একচল্লিশতম অধ্যায় — লোংমেনের প্রতিরক্ষা যুদ্ধ (চতুর্থ পর্ব)

এ মুহূর্তে বাতিঘরটি যেন সম্পূর্ণ গতিতে চলমান এক কাটার যন্ত্র, আর সৈন্যরা হলো সেই যন্ত্রের ধারালো দাঁত। একের পর এক বিকৃত জন্তু প্রবল গুলিবর্ষণ ও গোলাবারুদের মুখোমুখি হচ্ছে, যারা টিকে থাকতে পারে তারা সামনে এগোয়, যতক্ষণ না আরো বড় বাধার মুখে পড়ে; যারা টিকতে পারে না, তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, পেছনের জন্তুরা তাদের পদদলিত করে মাংসপিণ্ডে পরিণত করে দেয়।
রক্তের গাঢ় গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে বিধ্বস্ত লংমেন শহরে, তীব্র শীতল হাওয়া শহরকে শান্ত করেনি, বরং আরো উত্তপ্ত করে তুলেছে; সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহে বোনা এক লাল কার্পেট, যেটা রক্ত-মাংসে গাঁথা; প্রবাহিত রক্ত কখনোই জমাট বাঁধছে না, বরং আনন্দে মিলিত হয়ে ঢালু জমির দিকে বয়ে চলেছে।
"ওরা আর একটু এগোলেই সেই বিকৃত জন্তুর মুখোমুখি হবে।"
দূরে দাঁড়িয়ে হে উপাধিধারী শিক্ষক নীরবে যুদ্ধক্ষেত্র দেখছেন। তাঁর দৃষ্টিতে এক সি-শ্রেণির বিকৃত জন্তু ধরা পড়েছে, সেটি সরাসরি বাতিঘরের দিকে ধেয়ে যাচ্ছে।
"এখনো তো দু'জন বি-শ্রেণির প্রধান রয়েছেন। আমার মনে হয় তেমন কিছু হবে না," বাতাসের শক্তির অধিকারী, চাং-জিং নামে এক জাগ্রত যোদ্ধা বলল, তার কণ্ঠে নিশ্চিন্ততা।
"না, বরং ঠিক উল্টো। ওই বিকৃত জন্তুটা কিছুটা আলাদা," হে শিক্ষক দৃঢ়ভাবে বললেন। সেই জন্তুটি আর এক ধাপ এগোলেই গুণগত পরিবর্তন ঘটাবে, একই অনুভূতি হচ্ছে মুই নামের ছোট শিকারিরও।
"মোওয়েন শহর ক্রমেই আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে।"
"শিক্ষক, আপনি কী বললেন? কী আকর্ষণীয়?"
"কিছু না..." হে শিক্ষক মাথা নাড়লেন, বিংলি-র প্রশ্নের উত্তর দিলেন না, বরং আবার চোখ ফেরালেন বিশাল জন্তুর ঝাঁকের দিকে।
...
হে শিক্ষকের উল্লেখ করা বিকৃত জন্তুটি প্রচণ্ড জোরে সৈন্যদের ভেতর ঢুকে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে ডজনখানেক সৈন্য রক্ত-মাংসের কেক হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
"অন্যরা নড়বে না!"
সৃষ্ট ফাঁক মুহূর্তেই অন্য কেউ পূরণ করল, এরপর শুরু হলো বিকৃত জন্তু আর ক্ষমতাধরদের মোকাবিলা।
কিন্তু বাঁধে ফাটল ধরলে তা ভয়াবহ ধস নামায়, প্রতিরক্ষা ভেদ করে আরো বিকৃত জন্তু অনুপ্রবেশ করতে লাগল।
"টিকে থাকো!"
