চতুর্দশ অধ্যায় মেয়রের অনুরোধ

লু কেমিং চলে যাওয়ার পর কয়েকদিন কোনো বড় ধরনের ঘটনা ঘটেনি। ছাত্র হত্যা করতে আসা সে ভয়ংকর ভাঁড়টিও যেন হঠাৎ করেই হাওয়া হয়ে গেছে, তার কোনো চিহ্নই আর পাওয়া যাচ্ছে না। তবুও শিকারি একাডেমির ওপর এক ধরনের বিষণ্ন ছায়া নেমে আছে, বাইরে থেকে যদিও শান্ত লাগছে, ভেতরে ভেতরে উত্তেজনা প্রবল। সবাই নিজ নিজ শক্তি দিয়ে প্রস্তুত হয়ে আছে, তাদের মধ্যে আগের চেয়ে অনেক বেশি উৎকণ্ঠা ও চাপ অনুভূত হচ্ছে।

মোওয়েন শহরের মেয়র, মোওয়েনের আকস্মিক আগমন কিছুটা অপ্রত্যাশিত হলেও সাধারণ ছাত্রদের এতে বিশেষ কিছু আসে যায় না। মোওয়েন চলে যাওয়ার পর, লু বুড়োর কপালের ভাঁজ আরও গভীর হয়েছে, যেন তিনি যা ভাবছিলেন সেটাই ঘটতে চলেছে।

মু চেংফেংকে লু বুড়ো তার দপ্তরে ডেকে পাঠালেন। তার সঙ্গে ছিলেন গুনা এবং আরেকজন নবাগত ডি-স্তরের ছাত্র। মোওয়েনের এই সফরের মূল উদ্দেশ্য ছিল একটি বিশেষ দায়িত্ব প্রদান করা, যা এখন লু বুড়ো মু চেংফেংদের হাতে তুলে দিচ্ছেন।

“এটা একটি যৌথ তদন্তের দায়িত্ব। তোমাদের এবং অতিপ্রাকৃত শক্তি একাডেমির আরও কিছু মেধাবী ছাত্রকে নিয়ে গড়া হবে একটি তদন্তকারী দল, যারা বন্যভূমিতে গিয়ে জাদুময় পশুদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করবে। এ বছরের শীতটা হয়তো খুবই অশান্তিপূর্ণ হতে যাচ্ছে, তাই সাবধান থেকো।” লু বুড়ো তার ধূসর দাড়ি ছুঁয়ে বললেন, যেন দাড়িটা আরও সাদা হয়ে উঠেছে, যদিও এটা নিছকই বিভ্রম হতে পারে।

“অতিপ্রাকৃত শক্তির লোকদের সঙ্গে? আমরা নিজেরাই যেতে পারি না? ওদের সাথে কাজ করতে একদম ভালো লাগে না,” একটু অসন্তুষ্ট স্বরে বলল মু চেংফেং। শিকারিদের তুলনায় অতিপ্রাকৃত শক্তি-ধারীরা অনেকটাই অহংকারী। তাদের অনেকেই নিজেদের ‘স্বজাগ’ বলে, তারা নিজেকে প্রকৃত মানব সমাজের শ্রেষ্ঠ বলে মনে করে। শিকারিরা, যারা জাদুময় পশুর শক্তি গ্রহণ করেছে, তাদের প্রতি তাদের অবজ্ঞা সুস্পষ্ট। আর সাধারণ, শক্তিহীন মানুষদের তো তারা একেবারেই মূল্য দেয় না।

“তোমাদের জন্যও এটা একটা সুযোগ। মনে রেখো, মানবজাতির শত্রু শুধু জাদুময় পশুরাই নয়।” সবাইকে পিঠ দিয়ে জানালার দিকে তাকিয়ে লু বুড়ো বললেন, যদিও মৃদু স্বরে মনে মনে ভাবলেন, “মানবের সবচেয়ে বড় শত্রু মানব নিজেই।” তিনি আগেভাগেই টের পাচ্ছেন, বিভিন্ন শক্তির মধ্যে যে ভারসাম্য ছিল, তা অচিরেই ভেঙে পড়বে। মানুষ চিরকাল স্বার্থপর, ইতিহাস থেকে শিক্ষা নেয় না, কেবলমাত্র নিজের লাভের কথা ভেবে একে অপরকে ধ্বংস করার জন্য প্রস্তুত থাকে।

