নব্বইতম অধ্যায়: অন্ধকার বন (সংগ্রহের অনুরোধ)

সকালে পাতলা জাউ রান্না করা হয়েছিল, সঙ্গে ছিল ভাজা মাছ। অদ্ভুত জুটি হলেও খুব বেশি খুঁত ধরারও উপায় ছিল না; বরং উন্মুক্ত প্রান্তরের জগতে এক গরম লোকমা জুটে যাওয়াতেই মুক চেংফেং যথেষ্ট তৃপ্ত ছিল।

মানচিত্রটা দেখে বোঝা গেল, দানব-আত্মাদের আনাগোনার জায়গায় পৌঁছোতে এখনও আধা দিনেরও বেশি পথ বাকি। অবশ্য সেটাও শিয়ানশাও সমভূমির সীমানার মধ্যেই পড়ে; এই সমভূমি যে সত্যিই বিস্তীর্ণ। বিশেষ করে কৃষ্ণজোয়ার ছড়িয়ে পড়ার পর প্রযুক্তি-সমিতির কিছু পণ্ডিতের ধারণা জন্মেছে যে তারা নাকি এখন আর পৃথিবীতেই নেই। বাইরে থেকে পৃথিবীর চেহারা বহন করলেও, আসলে তা অন্য এক জগত। কিন্তু এ সবই এখনো শুধু অনুমান; এই অনুমানের সত্যতা কেউই প্রমাণ করতে পারেনি।

“আর কতদূর যেতে হবে?”

গাড়ি চালাচ্ছিল যে নারী, তার অবস্থা আগের তুলনায় অনেকটাই ভালো। মানুষকে ঠাট্টা করার অভ্যাসটা গুটিয়ে নিয়ে যখন সে গম্ভীর ভঙ্গি ধরল, অদ্ভুতভাবে তখন তাকে বেশ দেখনদার লাগছিল।

মনে মনে মুক চেংফেং ভাবল, বোধ হয় আপাতত এই নারীটির ওপর একটু ভরসা করা যায়।

“ওহো, এভাবে একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে আছ, মনে হচ্ছে ভেতরে ভেতরে কিছু করতে ইচ্ছে করছে? আমি কিন্তু সব দেখছি।”

পেছনের আয়নায় তিনজনের প্রতিটি নড়াচড়া ইউ লানের চোখ এড়ায়নি; মুক চেংফেং-এর ছোটখাটো কাণ্ডকারখানাও স্বাভাবিকভাবেই তার নজর এড়ায়নি।

“চুপ করে গাড়ি চালাও...”

লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল। গলা চড়িয়ে ধমক দিলেও তাতে ভয়ের গন্ধই বেশি, জোর কম। সদ্য জন্মানো সামান্য সুনজর মুহূর্তেই নষ্ট হয়ে গেল; সত্যিই, এই নারীর ব্যাপারে কোনো স্বপ্ন লালন করা চলে না।

“আচ্ছা আচ্ছা, প্রভু।”

বাই চুয়েকে হাতার দিকে টানতে টানতে সে মুক চেংফেং-এর মনোযোগটা এদিকে আনল। “প্রভুর এখন তো কিছুই করার নেই, প্রভুর গল্পটা কি একটু শোনাবেন? বাই চুয়ে, বাই চুয়ে এখনো শুনতে চায়।”

“এখনো শুনতে চাস?”

সে বাই চুয়ের কোমল চুলে হাত বুলিয়ে দিল, তারপর দুই খোঁপাওয়ালির দিকে তাকাল। কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, মেয়েটি মুখ গুঁজে রাগ করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে।

“হুঁ, আমার দিকে তাকাস না। বদ মুক চেংফেং, কুকুরের মুখে কখনো মুক্তো ঝরে না।”

মুক চেংফেং রীতিমতো কিংকর্তব্যবিমূঢ়...