দূর থেকে ছোঁড়া কয়েকটা বিশাল তীর যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ল, এগুলো ছিল শেষ কয়েকটি বল্লম নিক্ষেপকারী যন্ত্র, এবং এটিই ছিল শেষ ব্যাচের তীর। এক প্রধান ওই সি-শ্রেণির জন্তুর সঙ্গে লড়াইয়ে ব্যস্ত, অন্য প্রধান দুর্বলদের বাছাই করে এক আঘাতে হত্যা করার চেষ্টা করছে, যেন বেশিরভাগ জন্তু অনুপ্রবেশ করতে না পারে।
নিজেকে নিষ্ক্রিয় মনে হওয়ায়, মুঝ চেংফেং নিজের পকেট থেকে ছোট একটি টর্চ বের করল, সেটি ঘুরিয়ে দেখতে লাগল। এটি ছিল আত্মার শক্তিচালিত টর্চ, দেখতে ছোট মশালের মতো, একবার চার্জ দিলে বারো ঘণ্টা চলতে পারে, আলো ছড়ায় দুইশো সেন্টিমিটার ব্যাসার্ধে।

"যদি একটু পর বাতিঘর ভেঙে পড়ে, তখন এ জিনিস দিয়ে নিজেকে বাঁচাতে পারব। আমি তো চাই না, দুঃস্বপ্ন আমায় গিলে খেয়ে একটুও বাকি রাখুক না।"
লিন শাওশি ও গু না মুঝ চেংফেং-এর দিকে বিরক্ত চোখে তাকাল; এমন কী ভয় পেলে! বাতিঘর এখনো তো ভাঙেইনি। তারপর লিন শাওশিও নিজ পকেট থেকে নিজের টর্চ বের করল। আত্মার শক্তিচালিত টর্চ কোনো কাজের না থাকা চুলার চেয়ে অনেক বেশি দরকারি, আর যদি সত্যিই ভেঙে পড়ে? যদিও ভালো হয় যেন না পড়ে; এত মানুষ থাকলে সবাই মরবে, শুধু ক্ষমতাধর হলেই বাঁচা যাবে না, আর সবার কাছেও এমন টর্চ নেই।
...
ওই সি-শ্রেণির বিকৃত জন্তুটির জীবনশক্তি অবিশ্বাস্যভাবে প্রবল, একটি পা কাটা পড়লেও লড়াইয়ের শক্তি কমেনি; এটি ছিল লোহার বর্ম পরা জন্তু, এক ভিন্ন রকমের বিকৃত জন্তু, তার একই শ্রেণির আত্মীয়দের মধ্যে ছিল রুপার বর্ম, সোনার বর্ম, আর দৈত্যাকার ড্রাগনের বর্ম। অবশ্য আজকের অভিযুক্ত সে নিজেই, তার ঐ সব নামী আত্মীয়দের সঙ্গে আজ কোনো সম্পর্ক নেই।
একটি ভয়াবহ গর্জন তুলে লোহার বর্ম পরা জন্তুটি চিৎকার করল, তার কাছাকাছি সৈন্যরা যন্ত্রণায় কানে হাত চাপা দিল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে টপটপ করে রক্ত পড়ল; সবচেয়ে কাছে থাকা সৈন্য তো নিঃশ্বাসই নিতে পারল না। ক্ষমতাধররাও কষ্ট পাচ্ছিল।
লোহার বর্ম জন্তুর কালো আত্মার পাথরের শক্তি যেন অগ্ন্যুৎপাতের মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর এই ঘূর্ণনের ফলে তার কালো দেহ ক্রমে বিবর্ণ হয়ে রুপালি হয়ে উঠছিল; এ ছিল বিবর্তনের লক্ষণ, আর কিছুক্ষণ পরেই সে সত্যিকারের বি-শ্রেণির বিকৃত জন্তু—রুপার বর্ম পরা জন্তুতে পরিণত হবে।
"লোহার বর্ম জন্তুটা বিবর্তিত হতে চলেছে..." গু না সারাক্ষণ যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে ছিল, কিছুটা উদ্বিগ্ন বোধ করছিল; যদি ব্যর্থ হয়, এখানে প্রাণহানি হবে, সেটা এক ভিন্ন মৃত্যুর অর্থ।
এদিকে মুঝ চেংফেং বুদ্ধিমানের মতো টর্চটি জ্বালাল, কমলা আলো তার মুখে পড়তেই সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।
"এই যে, ভাই, বাতিঘর তো এখনো জ্বলছে, তুমিই কি এতো ভয় পাচ্ছো?" লিন শাওশি কনুই দিয়ে মুঝ চেংফেং-কে ধাক্কা দিল, দেখল সে এখনই আলো জ্বালাচ্ছে, বিরক্ত হয়ে বলল—তুমি তো ওদের ওপর বিন্দুমাত্র ভরসা করছো না!
