পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় দৈত্যাকার বিষধর সর্প

শীতের নির্জন প্রান্তর তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি নিরাপদ, তবে এই নিরাপত্তাও একেবারে নিশ্চিত নয়। এখনো সেখানে বহু জাদুময় প্রাণী ঘুরে বেড়ায়; শীতের কাঁপানো ঠান্ডায় তারাও শিকারে বের হয়। শীতকালীন নেকড়ে, নীল শিয়াল, আর নানা জাতের বেজি-জাতীয় জাদুময় প্রাণীরা, শীতের কঠিন দিনেও তাদের শক্তি হারায় না।

আগের দিনগুলিতে পড়া তুষার এখনও প্রান্তরে ছড়িয়ে আছে; সেখানে পা রাখতেই তীব্র কড়কড় শব্দ ওঠে, যা নির্জন পরিবেশে কিছুটা অস্বস্তিকর। ঠান্ডার তোয়াক্কা না করা এক-দুইটি পাখি-জাতীয় জাদুময় প্রাণী দলের মাথার ওপর চক্কর কাটছিল, তবে শেষপর্যন্ত তারা অজানা কারণে সরে গেল। তাদের অস্থির ও করুণ ডাক এ অভিযানের জন্য অশুভ সংকেতই যেন নিয়ে আসে।

“প্রস্তুত হও!”—এই মুহূর্তে বিশেষ ক্ষমতা শিক্ষালয়ের সঙ্গী শিক্ষক শত্রু আক্রমণের সংকেত দিলেন। একদল, যাদের আগে শান্ত জলের মতো ছিল, মুহূর্তেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।

বিরাট বিষধর সাপ!

এটি প্রান্তরে বেশ পরিচিত এক প্রজাতির জাদুময় প্রাণী। অবশ্য এটি মূল বিষয় নয়; মাত্র একটি ডি-শ্রেণির সাপ-জাতীয় জাদুময় প্রাণী কাউকে বিস্মিত করার মতো নয়। কিন্তু সমস্যা হচ্ছে, সাধারণত সাপ ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না—যদিও কালো ঝড়ের পর সাপ-জাতীয় জাদুময় প্রাণীর শীত সহ্য করার ক্ষমতা বেড়েছে, তবুও তারা আরও ঠান্ডা কালো তুষার ঋতুতে ঘোরাফেরা করতে পারে না। বরং প্রকৃতির ঠান্ডায় তারা সহজেই মারা যেতে পারে। অভিজ্ঞ শিকারীরা কালো তুষার ঋতুতে শীতনিদ্রা যাওয়া সাপের ওপর হামলা চালায়, তারা সাপের গুহা খুঁজে পায়, ফাটিয়ে দেয়, আর সেগুলোকে স্বাভাবিকভাবে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়।

তবে অন্যান্য শিকারীদের মতো, এ কাজও অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ; শীতের বিপদ তো রয়েছেই। অধিকাংশ মানুষ কালো তুষার ঋতুতে শিকার করতে চায় না—এটাই স্বাভাবিক।

নিম্ন তাপমাত্রায় সাপ-জাতীয় প্রাণীরা খুব শক্তিশালী নয়; সতর্কভাবে মোকাবিলা করলে আর বিষাক্ত রস এড়াতে পারলে, মুক চরণবাতাসের মতো কেউও অন্তত এই সময়ে দশ-পনেরো মিটার লম্বা বিশাল বিষধর সাপটিকে মেরে ফেলতে পারে।

বিষধর সাপটি তুষারের ওপর দ্রুত চলে যায়, কিন্তু সবাই প্রস্তুত ছিল। আত্মার পাথরের শক্তি সক্রিয় করে, সবাই অপেক্ষা করে সাপের ফাঁদে পড়ার।

