একানব্বইতম অধ্যায় শুধু আগামী বসন্তের অপেক্ষা, আবার একবার পেরিয়ে যাবে

আহা, যদি আমার সেই বোকা বাবাটার এমন ভাগ্য হতো, তবে আজ এ দশা হতো না। আর আমার এই বাধ্য মেয়েকেই কি না নিজের দেহ অর্পণ করে বাঘের মুখে ঝাঁপ দিতে হচ্ছে—কী ভয়ানক দুর্ভাগ্য আমাদের ঘরে, সত্যিই দুর্ভাগ্য।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউ লান পেছনের আয়নায় দেখতে পেল, কয়েকজনের আলাদা আলাদা ভঙ্গি আর মুখের অভিব্যক্তি। তাদের মেজাজ বেশ উজ্জ্বল বলেই মনে হচ্ছিল। যমজ বেণি কখন যে মাথা ঘুরিয়ে গর্বভরে উঁচু করে রেখেছে, কে জানে; মুখে না না বললেও শরীরটা বেশ সৎ ছিল।

“সত্যিই হিংসে হয়!”

ইউ লান এক মুহূর্ত মনোযোগ হারাতেই গাড়ির চাকা যেন কিছুর ওপর উঠে প্রচণ্ড ঝাঁকুনি খেল।

পেছনে বসা দুই মেয়েকে ধরে থাকা মুছেং ফেং তখন জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

“দুঃখিত, দুঃখিত। মনে হচ্ছে গাড়িটা কিছু একটা চাপা দিয়েছে। হয়তো পাথর হবে, আগে ঠিকমতো দেখিনি…”

ইউ লান তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল। অবশ্য গাড়ির চাকার তলায় পাথর চাপা পড়া এমন কিছু অস্বাভাবিক নয়, তাই একে বিশেষ ভাবারও দরকার নেই।

“আচ্ছা।”

মুছেং ফেং মাথা নাড়ল, আর আর কিছু খোঁজাখুঁজি করল না। দুলতে দুলতে গাড়ি দূরের দিকে এগিয়ে গেল, আর গাড়ির দাগের নিচে তখনই একখণ্ড চূর্ণবিচূর্ণ মানুষের হাড়ের কাঠামো পড়ে রইল।

……

“প্রায় এসে গেছি, তাই তো!”

মানচিত্র দেখে বোঝা গেল, অশুভ আত্মার জন্তুদের বিচরণস্থল থেকে আর মাত্র কয়েক কিলোমিটার পথ বাকি। তবে ততক্ষণে তারা হয়তো ইতিমধ্যেই সেই জন্তুর কার্যক্ষেত্রে ঢুকে পড়েছে।

“গাড়ি থামাও, আমরা হেঁটে যাব।”

“হেঁটে?” কথাটা শুনেই ইউ লানের মুখ লম্বা হয়ে গেল। “হাঁটতেই হবে তাহলে, আর উপায় নেই।”

যদিও শিকারি বাবার হাত ধরে ইউ লান নিয়মিত কসরত করত, তবু সুযোগ পেলে সে যতটা সম্ভব হাঁটা এড়িয়ে চলত।

“হাঁটতে না চাইলে তোমাকে এখানেই ফেলে রাখতে পারি। তখন দেখো না কী করি…” মুছেং ফেং যখন কুটিল হাসি হাসল, ইউ লান আর এখানে থাকতে সাহস পেল না।

“যাই, যাই, আমরা যাচ্ছি। আমি তো হাঁটতেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি।”

নারীর মন সত্যিই সমুদ্রের গভীরের সূচের মতো; রূপ বদলাতে বই উল্টানোর চেয়েও দ্রুত।

গাড়ি থেকে নেমে চারপাশটা হঠাৎ অনেক বেশি ফাঁকা লাগতে শুরু করল। এরপর শুরু হলো ধৈর্যের সঙ্গে খোঁজাখুঁজি আর অপেক্ষা।

অশুভ আত্মার জন্তুর দেহখানা খুব ছোট, পুরোনো সময়ের খরগোশের চেয়ে খুব বেশি বড় নয়। আর এই প্রাণী অত্যন্ত সংবেদনশীল বলেই এর চিহ্ন খুঁজে পাওয়া কঠিন।