"আমার মনে হয়, তুমিও একবার চেষ্টা করে দেখো। যদি তখন আলো না জ্বলে, আমার কাছে ভিড়ো না, দূরে থাকো।"
মুঝ চেংফেং এভাবেই বলল।
টিক টিক। হঠাৎ বাতাস স্তব্ধ হয়ে গেল।
"ভাই, আমি আমার কথা ফিরিয়ে নিচ্ছি, আমি ভুল করেছি, আপনার প্রতি আমার আনুগত্য হিমালয়ের চেয়েও উচ্চ, মহাসাগরের চেয়েও বিশাল, তারার চেয়েও দীপ্তিমান... ভাই, আমি কেবল আপনার সঙ্গেই থাকব।"
"আকাশে তো কোনো তারা নেই..."
"আরে ভাই, এসব খুঁটিনাটি নিয়ে ভাববেন না।"
দু'জনের প্রতি গু না-র ভালোলাগা মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, এখনো সময় আছে মজা করার?
ঢং ঢং, দুটো হাতুড়ির ঝাঁপটা, দু'জন দস্যুর মাথা উঁচিয়ে দিল, ঝড়ের আগমনী বার্তা।
"তোমরা দুইজন, এখনো মজা করার সময় পেয়েছো!"
এত মানুষ মরে যেতে পারে, ভাবতেই গু না অধৈর্য ও রাগান্বিত হয়ে উঠল।

মুঝ চেংফেং-এর মুখে হাসি গু না-কে পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলল; কারো রাগের সময় হাসি দেখানো খুব বিপজ্জনক, এতে সহজেই কেউ অপমানিত বলে মনে করতে পারে।
গু না রাগে মুঝ চেংফেং-এর কলার চেপে ধরল, কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি খুব আনন্দে হাসছো, তাই তো?"
"মুয়া!"
মুঝ চেংফেং-এর চটুল কাণ্ড গু না-র ক্রোধ আরো বাড়িয়ে দিল, অযৌক্তিক রাগ যেন শয়তানের মতো মনের বাঁধ ভেঙে দিল।
মুঝ চেংফেং-এর গলা চেপে ধরে, গু না তার ওপর চড়ে বসে, ঘুষি চালাতে লাগল তার মুখে।
"অপদার্থ! অপদার্থ!" শুরুতে গু না খুব রেগে ছিল, কিন্তু কয়েক ঘুষির পর, এক অজানা অনুভূতি চোখ ঢেকে নিল; ঘুষির জোর কমতে কমতে, অশ্রুসিক্ত হাতে আর মুঠো বাঁধতে পারল না।
"রাগ কমেছে?" মুঝ চেংফেং মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তবে তার মুখ এতটাই ফুলে গেছে, চেনার উপায় নেই।
গু না তার হাত ও মুঝ চেংফেং-এর বিকৃত মুখের দিকে তাকাল: "আমি..."
"আমি তোমার 'আমি', 'আমি', এইসব শুনতে আসিনি, জানতে চাচ্ছি রাগ কমেছে কী না?" মুঝ চেংফেং দু'হাত বুকের ওপর রেখে, ফুলে ওঠা মুখ নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, যেন এক অদ্ভুত দৃশ্য।
"আমি... কমেছে।" হাতটা ঢলে পড়ল, গু না মাথা জড়িয়ে বসে পড়ল, যেন বালিতে মাথা গুঁজে রাখা উটপাখি: "যদি হেরে যাই, অনেকেই... অনেকেই..."
"তাহলে তুমি কী করতে পারো? জন্তুদের ঢেউ কাটবে? ছুটে গিয়ে ওই বি-শ্রেণিতে বিবর্তিত হতে থাকা জন্তুটাকে মারবে? তারপর একা আগুনের সঞ্চার রক্ষা করবে? তুমি পারবে না, কিছুই পারবে না; তুমি কেবল নিজেকে করতে পারো, আমাদের প্রয়োজনীয় গু না-শিক্ষক হতে পারো।"
"ভাই, দিদি..." লিন শাওশি পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, তার মনও ভালো নেই; জীবনে প্রথমবার এমন ভয়ানক দৃশ্য দেখল, আগের জন্তুদের আক্রমণ প্রতিরোধ করা এত কঠিন ছিল না, সে কখনো ভাবেনি মানুষ হারলে কী হবে।
মানুষ হারলে কী হবে? তারা জানে না, কিন্তু মুঝ চেংফেং জানে...
তাই, হারানো যাবে না!
একটি ঠাণ্ডা ফোঁটা মুঝ চেংফেং-এর গালে পড়ল, সেই মুহূর্তে অনেকেই আকাশের দিকে তাকাল।
হে শিক্ষক হাত বাড়িয়ে, এক টুকরো ধূসর বরফের ঝর্ণা ধরলেন: "লংমেন শহর, শেষ।"