“শত্রু, তাই তো?” গুনা মৃদু স্বরে শব্দটা উচ্চারণ করল। সে চায় না, এমন দিন এত দ্রুত চলে আসুক।

“চলে যাও, তোমাদের জন্য শুভকামনা রইল—শিকারে সফল হও।”

“শিকারে সফলতা।”

… 

বাইরে বাতাস উঠেছে। মোওয়েন নগরের প্রান্তে ঠাণ্ডা বাতাস যেন হাড়ে কাঁপন ধরায়। এতটা ঠাণ্ডা হওয়াটা স্বাভাবিক, কারণ এটা কালো তুষার ঋতু। তবুও এবার বরফ খুব কম পড়েছে।

শিকারি একাডেমির কয়েকজন ছাত্র শীতল বাতাসে প্রায় ঘণ্টাখানেক ধরে অপেক্ষা করছে। অতিপ্রাকৃত শক্তি একাডেমির সদস্যরা তখন এলেন, বেশ ফুরফুরে ভঙ্গিতে। ওদের কেউ কেউ অত্যন্ত গর্বিত, কেউ নিস্পৃহ; চোখের গভীরে তাচ্ছিল্য স্পষ্ট, যা শিকারিদের মধ্যে খুব কম দেখা যায়। প্রকৃত শিকারি কখনো নিজের শক্তিকে বড়াইয়ের বিষয় বানায় না।

“ওহো, এ যে উত্তরের বর্বররা! এমন ঝড়ো বাতাসে টিকে থাকতে পারছ তো?” বলে উঠল এক লাল চুলের যুবক—আগুনের শক্তি ব্যবহারকারী, যার লাল চুলই তার পরিচয়।

অতিপ্রাকৃত শক্তির জাগরণ সাধারণত মানুষের চুলের রঙ বদলে দেয়; কার কী ক্ষমতা তা অনেক সময় চুলের রঙ দেখেই আন্দাজ করা যায়।

তবে শুধু অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের মধ্যেই নয়, শিকারিদের মধ্যেও শারীরিক পরিবর্তন ঘটে—উদ্ভুত পশুত্ব, বিশেষ করে যাদের আত্মাপাথরের সঙ্গে সংযোগ অপূর্ণ বা আত্মাপাথরের অতিরিক্ত প্রভাবে শরীর বিকৃত হয়ে যায়। এ বৈশিষ্ট্যের সুযোগ নিয়ে কয়েকটি গোপন দাস ব্যবসায়ী সংগঠন প্রতিভাবান শিশুদের ধরে পশুত্বের চর্চা করায় এবং গোপনে বিক্রি করে বিকৃত রুচির মানুষদের কাছে। তারা শিকারি ও শিকারি সংগঠনের চরম শত্রু—যত দূরেই থাকুক, তাদের নিশ্চিহ্ন করতেই হবে।

লাল চুলের লোকটিকে একবার দেখে মু চেংফেং ও তার সঙ্গীরা পাত্তা দিল না; অপ্রয়োজনীয় কথায় না গিয়ে, দরকারে সরাসরি কাজেই নামবে তারা।

কেউ পাত্তা না দেয়ায়, লাল চুলের লোকটি বিরক্ত হয়ে কাঁধ ঝাঁকাল—এই বর্বররা, সত্যিই দু:খজনক।

শিক্ষকসহ অতিপ্রাকৃত শক্তি একাডেমির দল পাঁচজন, শিকারি একাডেমির দল তিনজন। তুলনামূলকভাবে শিকারিদের দল ছোট, তবে কিছু করার নেই। সংখ্যা কম হলেও, কিছু দিক থেকে অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদেরই শ্রেষ্ঠত্ব রয়েছে।

