চুরানব্বইতম অধ্যায়: দুষ্ট আত্মার প্রথম আবির্ভাব

অনুসন্ধানের কাজটা ছিল ক্লান্তিকর; সর্বত্রই তা তোমাকে যন্ত্রণা দেয়, সর্বত্রই আঘাত করে। আশা একেবারে ছিল না তা নয়, কিন্তু সে আশা কখনোই মনমতো এসে ধরা দেয় না।

কয়েক দিন ধরে টানা কোনো সাফল্য নেই, এতে মানুষের মন স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা ভেঙে পড়ে। গরম পানির স্নানও ইউ লানের ইচ্ছাকে আর তৃপ্ত করতে পারছিল না। মানুষের কামনা-বাসনা একবার একবার পূরণ হতে হতে আরও ফুলে-ফেঁপে ওঠে; যত বেশি পাওয়া যায়, ততই আরও বেশি চাইতে হয়।

তবে জোড়া বেণিওয়ালী আর ছোট সাদা চড়ুই—এই দুজন, মুক চেংফেং যেসব রাক্ষসীকৃত জন্তুকে বিশেষভাবে বেছে এনে তাদের সঙ্গে লড়িয়েছিল, তাদের অগ্রগতি বেশ চোখে পড়ার মতো। আসলে এ অঞ্চলটি নিম্নস্তরের রাক্ষসীকৃত জন্তুর বিচরণক্ষেত্র, তাই তাদের জন্য উপযুক্ত প্রতিপক্ষ খুঁজে পাওয়াটা খুব কঠিন ছিল না।

আকাশে হালকা করে তুষার ঝরতে শুরু করল। এটা একেবারেই আদর্শ আবহাওয়া নয়। এখন শুধু এই প্রার্থনাই, তুষার যেন ভারী না হয়; কারণ তা হলে পরিস্থিতি আরও কঠিন হয়ে উঠবে। এখনই একটি মো লিং খুঁজে পাওয়াই যেখানে দুষ্কর, সেখানে যদি আরও এক দফা তুষার পড়ে, তবে আশাটাই হয়তো নিভে যাবে।

“শ্…”

হঠাৎ কিছু একটা শব্দ শুনে মুক চেংফেং হাত তুলে মেয়েটাদের চুপ থাকতে ইশারা করল। গাড়ির ভেতর থেকে খসখস শব্দ ভেসে আসছিল।

শ্বাস চেপে, পা টিপে টিপে, নিঃশব্দে, নিঃশব্দে গাড়িটার কাছে এগিয়ে গেল তারা। সেখানে এক ক্ষুদ্র সোনালি লোমশ প্রাণী তার ভেতরে রাখা খাবার টেনে নিয়ে চিবোচ্ছিল।

মো লিং!

মুক চেংফেংয়ের শ্বাস একটু ভারী হয়ে এল। লোহা পায়ে খুঁজে বেড়িয়েও যা মেলে না, তা আপনাতেই এসে ধরা দিল।

কিন্তু মো লিং-এর সংবেদনশীলতা কতখানি তীক্ষ্ণ, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। সে আগেই মুক চেংফেংদের টের পেয়ে গিয়েছিল। মুক চেংফেং যখন মাথা বাড়াল, তখনই এক পিণ্ড দুর্গন্ধময় অচেনা বস্তু তার মুখে লেপ্টে গেল।

মুখের ওপর লেপ্টে থাকা জিনিসটা মুছে ফেলতে ফেলতে মুক চেংফেং আনন্দে আর রাগে একসঙ্গে কাঁপছিল। এত ভিন্ন দুটো অনুভূতি এক মানুষের ভেতর একসঙ্গে হাজির হলে সেটা কেমন লাগতে পারে, কে জানে।

“ইউ লান, গাড়ি চালাও, আমরা ধাওয়া করছি!”

“ঠিক আছে! আজ তোমাদের দেখিয়ে দেব মরুভূমির নারী-রথদেবীর কেরামতি।”

একবার জোরে প্যাডেল চেপে দিতেই, রূপান্তরিত জিপের ভেতরের গিয়ারগুলো উন্মত্তের মতো ঘুরতে লাগল। গতি চরমে তুলে, জিপটা যেন উত্তেজিত এক পশুর মতো উন্মুক্ত প্রান্তরে ছুটে চলল।

গাড়ির ছাদে ঝুলে থাকা মুক চেংফেং কপাল বের করে রাখল; তার চুল বাতাসে উন্মুক্তভাবে পেছনে উড়ছিল।

তবু মো লিং-এর গতি ছিল বিস্ময়কর। গাড়ির গতি যতই চূড়ায় পৌঁছাক না কেন, মো লিং আর তাদের মধ্যকার দূরত্ব ক্রমেই বাড়তে লাগল। কিন্তু এটা ছিল এক টানটান প্রতিযোগিতা; কেউ একবার এগিয়ে গেলেই অন্য পক্ষ হেরে যাবে—তা নয়। মুক চেংফেংয়ের কাছে, আসল খেলা তো এখনই শুরু হলো।

“আরও দ্রুত! আরও দ্রুত!”

