের ফল, তাদের পূর্বসূরিদের তুলনায় তারা এখনকার পৃথিবীর পরিবেশের সাথে অনেক বেশি মানিয়ে নিয়েছে।

উল্লেখযোগ্য ভূমিকম্পের ধাক্কা এড়িয়ে, মুক শঙ্খ এখানে এক মাঝারি সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে; সে যেন নিজের তৈরি চিহ্ন খুঁজে পাচ্ছে না, সম্ভবত সে পথ হারিয়েছে…

এটা যদি জোর দিয়ে বলা হয়, তবে বলা যায় কালো তৃণভূমির এক অভ্যর্থনা। মুক শঙ্খ সদ্য কাটা রাস্তাটি চোখের পলকে আবার অজস্র আগাছায় আচ্ছাদিত হয়ে গেছে, যেন এক রহস্যময় ব্যাপার।

…

“কে, বেরিয়ে আসো…”

নিজের সামনে থাকা কয়েকটি মোটা উদ্ভিদ কেটে সরানোর পর, মুক শঙ্খ হঠাৎ সতর্কতা অনুভব করল; তার হৃদস্পন্দন হঠাৎ বেড়ে গেল, শরীরের রক্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল, পিঠের তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা অস্থিরতার সংকেত পাঠাতে শুরু করল।

বিপদ!

মুক শঙ্খ দ্রুত তলোয়ার পিঠে রাখল, এবং চোখের পলকে তার টানটান ইন্দ্রিয়ের মধ্যে প্রবল শক্তি আর ধাতব সংঘর্ষের শব্দ একসাথে প্রবেশ করল।

কাটা পড়ে মাটিতে পড়ে যাওয়া মুক শঙ্খ সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, মুখোমুখি হয়ে আক্রমণকারীর সামনে এল।

হঠাৎ এই আঘাত মুক শঙ্খকে বেশ কষ্ট দিয়েছিল; গলায় উঠে আসা রক্তের স্বাদ সহ্য করে সে তলোয়ার তুলে সামনে রাখল।

ঠান্ডা, কুয়াশা ভরা বাতাস মুক শঙ্খের মুখে আঘাত করল, গরম গালও সেই শীতল বাতাসে কিছুটা শান্ত হল।

কুয়াশা বাতাস তার গাল ছুঁয়ে গেল, এবং কালো তৃণভূমির ওপরও বইতে লাগল। বাতাসের সঙ্গে, কালো আগাছা ঝিরঝির শব্দ তুলল…

সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক ছায়া, কালো আঁটসাঁট পোশাক পরে, দু’হাতে আকর্ষণীয় হাড়ের ছুরি ধরে, মুক শঙ্খ থেকে কয়েক কদম দূরে সতর্ক অবস্থায়।

মুক শঙ্খও সমান সতর্ক; সেই হত্যাকারীর তুলনায় তার সাবধানতা আরও বেশি।

মুক শঙ্খ নির্বোধের মতো হত্যাকারীকে প্রশ্ন করেনি, বরং সে মনোযোগ দিয়ে ওই ব্যক্তির প্রতিটি সূক্ষ্ম আচরণ পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে দুর্বলতা খুঁজে নিয়ে আগে সুযোগ নিতে পারে। এমন পরিস্থিতিতে বাড়তি কোনো কাজ নিজের প্রতি নিষ্ঠুরতা।

দুইজনের শরীর থেকে নিঃশব্দ চাপ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, কালো আগাছা ধীরে ধীরে দোলতে লাগল।

শ্বাস নেওয়া ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল। মুক শঙ্খের মাথায় ঘাম জমতে শুরু করল, এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন হত্যাকারী তৎক্ষণাৎ ধরতে পারল, সে আরও শক্ত করে ছুরির হাতল ধরল, প্রস্তুত হল।

হঠাৎ কোথাও থেকে এক করুণ পাখির ডাক, এই মুখোমুখি মৃত্যুর নীরবতা ভেঙে দিল।

হত্যাকারী প্রথমে আক্রমণ করল, এক ঝাঁপ দিয়ে সামনে এল, লক্ষ্য ছিল মুক শঙ্খের গলা।

দুর্বলতা?