দুই দলের সদস্যরা স্পষ্টভাবে আলাদা হয়ে, পরিবর্তিত জিপের দুই পাশের আসনে বসেছে। অতিপ্রাকৃত শক্তিধারীদের দিকে ভিড়বাজি, আর মু চেংফেংদের পাশে অনেকটা ফাঁকা, যদি এটাকেই বাড়তি সুবিধা বলা চলে।

তাদের কয়েক কিলোমিটার বাইরে পৌঁছে দিয়ে, জিপ থেমে গেল। পরবর্তী পথ তাদের হেঁটেই যেতে হবে। বিপদ এলে, এদের নিজেদের পা গাড়ির থেকেও বেশি কার্যকর।

“এদের সঙ্গে চলতে গিয়ে শরীর-মন দুটোই অতিষ্ঠ হয়ে যাচ্ছে,” মু চেংফেং মাথা ঝাঁকিয়ে বিরক্তি দূর করার চেষ্টা করল, নিজেকে জোর করে দলে মেলাল।

আরেকজন ডি-স্তরের শিকারি, একাডেমির দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, তার অস্ত্র তলোয়ার ও ঢাল; তার আত্মাপাথর, ধারালো চামড়ায় ঢাকা টিকটিকির আত্মা। মু চেংফেংয়ের তাকে মনে আছে—একবার সবুজ মাথাওয়ালা দানবের কাছে সে বেশ ভালো শিক্ষা পেয়েছিল।

“ভাই, আমি তোমার সঙ্গে থাকতে চাই, পারবে?”

সে ছেলেটি আস্তে আস্তে মু চেংফেংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। একই একাডেমির হলেও, ভিন্ন বর্ষের কারণে খুব বেশি কথা হয় না; শিকারিরা সাধারণত খুব ব্যস্ত।

“যা খুশি, তোমার নাম কী?”

কেউ তার সঙ্গে থাকতে চাইলে মু চেংফেং আপত্তি করে না, যতক্ষণ সে কিছু কাজে আসে। তবে বাস্তবে খুব কম লোকই তার সঙ্গী হয়—সমস্যাটা কোথায়, কে জানে!

“লিন শাওসি। লিন মানে দুইটি গাছ, শাও মানে ছোট, সি মানে পশ্চিম।” লিন শাওসি সৎভাবে নিজের নাম বলল, বড় ভাইয়ের সঙ্গে চলার নিয়ম সে ভালোই জানে, যদিও এই বড় ভাই বেশ অদ্ভুত।

“ঠিক আছে, জাদুময় পশু দেখলে নিজের মতো লড়াই করবে। সব সময় পাশে থাকতে পারব না, সাবধানে থাকবে।” লিন শাওসির কাঁধে হাত রেখে মু চেংফেং হাসল—এখনো কত তরুণ!

“নিশ্চিন্ত থাকো, যদি জাদুময় পশুর মুখোমুখি হই, আমি সামনে থাকব, কাউকে ছেড়ে পালাব না!” নিজের ঢালে হাত বুলিয়ে বলল লিন শাওসি।

“আপনি পালাবে না?” মু চেংফেং মনে মনে ভাবল, দরকার হলে পালানোই ভালো। অবশ্য মুখে বলল না।

“হুঁ!”

দুজনের ফিসফাস শুনে লাল চুলের ছেলে কটাক্ষ করল, এরা সত্যিই বড় কিছু দেখেনি।

কালো তুষার ঋতুতে পুরো চেঁচামেচি প্রান্তর নীরব হয়ে যায়। অনেক জাদুময় পশু তখন তাদের উষ্ণ গুহায় আশ্রয় নেয়, ঝাপসা ঋতুর জন্য ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করে। সেই ঋতু পেরিয়ে গেলে, তারা রহস্যময় কণ্ঠস্বরের আহ্বানে মানুষের বসতিতে হানা দেয়, সেটা-ই হচ্ছে ঝাপসা ঋতুর উন্মাদ আক্রমণ।