পঞ্চম অধ্যায় মদের দোকান

“তুমি কি নিশ্চিত? আমার পাশে থাকা খুব একটা ভালো সিদ্ধান্ত নয়, যে কোনো সময় মারা যেতে পারো।”

“না, না, আমাকে বিক্রি করে দিও না, আমি বিক্রি হতে চাই না...”

ছোট্ট মেয়েটি ছেলেটির বাহু আঁকড়ে ধরে থাকল, তার কণ্ঠে করুণ আকুতি। ছেলেটি মাথা চুলকে বলল, হয়তো তার কথা মেয়েটি খুব একটা বুঝতে পারেনি, তবে আপাতত এভাবেই চলুক।

“আমার এখন একজন দাসীর প্রয়োজন, তুমি রাজি থাকলে, এটাই হবে ভবিষ্যতে তোমার ভূমিকা। বিনিময়ে আমি তোমাকে যথাসম্ভব খেতে দেবো এবং আরও কিছু শিক্ষা দেবো। এটাই আমাদের চুক্তি।”

“আমি... আমি ভালোভাবে করব, আমি একজন যোগ্য দাসী হবো, আপনার পাশে সেবা করব।”

মেয়েটি সতর্কভাবে অস্থির দু’হাত পেছনে রাখল, এরপর চুপচাপ কর্তার আদেশের অপেক্ষায় রইল।

“দাসী? তুমি এমন কেন ভাবছো?”

“যদি কেউ আমাকে পেট ভরে খেতে দেয়, আমি শুধু তার সঙ্গেই থাকব, দাসী হওয়া না হওয়া কোনো ব্যাপার না।”

ছেলেটি গভীর নিশ্বাস ফেলল, কিছুটা বিস্মিত।

“তুমি সত্যিই এমন মনে করো?”

“মা আমাকে এভাবেই শিখিয়েছিল, তাছাড়া আমিও তাই মনে করি।”

“ঠিক আছে, আপাতত এভাবেই থাকুক। আজই আমি এখান থেকে চলে যাবো, এখানে তোমার কিছু রাখার আছে?”

ছেলেটি মেয়েটির এখনও ভেজা চুলে হাত বুলিয়ে কিছুটা অসহায়ভাবে বলল।

“রাখার কিছু?”

ছোট্ট মেয়েটি তার মায়ের কথা মনে করল, কিন্তু মা অনেক আগেই অজানার পথে হারিয়ে গেছে। তাই সে তার ছোট্ট মায়ার স্মৃতি মনে গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিল।

“আমার নাম牧乘风, তুমি সরাসরি নাম ধরে ডাকতে পারো, ‘মালিক’ বলে বারবার ডাকার দরকার নেই।”

“ঠিক আছে, মালিক।”

ছোট্ট মেয়েটি মাথা কাত করে 牧乘风-এর নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে উত্তর দিল।

“মালিক বলে ডাকতে হবে না।”

“ঠিক আছে, মালিক।”

“বললাম মালিক...”

“আমি মনে রাখব, মালিক।”

ছোট্ট মেয়েটি 牧乘风-এর কঠোর দৃষ্টিতে চুপচাপ দেয়ালে সরে গিয়ে দাঁড়াল, তার চোখে জল টলমল করছিল।

“থাক, আপাতত এভাবেই থাকুক। নাম, বয়স, বলো।” মেয়েটির মাথায় হাত রাখল 牧乘风, আর এ বিষয়ে বেশি সময় নষ্ট করতে চাইল না।

তাছাড়া ডাকেই বা কি আসে যায়? মালিক বললে কি সে শক্তিশালী হয়ে যাবে, না বললে কি দুর্বল হবে? আসলে এ কেবলই একদমই দুর্বল একটা মেয়ে, চুলের কোমলতার ছাড়া আর কিছু নেই। তাকে মালিক বললে খুব কি লাভ হবে? না বললেও কিছু আসে যায় না। তাহলে শুরুতেই বিক্রি করে দিলেই বোধহয় ভালো হতো? আমি কি পাগল হয়ে গেছি? এতে কোনো লাভ নেই, শুধু ক্ষতিই ক্ষতি!

এইসব ভাবনার পর আবার ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকাল 牧乘风, তার অস্থির হৃদয় আরও বেদনার্ত হয়ে উঠল—ওহ, কী ক্ষতি!

“নাম, বয়স, আমাকে আবার যেন বলতে না হয়।”

牧乘风-এর ধৈর্যহীন মুখ দেখে মেয়েটি আতঙ্কিত হয়ে আরও কুঁকড়ে গেল।

“আমি... আমার কোনো নাম নেই, আমার বয়সও জানি না, কেউ কোনোদিন বলেনি... আমি... দুঃখিত।”

একি?

“তাহলে আমি তোমার নাম রাখছি, আজ থেকে তুমি হবে সাদা-পাখি। আর তোমার জন্মদিনও আজই, তাই মনে রাখবে তো?”

“জি মালিক, সাদা-পাখি মনে রাখবে।”

সাদা-পাখি ছোট্ট মুঠি শক্ত করে বুঝিয়ে দিল সে সব বুঝে নিয়েছে।

...