মুক শঙ্খ ভ্রু কুঁচকে একটু অবাক হল; আগের আঘাতের তুলনায় এই আক্রমণের ভঙ্গি মোটেই দক্ষ নয়, যেন এক অপদার্থ! সে এক কদম পিছিয়ে গেল, হাতে থাকা ভারী তলোয়ার দিয়ে হাড়ের ছুরির সাথে জোরে আঘাত করল। মুক শঙ্খের আত্মার পাথরের শক্তি তৎক্ষণাৎ উন্মোচিত হল, প্রবল ঝড় দু’জনের চারপাশের কালো আগাছা উড়িয়ে দিল, মাটির ওপর খসখসে হলুদ-বাদামী স্তর প্রকাশ পেল।

লালচে শক্তি তার শরীরে প্রবাহিত, মুক শঙ্খের প্রতিটি আঘাতে বিস্ফোরক শক্তি ছিল।

ক্রমাগত আঘাত!

একটার পর একটা তলোয়ার ঘা, প্রতিটা ছিল প্রবল, প্রতিটা আঘাত প্রতিপক্ষকে ফাঁদে ফেলছিল, কোনো পালানোর পথ নেই।

আত্মার পাথরের শক্তি মুক শঙ্খের শরীর পূর্ণ করল, যুদ্ধের উদ্দীপনা জাগ্রত হল, ভারী তলোয়ারের প্রতিটি ঢেউ প্রতিপক্ষকে ভাসিয়ে নিয়ে গেল, হত্যাকারী সেই ঢেউয়ে এক পাতার নৌকা, যেকোনো সময় ডুবে যেতে পারে।

যদিও দু’জনই ডি শ্রেণির, তবু স্পষ্টত মুক শঙ্খ অনেক শক্তিশালী; যদি এভাবে চলতে থাকে, হত্যাকারীর জয়ের সম্ভাবনা নেই!

বিপদের আঁচ পেয়ে, হত্যাকারী দাঁত দিয়ে মুখের ওষুধ চূর্ণ করল, তার শরীরে ঘিরে থাকা ধূসর শক্তি মুহূর্তে গভীর কালো হয়ে উঠল।

উত্তপ্ত কালো শক্তি হত্যাকারীকে ঢেকে নিল, দু’টি রক্তিম চোখ মুক শঙ্খের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, তার পিঠে কাঁপুনি ধরল।

গোপন শক্তির ওষুধ!

“এই অভিশপ্ত!”

মুক শঙ্খের দাঁত ব্যথা করছিল, শুধু ব্যথা নয়, দাঁতের ফাঁকও চুলকাচ্ছিল, এতটা চুলকানি যে আহত শরীরের যন্ত্রণা বাড়িয়ে রক্তাক্ত করছিল।

গোপন শক্তির ওষুধ কালো বাজারে দুর্লভ, কারণ এটি স্বল্প সময়ে আত্মার পাথরের শক্তি বহুগুণ বাড়াতে পারে, দাম সবসময়ই চড়া। ডি শ্রেণির শিকারি ব্যবহার করতে পারে এমন এক বোতল ওষুধের দাম আঠারো হাজার, টাকা থাকলেও পাওয়া যায় না।

তাই মুক শঙ্খ ঈর্ষান্বিত হল; সে জীবনের ঝুঁকি নিয়ে যে কাজ করেছে, তাতে মাত্র এক-দুই হাজার পেয়েছে, সাধারণ ই শ্রেণির কাজ বা শিকারের আয় তো নস্যি। নিজের ক্ষতবিক্ষত তলোয়ার দেখে, প্রতিপক্ষের নতুন হাড়ের ছুরি দেখে, মুক শঙ্খ নিদারুণ অপমানিত বোধ করল।