লিন শাওসি ঢাল তুলে সামনে দাঁড়াল, বিশাল সাপের মাথা তার ঢালে আছড়ে পড়ল, তার পায়ের নিচে গভীর খাঁজ তৈরি হলো। অবশ্য এতে তার শরীরে কোনো ক্ষতি হয়নি; তীক্ষ্ণ ধারালো ছিদ্রবিশিষ্ট ঢাল আত্মার পাথরের শক্তিতে সুরক্ষিত ছিল। ঢালের প্রতিশোধমূলক আঘাতে সাপটি সামান্য ক্ষতিও পেল।

দুইজন শিক্ষক সরাসরি আঘাত করলেন না; শক্তি বাঁচানো এক কারণ, শিক্ষার্থীদের প্রস্তুত করার উদ্দেশ্যও ছিল।

অগ্নি-যজ্ঞ!

“দেখো, বোকা বর্বর, এবার আমাদের জাগ্রত শক্তির মহিমা দেখো।”—উত্তেজিত অগ্নি-শক্তির ব্যবহারকারী সাপের পায়ের নিচে বড় অগ্নি-জাল তৈরি করল। এটিই তার সবচেয়ে গর্বের আক্রমণ। তুষার পরিবেশ কিছুটা বাধা দিলেও সে বারবার আঘাত করতে থাকল।

“বোকা, থামো!”—মুক চরণবাতাস দাঁত বাজিয়ে রাগে ফুঁসছে, ঈশ্বরসম শত্রুকে ভয় নেই, কিন্তু শুকরের মতো সহযোদ্ধা ভয়ানক।

বিশেষ ক্ষমতা শিক্ষালয়ের শিক্ষকও নিরবে মাথা নাড়লেন; এখনও অনেক দূর যেতে হবে।

গুনা সবকিছু নিরীক্ষণ করছিল, মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটে উঠল।

উচ্চ তাপমাত্রার জ্বালায় সাপটি কষ্ট পেলেও তার মূল শরীরের তাপমাত্রা দ্রুত বাড়ল, আর যন্ত্রণার কারণে আরও উন্মাদ হয়ে উঠল। সাপের লেজ ঝড়ের মতো ঘুরে লিন শাওসিকে ফেলে দিল, মুক চরণবাতাসও দ্রুত সরে এসে নিরাপদ দূরত্বে চলে গেল।

“কী বোকা!”—শিক্ষালয়ের অন্য শিক্ষার্থীরা রাগে দাঁত চেপে লালচুলের দিকে ঘৃণিত দৃষ্টি ছুঁড়ল; সেই দৃষ্টিতে ছিল পুরুষানুক্রমিক অভিশাপ।

“আমি... আমি...”—নিজের ভুল বুঝে ‘অগ্নি-মানব’ আর কিছু বলল না, চুপচাপ যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে গেল।

এটা যেন কোনো খেলায় চারজন পাঁচজনের বিরুদ্ধে লড়ে জয় সম্ভব, কিন্তু চারজন ছয়জনের বিরুদ্ধে লড়া কঠিন। তাদের পরিস্থিতি এখন অনেকটা এমন।

“তোমরা সামলাও, আমি লেজ কাটতে যাচ্ছি।” মুক চরণবাতাস নির্দেশ দিল।

অনেকে বলে সাপ মারতে হলে সাত ইঞ্চিতে আঘাত করতে হয়; তা অবশ্য নির্ভর করে শক্তির নিরঙ্কুশ আধিপত্যের ওপর। এক আঘাতে হত্যা—নইলে সাত ইঞ্চি না মারতে গিয়ে নিজেকে আহত করা অসম্ভব নয়। (সাত ইঞ্চি বলতে সাধারণত সাপের দেহের তিন ভাগ এক ভাগ—সেখানে হৃদপিণ্ড থাকে। তাই কোনোদিন কেউ সাপের পিছু পড়লে পালাতে না পারলে পাল্টা আঘাত দেওয়া যেতে পারে। অবশ্যই এটি নিছক রসিকতা।)

“ঠিক আছে, বাতাস ভাই।” লিন শাওসি ঢাল তুলে আবার সাপের মুখের সামনে দাঁড়াল—“তুই নাকি বড়সড়, আয়।” (এটা কি উপহাস?)