তবে মানবদৃষ্টিতে অশুভ আত্মার জন্তু একরকম সুন্দরই বলা যায়। সারা গা নরম তুলতুলে লোমে ঢাকা, কিছুটা বিড়ালের মতো, চোখ বড়, উজ্জ্বল আর প্রাণবন্ত। রত্নের মতো চোখে লুকিয়ে আছে একরাশ দুষ্টু-চঞ্চল মাধুর্য। দুটো কান আধভাঁজ, আর লেজের আগায় থাকে তুলোর মতো একটি নরম গুচ্ছ।

তবে যতই সুন্দর হোক, মানুষ শিকার করতে একটুও দেরি করে না। একমুঠো ঝাল, একমুঠো জিরা; চুলায় তোলার পর বেরোয় দারুণ সুগন্ধ।

শক্তিশালী হওয়ার ইচ্ছাকে কেউ ঠেকাতে পারে না। শক্তি বাড়াতে পারলে এক টুকরো ময়লা হলেও ক্ষমতাধররা নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়বে; সেখানে এত মিষ্টি এক প্রাণী তো আরওই আকর্ষণীয়। বৃদ্ধেরও কি কিশোরী-মন গলে যাবে? একেবারেই না…

“হুঁ, অশুভ আত্মার জন্তু এতই সুন্দর যে তুমি তাকেও খেয়ে ফেলতে চাইছ—তুমি তো একেবারে নিরাশাজনক বিকৃত রুচির মানুষ।” মুছেং ফেংকে ঠোঁট বাঁকিয়ে ধমকাল ইউ লান।

মুছেং ফেং অবশ্য ফাঁস করে দিল না। আগেও এই মেয়েই বলেছিল, তুষারখরগোশ নাকি ভীষণ সুন্দর; কিন্তু মুখে তোলার সময় উল্টে অভিযোগ করেছিল, কেন সে আরও ঝাল দেয়নি। বাইরে থেকে যতই আপত্তি করুক, খাওয়ার সময় এ মেয়ে বোধহয় সবার চেয়ে বেশি হিংস্র হতে পারে।

“দুঃখের কথা, এই জিনিসটা আমার একেবারেই কাজে লাগে না, নইলে আমিও একবার চেখে দেখতাম।”

অশুভ আত্মার জন্তুকে কীভাবে খাওয়া যায়, সেই আলোচনায় ইউ লান কেবল অসহায় ভঙ্গিতে হাত মেলাল। শিকারি না হওয়াটা যে কত আফসোসের, সেটা যেন আবার অনুভব করল।

“শুনো, আমাদের কি এই জনমানবহীন প্রান্তরে অনেকদিন ধরে লড়াই করতে হবে? আমি দেখছি গাড়িতে অনেক কিছু এনেছ, মানে দীর্ঘযুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েই এসেছ, তাই তো?”

মুছেং ফেং মাথা নাড়ল। সে যে বিপুল জিনিসপত্র এনেছে, তা দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের জন্যই।

“আহা, আমার কী কষ্ট! পথেঘাটে, খোলা আকাশের নিচে, এই মরুভূমিতেই রাত কাটাতে হবে—ফিরে গেলে আমি তো বুড়ি ডাইনি হয়ে যাব!” সম্ভাব্য সেই ঘৃণ্য দুর্গন্ধের কথা ভাবতেই ইউ লানের সারা শরীর অস্বস্তিতে কেঁপে উঠল। “এই বদলোকের পেছনে আসার পর থেকে আমার আর কোনো ভাগ্যই জোটেনি।”

“এখানে দাঁড়িয়ে বকবক করার চেয়ে আমার একটু বেশি সাহায্য করো না কেন? অশুভ আত্মার জন্তুর কোনো চিহ্ন আছে কি না দেখো। তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করলে তুমিও তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে পারবে।”

“আমার তো মনে হয় বাদই দিই।” কাঁধ ঝাঁকিয়ে ইউ লান এই প্রান্তরের দিকে তাকাল। “আমি এটাকে পাহাড়-নদী পেরিয়ে আসা একটা ভ্রমণই ধরে নিচ্ছি। আচ্ছা, মুছেং ফেং, তুমি তো একটা কুয়ো খুঁড়ে দাও না? পানি বেরোলে আমরা কি একটু স্নানও করতে পারব না?”

“তুমি কি একটু বেশি ভাবছ না? আমি তোমার জন্য কুয়ো খুঁড়ে দেব, আর তুমি আকাশে উড়বে নাকি?”