ওষুধের শক্তি প্রকাশিত হলে, হত্যাকারীর শরীর একচুল বড় হয়ে গেল, ফুলে উঠা পেশির কারণে জামা ফেটে গেল, শক্ত শিরা শক্তির আধিপত্য দেখাল।

মুক শঙ্খের “ক্রমাগত আঘাত” এবার বাধা পেল, এক আঘাত হত্যাকারী ছুরির ধার দিয়ে ঠেকিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারের পাল্টা আঘাত, এক লাথি মুক শঙ্খের পেটে, সে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, আগাছার মধ্যে পড়ে গেল।

একটি রক্তাক্ত থুথু ফেলে, মুক শঙ্খ মুখের কোণ মুছে নিল, চোখে গম্ভীরতা, ওষুধ খাওয়া অপদার্থ।

তলোয়ার তুলে মুখের দিকে আসা প্রাণঘাতী আঘাত ঠেকাল, মুক শঙ্খের হাতে ঝিম ধরে গেল, আগের তুলনায় সেই মানুষ যেন অন্য রকম এক পিশাচ হয়ে গেছে। শক্তি, গতি, প্রতিক্রিয়া সবই আগের চেয়ে অনেক বেশি, সবচেয়ে ভয়ংকর, ছুরিতেই এত শক্তি।

তবে গোপন শক্তির ওষুধের মূল্যও আছে; ব্যবহারের পর দীর্ঘ দুর্বলতার সময় আসে, আত্মার পাথরের ক্ষয় হয়, বহুবার ব্যবহারে আত্মার পাথরের প্রাণশক্তি নষ্ট হয়, চিরতরে উন্নতির সুযোগ চলে যায়, এমনকি আত্মার পাথরের ক্ষতিকর প্রতিক্রিয়ায় ব্যবহারকারী মানবজাতি থেকে ছিটকে যেতে পারে।

তবু, কিছু বিত্তবান শিকারি এক বোতল ওষুধ রাখে, বিপদে পড়লে শেষ চেষ্টা হিসেবে।

আরও কয়েকবার তলোয়ারের সংঘর্ষ, মুক শঙ্খের মুখে একাধিক রক্তাক্ত ক্ষত, বাঁ হাতে কাটা, গরম রক্ত ঝরছে।

এভাবে চলতে থাকলে, মুক শঙ্খের পরাজয় ও মৃত্যু শুধু সময়ের ব্যাপার।

হত্যাকারী হাড়ের ছুরি তুলে ধরল, পা দুটো বাঁকিয়ে ধরল, আত্মার পাথর আরও দ্রুত ঘুরে উঠল, মাটি ফাটতে লাগল, এমনকি সেই ফাটল মুক শঙ্খের পায়ে পৌঁছাল; সব ঠিক থাকলে, এবার এক চরম হত্যা আঘাত আসবে।

কিন্তু, তারপর…

মুক শঙ্খ যখন সর্বশক্তি নিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন প্রতিপক্ষের সেই অপদার্থ আচমকা রক্ত বমি করল, আত্মার পাথরের শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল ঝড় উঠল, চারপাশের দৃশ্য মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে গেল, এক দশ-পনেরো মিটার চওড়া খোলামেলা মাঠ তৈরি হল।

ভারী তলোয়ারের পেছনে আধা-উবু হয়ে, মুক শঙ্খ ঝড়ের মুখে দাঁড়াল: “এটা কি হচ্ছে?”

প্রতিপক্ষ মাটিতে পড়ে, শরীর থেকে রক্ত ঝরছে, বিস্ফোরণে ক্ষতবিক্ষত। মুক শঙ্খও ভালো নেই; আত্মার শক্তির বিস্ফোরণ ঠেকাতে তলোয়ার সামনে রাখলেও, সে গুরুতর আহত হয়েছে। তবু নিজের ক্ষতের চেয়ে আরও জরুরি কিছু তার সামনে অপেক্ষা করছে।