গাড়ির গায়ে চাপড় মেরে মুক চেংফেং ইউ লানকে আরও গতি বাড়াতে ইশারা করল। সে ইতিমধ্যে অস্থির হয়ে উঠেছে। সেদ্ধ করা হোক বা ঝোল—এই প্রধান পদটা মো লিং-ই হতে হবে।

“ঠিক আছে! দেখো আমার কাণ্ড!”

ইউ লান পুরোপুরি অ্যাক্সেল চেপে দিল। সঙ্গে সঙ্গেই সামনের ইঞ্জিন থেকে ধোঁয়ার ঘন কুণ্ডলী উঠল।

“মাটি চিরে গেল… ইঞ্জিন ফেটে গেছে…”

“কি হলো! গাড়ি চলছেই না কেন? ইউ লান?”

গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে মুক চেংফেং দরজায় ধাক্কা দিয়ে খুলল। “কি হয়েছে? কেন চলছে না…?”

“ইঞ্জিন ফেটে গেছে। আমি মেরামত জানি না। তুমি নিজে পায়ে ধাওয়া করো। তোমাদের শিকারিরা তো দৌড়াতেও বেশ পারদর্শী।” কাঁধ ঝাঁকিয়ে ইউ লান জানাল, সে যা করার করেছে। এখন বাকি শুধু মুক চেংফেংয়ের নিজের ভরসা।

আরও গুরুতর এক চিন্তাও তার মাথায় এলো। যদি গাড়িটাই নষ্ট হয়ে যায়, তবে কি তাদের হেঁটেই ফিরতে হবে? কয়েক শ কিলোমিটার! হায় ভগবান! ইউ লানের হঠাৎ করেই মরতে ইচ্ছে করল।

“ভীষণ রাগ লাগছে!”

গাড়ির গায়ে এক ঘুসি বসাল সে। মোটা লোহার পাতেই গভীর গর্ত পড়ে গেল। এই নোংরা গাড়িটা সবসময়ই ঠিক সময়ে গড়বড় করে। লেখকও বড় বেহায়া; মুক চেংফেংকে তাড়াতাড়ি মো লিং-কে ধরে ফেলতে দিক, এই ব্যাপারটা শেষ করুক—তা না, উল্টে বারবার অনর্থক বিপত্তি তৈরি করে যাচ্ছে। এমন লেখককে ধরে এনে কেটে টুকরো টুকরো করা উচিত, আর তারপর একশোবার, হ্যাঁ একশোবার।

আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে। মুক চেংফেং একা বেরিয়ে ধাওয়া চালিয়ে যাবে—তা অসম্ভব। একটা মাত্র আলো আছে; সে যদি বেরিয়ে যায়, মেয়েগুলো অন্ধকারে পড়ে যাবে।

“হায়, সময়টাই বড্ড খারাপ।”

বাস্তবতা মুক চেংফেংকে এক ঝটকায় কাবু করে ফেলল। সত্যিই, এটা তো কোনো মসৃণ সোজা পথ নয়। কিন্তু অন্তত একবার মো লিং-এর দেখা পাওয়া গেল, আর প্রমাণও হলো যে ওই প্রাণীটি এই এলাকাতেই ঘোরাফেরা করছে—এটাও তো কম লাভ নয়। এরপর ধীরে ধীরে খুঁজতে থাকলেই, একদিন না একদিন তাকে ধরা যাবে। অন্যভাবে ভাবতেই মুক চেংফেংয়ের রাগটা খানিক কমে এল।

“তুমি কি গিয়ে ধুয়ে নেবে না? বড্ড দুর্গন্ধ!”