বাকি তিনজন শক্তি ব্যবহারকারী একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর সবাই নিজেদের অবস্থান নিল, একত্রে সমন্বয় করল।

তিনজনের একজন বাতাস শক্তির ব্যবহারকারী, একজন বরফ-শক্তির নারী—কিছুটা নিরাসক্ত, এবং একজন সম্পূর্ণ শক্তিমত্তার ধারক। তাদের সমন্বয় বেশ চমৎকার; লিন শাওসি যখনই সাপের ধাক্কায় পড়ে যায়, তখনই সেখানে শক্ত বরফের দেয়াল তৈরি হয়, যাতে অন্যদের আঘাত থেকে বাঁচায়।

বাতাস ও বরফ শক্তির মিলিত আক্রমণ সাপের ওপর গভীর প্রভাব ফেলে; বাতাসে তুষারের ঝাপটা, সাপের শরীরের তাপমাত্রা ক্রমশ কমতে থাকে।

তারা ছাড়াও মুক চরণবাতাসের ধারাবাহিক আক্রমণে সাপের লেজও পৃথক হয়ে গেল, এতে সাপের এক গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র হারাল।

“এই বিশাল প্রাণীকে ফোয়ারা বানিয়ো না।”
“অসভ্য!”—গুনা ও বরফ-কন্যা দুজনেই কিছু অশুভ চিন্তা করে মুক চরণবাতাসের দিকে মুখে স্নিগ্ধ হাসি ছুঁড়ল।

তবে মুক চরণবাতাসের সতর্কতা ছাড়াই, বরফ-কন্যা কাজটি আগেই করেছে; সবাই তো নির্বোধ নয়। সাপের মুখে দুটো বরফের দাঁত, যা ক্রমাগত শীতলতা ছড়াচ্ছিল, সেটাই যথেষ্ট উত্তর।

সাপের দুই মূল অস্ত্র কেটে ফেলা মানে মানুষের হাত-পা কেটে ফেলার মতো; মৃত্যু এখন শুধু সময়ের ব্যাপার।

...

“লাভের ভাগ কীভাবে হবে?”—সাপটি অবশেষে মৃত, লিন শাওসি কৌতূহলী চেহারায় সাপের কাছে এগিয়ে গেল; বিশাল বিষধর সাপটি কেটেছে সে, তার কিছু কৃতিত্ব তো অবশ্যই আছে। না থাকলেও শ্রম তো আছে।

গুনা বিরক্তিতে তার দিকে তাকাল, মন চায় মুখ বন্ধ করে দিতে। ছোট্ট প্রিয়, তুমি কি ভাবছো না—এই সাপটি এ ঋতুতে কেন? গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে ভাবো, ভাবো, নষ্ট ছেলে!

“লেজ আমি কেটেছি, নিলে সমস্যা নেই, পরে ভাজা খাবো।”—গুনা চোখ ঢেকে হতাশ হলেন। ঠিকই—শিকারিরা কেন এদের ঘৃণা করে, কারণ বেরিয়ে এল। তোমরাই তো, নষ্ট ছেলে!

“উঁহু...”—অগ্নি-মানব পাশ থেকে নাক সিঁটকাল; তার মতে, এদের এতটুকু চেতনা নেই।

বরফ-কন্যা একটু কৌতূহলী—“বিষধর সাপ তো খুবই বিষাক্ত, এর মাংস খাবে? মরতে চাও?”—এ ধরনের জীব কেউ খেতে সাহস করে? বরফ-কন্যা বুঝতে পারে না।

“হ্যাঁ, যদিও বিষধর, কিন্তু বিষগ্রন্থি ছাড়া লেজে সাধারণত বিষ থাকে না, তাই খাওয়া যায়। আগে তো অনেকবার খেয়েছি—মুরগির মাংসের মতো...”—চিবুক ঘষে, মুক চরণবাতাস যেন অতীতের স্মৃতিতে ডুবে যায়।