এই নারীর অবাস্তব কল্পনাগুলো কড়া হাতে থামানো দরকার। ওকে আদর করতে গিয়ে যদি বাড় বাড়ন্ত মেনে নেওয়া হয়, কে জানে আরও কী কী রক্তচাপ বাড়ানো দাবি করে বসবে।

“আচ্ছা, তুমি তো আগে আমাকে একটা কাজ করে দেওয়ার কথা দিয়েছিলে। ভুলে যেয়ো না, হে মুছেং ফেং মহাশয়।”

কান নিচে নামিয়ে থুতনিতে আঙুল ঠেকিয়ে ইউ লান হঠাৎ মনে করল, মুছেং ফেং আগে নাকি তার জন্য একটা কাজ করবে বলেছিল। তাহলে হয়তো…

“কুয়ো খোঁড়া হয়ে গেছে, ঋণও শোধ হয়ে গেছে…”

কোনো দ্বিধায় যখন ইউ লান ভাবছিল এই সুযোগটা ব্যবহার করবে কি না, তখনই মুছেং ফেং তলোয়ার কাঁধে নিয়ে কাদা-পানি মাখা শরীরে কুয়ো থেকে উঠে এল।

“এত তাড়াতাড়ি? শিকারি হলে সত্যিই সুবিধা! কিন্তু আমি তো তোমাকে কুয়ো খুঁড়তে বলিনি, তুমি এটা করছ কেন!”

মুছেং ফেংয়ের গতি দেখে ইউ লানের চোখ কপালে উঠল। কিন্তু এটা তো নিজের দাবি ছিল না, মুছেং ফেং নিজেই স্বেচ্ছায় দয়া দেখিয়ে করেছে, তাই না? ^_^

“তুমি…” মুছেং ফেং রেগে গেল, আবারও এই ছলনাময় মেয়েটা তাকে ঘোল খাইয়ে দিল। “ঠিক আছে, তোমারই জয়। আমি কুয়োটাই ভরাট করে দিচ্ছি।”

কুয়ো ভরাট করার কথা শুনতেই কয়েকজন মেয়ে তাড়াতাড়ি মুছেং ফেংয়ের কাপড় ধরে ফেলল।

“না না, এত কষ্ট করে খোঁড়া হয়েছে, আবার ভরাট করলে কত নষ্ট হবে…”

“মালিক, মালিক, সাদা পাখিটারও তো স্নান করতে ইচ্ছা করছে, নইলে যে দুর্গন্ধ হয়ে যাবে…”

তিন মেয়ের পাল্টা আক্রমণে অবশেষে মুছেং ফেং হার মানল। কুয়ো না ভরাট করার কথা জানাতেই মেয়েগুলো দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। আর ছোট সাদা পাখিটা লাফিয়ে উঠে তার গালে এক চুমু দিল।

“মালিক তো সবচেয়ে ভালো…”

এই ছোটখাটো আচরণটুকুই দুই নারীর মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি এনে দিল, আর তারা হিংসায় জ্বলতে লাগল। আহা, ওই অভিশপ্ত মেয়েটা!

প্রান্তরের বাতাস কেটে কেটে বয়ে চলছিল। দূরে মাঝেমধ্যে ভেসে আসছিল গভীর কিছু গর্জন, যা মুছেং ফেংয়ের যাত্রাকে আরও বিপজ্জনক করে তুলছিল। কয়েকটি পাখির মতো রূপান্তরিত দানব তাদের মাথার ওপর দিয়ে কয়েকবার ঘুরে, যাচাই করে আবার উড়ে গেল।

শুকিয়ে যাওয়া ঘাসের ওপর পা ফেলতেই কড় কড় শব্দ উঠছে। শীতের কারণে মাটি এখন সাময়িকভাবে জমাট বাঁধা স্তরে পরিণত হয়েছে। এই জমাট মাটির নিচে অসংখ্য বীজ নিঃশব্দে ঘুমিয়ে আছে। পরের বছরে যখন তাপমাত্রা বাড়বে, বরফ গলবে, মাটি নরম হবে, তখন এই জেদি জীবগুলো আবার অঙ্কুর বের করে মাথা তুলবে। যেসব পূর্বসূরি শুকিয়ে মরেছিল, তারা তখন সার হয়ে মিশে যাবে; আর সেই সারের পুষ্টিতে তারা আরও বেশি প্রাণশক্তি নিয়ে ফুটে উঠবে, আরও প্রখর হয়ে প্রকাশ করবে তাদের জীবনের জোর।

কালো ঢেউ তাদের মারতে পারে না, ক্ষুধা-শীত তাদের ভাঙতে পারে না। কেবল বসন্ত এলে তারা আবার নতুন হয়ে উঠতে পারে, আর আকাশ-পাতালকেও নবজন্মের সাক্ষী করে দিতে পারে।