মুক চেংফেংয়ের মুখে লেগে থাকা অচেনা বস্তুটা তখনও ছিল। গন্ধটা নোংরা কাদামাটির মতো অসহ্য না হলেও, মোটেও ভালো লাগার মতো নয়। ইউ লানের মনে করিয়ে দেওয়ায় সে সঙ্গে সঙ্গেই সমস্যাটার গুরুত্ব বুঝে গেল। একটু আগের জোর করে নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়াটা যেন বাতাসে মিলিয়ে গেল।

মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো ঘাস আর আধা-গলিত তুষার তুলে বারবার মুছতে লাগল সে। গন্ধ পুরোপুরি মিলিয়ে গেলে তবেই একটু স্বস্তি পেল।

“খাবারদাবার সবই নষ্ট হয়ে গেল।”

ইউ লান স্যুটকেস আর বাক্সপেটরা খুলে দেখছিল কোনো খাবার আছে কি না। ফল যা হলো, তাতে সে ভীষণ হতাশ—কিছুই নেই, একেবারে ফাঁকা, একেবারে শূন্য। এমনকি মশলাপাতিও কোনো নির্লজ্জ, বেহায়া রাক্ষসীকৃত জন্তু চেটে সাফ করে দিয়েছে। সত্যিই, যে পথে গেছে, সেখান থেকে যেন ঘাসের কণাও বেঁচে থাকেনি।

এসময় চারজনের সবারই যেন মুখ শুকিয়ে গেল। এমনকি গাড়িটারও যেন মুখ বেজায় ঝুলে পড়ল, আর মাথার ওপরে একের পর এক ঘন কালো দাগ নেমে এল।

বিপর্যয়!

“আমার পেটটা খুব ক্ষুধায় কাঁদছে। মহান বীরেরা তো মাংস কেটে দান করেন, নিজের জীবন বিলিয়ে বাঘকে খাওয়ান। না হলে তুমিও একটু মানিয়ে নাও, নিজের গায়ের দুটো টুকরো কেটে আমাদের ঝোল বানিয়ে দাও?”

ইউ লান একেবারে ফাজলামির মাথায় পৌঁছে গেল। ভবিষ্যৎ নিয়ে যার আর কোনো আশা নেই, সে এমনিতেই অনেকটা বেপরোয়া হয়ে পড়ে।

ইউ লানের এই বোকা প্রস্তাবে মুক চেংফেং কোনো মন্তব্য করল না। বরং তার দৃষ্টি ইউ লানের গায়ের ওপর কয়েকবার মনোযোগ দিয়ে ঘুরে গেল। “তুমি মনে করো, আমি আগে কার মাংস কাটব?”

মুক চেংফেংয়ের দৃষ্টি কোথায় পড়েছে বুঝতে পেরে ইউ লান তাড়াতাড়ি বুক ঢেকে ধরল। এই লোকটা ভীষণ বেহায়া আর ধূর্ত।

“তাই বলছি, তোমার ওই ভাবনা থাকলে বরং শুয়ে পড়ে একটু ঘুমিয়ে নাও। ঘুমিয়ে গেলে ক্ষুধাটাই টের পাবে না।”

ইউ লানকে একবার চোখ পাকিয়ে দেখে মুক চেংফেং আর তার দিকে ফিরেও তাকাল না। সামনে এখনও ভাবতে হবে কীভাবে মো লিং-কে ধরা যায়, যাতে শিকারির কাঁটাঝোপে ভরা পথে সে আরও এগিয়ে যেতে পারে।

“আচ্ছা, আমিও তো ভাবিনি গাড়ি ভেঙে যাবে। সত্যিই, আমার মতো সাধারণ মানুষ তোমাদের কোনো কাজেই লাগি না।”

কম্বলের মধ্যে মাথা গুঁজে দিল ইউ লান। তার মনও ভারী হয়ে গেল। যদিও জানত, এটা করার কিছু ছিল না, তবু গণ্ডগোল হলে সবসময়ই গণ্ডগোল হয়। গাড়িটা তো সে-ই চালাচ্ছিল, দোষ আর কারও নয়।

“এটা নাও...”

কম্বলের ভেতর নিজেকে গুটিয়ে রাখা ইউ লানের দিকে তাকিয়ে মুক চেংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর একটা জিনিস তার দিকে ছুড়ে দিল।

“এটা কী?”

“ক্যান্ডি, ইউ লান দিদি। খুব মিষ্টি।” ছোট সাদা চড়ুই আর জোড়া বেণিওয়ালী ইতিমধ্যেই সেই ছোট্ট চিনির টুকরোটা মুখে পুরে ফেলেছে। খাবারের মতো উপকারী না হলেও, এই সময় এমন একটা ছোট জিনিস কিছুটা হলেও চাপ কমাতে পারে।

“থ, ধন্যবাদ।”

সাবধানে চিনির টুকরোটা মুখে দিল ইউ লান। মিষ্টি স্বাদটা জিভ থেকে গলা পর্যন্ত ভিজিয়ে দিল। আগে খাওয়া সব ক্যান্ডির চেয়ে এ স্বাদ ছিল একেবারেই আলাদা, অদ্ভুত রকমের। আগেকার ক্যান্ডিও মিষ্টি ছিল, কিন্তু এতে যেন উষ্ণতা ছিল।