দু’জনের অর্থহীন কথোপকথনের শেষে ঘড়িতে তখন দুপুর। সারাদিনের কথা বলায় 牧乘风-এর পেট একেবারে খালি হয়ে গেছে। এমন সময় চুপচাপ বসে খাওয়ার সুযোগও যেন একধরনের বিরল আনন্দ, যদিও অধিকাংশ সময়ে আনন্দ মানে বিলাসিতা, তবুও 牧乘风 আজ একটু বিলাসিতা করতেও রাজি।

মদের দোকান থাকার জায়গা থেকে খুব দূরে নয়, দু’পা হাঁটলেই পৌঁছে যাওয়া যায়। যদিও সামান্য কয়েকটা মুদ্রা খরচ করে সরাইখানার মালকিনকে বুনো শাকের পেয়াজু রান্না করতে অনুরোধ করা যেত, তবু আজ ছেলেটি মাংস খেতে চায়, আর সেটা শুধু মদের দোকানেই পাওয়া যায়।

দুপুরের মদের দোকান রাতের মতো জমজমাট নয়, তাই বসার জন্য ফাঁকা আসন সহজেই পাওয়া গেল।

কয়েকজন বুকভরা লোমওয়ালা লোক আগন্তুক ছেলেটিকে চিনে ফেলল, তবে তাদের বিস্ময় ছিল ছেলেটির পাশে থাকা চমৎকার মেয়েটিকে দেখে।

একি, এ তো গতকালের সেই ছোট্ট মেয়ে! কী ক্ষতি!

তাদের লোভী ও খারাপ দৃষ্টি উপেক্ষা করে ছেলেটি নিশ্চিন্তে বসে পড়ল। এরা যদি কোনো দুষ্টুমি করে, সে তাদের একটু শিক্ষা দিতে দ্বিধা করবে না—এরা নিতান্তই দুর্বল।

তবে এরা যথেষ্ট বুদ্ধিমত্তা দেখাল, ছেলেটির গলায় ঝোলানো ব্রোঞ্জের পদক দেখে যথেষ্ট সম্মান দেখাল। এ পদক ব্যক্তিগত ক্ষমতায় ডি-স্তরের স্বীকৃতি, আর এখানে থাকা এদের তুলনায় সে দুই স্তর উপরে। আসলে সত্যিকারের লড়াই হলে ছেলেটি একাই সবাইকে ধরাশায়ী করতে পারবে, কারণ এরা সবাই দুর্বল।

তাড়াতাড়ি তৈরি হয়ে গেল তুষারখরগোশ আর জাদু-মুরগির খাবার। এখানে আগে খাবার পাওয়া নিয়ে কারও কোনো অভিযোগ নেই, নিয়মই এটাই—যার শক্তি বেশি, তার অধিকার বেশি।

খরগোশ ও মুরগির মাংসের গন্ধ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল গোটা মদের দোকানে, সেই অনির্বচনীয় সুবাসে সবাই মনোসংযোগ হারিয়ে ফেলল—বিলাসিতা আসলে বড়ই বিলাসিতা!

শুধু তুষারখরগোশ হলে কথা ছিল, যদিও ধরা কঠিন, জীবন ঝুঁকিতে পড়ে ধরতে হয় না। কিন্তু জাদু-মুরগি তো একেবারেই বিলাসিতা, ওটা আসলেই এক জাদু-পশু, খাঁটি এফ-স্তরের দানব, আর এখানে থাকা কেউই একা একা ওটা ধরার যোগ্য নয়।

牧乘风 মুরগির পা মুচড়ে ছাড়িয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে মদের দোকানে শোনা গেল গিলতে থাকা লালা গেলার আওয়াজ।

অপদার্থ ডি-স্তরের শিকারি! অপদার্থ বিলাসিতার কারণ! অপদার্থ ধনীর দল!

লালা গেলার সে দলটিকে উপেক্ষা করে ছেলেটি আঙুলে বৃত্ত আঁকিয়ে মুরগির পা একটি সুন্দর বক্ররেখায় ছুড়ে দিল।

হকচকিয়ে যাওয়া সাদা-পাখি হাত বাড়িয়ে এই হঠাৎ পাওয়া মূল্যবান খাবারটি ধরে ফেলল।

“এটা কি?”

“তোমার জন্য। আমি বলেছিলাম তোমাকে পেট ভরে খাওয়াবো। তবে এমন খাবার কেবল আজ একবারই, আজ আমি মাংস খেতে চেয়েছি, তাই।”

এদিকে 牧乘风 মুরগির অন্য পা ছিঁড়ে মুখে পুরে চিবোতে লাগল।

স্বাদ বিবেচনায়, এই জাদু-মুরগির মাংস বেশ চমৎকারভাবে রান্না হয়েছে। মাংসের দাম বাদ দিলেও, ব্যবহার করা মশলাগুলোও দামী। বেশিরভাগই বিরল ও নিরাপদ রূপান্তরিত উদ্ভিদ, সেগুলোর সুগন্ধেই মাংসের স্বাদ আরও বেড়ে গেছে।

অবশ্য এই একটি মুরগির মূল্যও আকাশচুম্বী—তিনশো নতুন মুদ্রা, যা অধিকাংশ মানুষের নাগালের বাইরে। এই যুগে সাধারণ পরিবার বছরে একশো মুদ্রা খরচও করতে পারে না। এমনকি এখানকার শিকারিদেরও মুরগি খেতে ছয় মাসের জমানো টাকার দরকার... আর মজার কথা, এইসব দুর্বলদের সঞ্চয়ের কোনো অভ্যাসই নেই।

তাই জাদু-মুরগির মাংস এই সরাইখানার এক কিংবদন্তি হয়েই ছিল। অথচ আজ, সেই কিংবদন্তি মর্ত্যে নেমে এল।