তবে যদি বাই চুয়ে শুনতে চায়, আর যাত্রাটাও যখন আরামদায়ক, তাহলে মুক চেংফেং গল্প চালিয়ে যাবে। বাই চুয়ে যেমন বলল, এখন তো আর করার মতো বিশেষ কিছু নেই।

“গতবার যেখানে থেমেছিলাম, ছোট-আত্মা দানবটার কথা বলেছিলাম, তাই তো।”

বাই চুয়ে জোরে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, প্রভু।”

“তাহলে অন্য কিছু বলি।”

যদিও বয়সে তরুণ, মুক চেংফেং-এর শিকারের জীবন ছিল ফলনশীল। মওওয়েন শহরে তার মতো একা শিকার করেও এত বেশি সাফল্য খুব কম লোকই পেত। আর এই পরিশ্রমই তাকে শিকারবিদ্যায় আরও দক্ষ করে তুলেছিল। সে লক্ষ্য স্থির করেছিল—একাই আদিম প্রজাতির দানব-রূপান্তরিত জন্তু শিকার করতে পারবে।

শিয়ানশাও সমভূমিতে মওওয়েন শহরের দক্ষিণে দুই শতাধিক কিলোমিটার দূরে একটি বন ছিল। সেখানে অসংখ্য আদিম প্রজাতির দানব-রূপান্তরিত জন্তু বাস করত। আর কৃষ্ণজোয়ারের বিকৃতির কারণে সেই বনে নানান বিরল ও অদ্ভুত সম্পদও জন্মাত।

শিয়ানশাও সমভূমির অন্য জায়গাগুলোর মতো নয়; সেখানে দানব-রূপান্তরিত জন্তুর বিস্তার ছিল অগোছালো, বিশৃঙ্খল। শিকারের সময় হঠাৎ কোনো উচ্চস্তরের প্রজাতি বেরিয়ে এসে তোমাকে একেবারে শেষ করে দেবে কি না, তা কখনোই বলা যেত না। সেখানে শিকারি আর শিকারের ভূমিকা মুহূর্তে বদলে যেতে পারত।

বিকৃত বনটি পচে যাওয়া কালো রঙে আচ্ছন্ন, সর্বত্রই পচা গন্ধ। কিন্তু আসলে গাছগুলো মরেনি। এই দুর্দমনীয় সত্তাগুলো এখনও ফুল ফোটায়, ফল ধরে; কখনো দানব-রূপান্তরিত জন্তুর সঙ্গে সহাবস্থান করে, কখনো তাদেরই খাদ্য করে বাঁচে।

কিছু গাছ পাখি বা বানরজাতীয় দানব-রূপান্তরিত জন্তুকে শক্তিতে ভরা ফল দেয়; বদলে সেই জন্তুরা গাছগুলোর রক্ষা করে, প্রাকৃতিক দেহরক্ষীর কাজ করে, এমনকি স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রচুর সারও জোগায়। এগুলো সহাবস্থানের প্রকাশ।

আবার কিছু গাছ বিকৃতির পথে গিয়ে হয়ে ওঠে আরও ধূর্ত ও উদ্ধত। শিকারী-স্বভাবের এই বিকৃত উদ্ভিদগুলো অবশ, মোহজাল-সদৃশ বিভ্রম বা ভয়ংকর বিষে ভরা ফলের সাহায্যে লোভী দানব-রূপান্তরিত জন্তুকে ফাঁদে টেনে আনে। জন্তুটি প্রতিরোধশক্তি হারালে, গাছের মজবুত শিকড় আর শুঁড়ের মতো তন্তু দিয়ে তাকে শ্বাসরোধে মেরে ফেলে, পচিয়ে সার বানায়; অথবা সরাসরি তার মাংস আর রক্ত টেনে শুষে নেয়, আর শেষে পড়ে থাকে একরাশ সাদা হাড়।

কোনো গাছের নিচে যদি হাড়ে হাড়ে মাটি ঢাকা দেখো, তবে সাবধান হও। হয়তো সেই মুহূর্তে শিকারী সত্তাগুলোর নজরে তুমি ইতিমধ্যেই পড়ে গেছ।

আর বনটির আরও গভীরে আছে আরও এক আশ্চর্য বৃক্ষ—বৃক্ষ-আত্মা।

অন্য দুই ধরনের গাছের থেকে ভিন্ন, বৃক্ষ-আত্মারা স্বচ্ছন্দে চলাফেরা করতে পারে; এরা সত্যিকারের সজীব দানব-রূপান্তরিত বৃক্ষ। বৃক্ষ-আত্মারও অনেক রকমভেদ আছে, আর প্রতিটির ক্ষমতা আলাদা। সবচেয়ে পরিচিত হোলি-জাতীয় বৃক্ষ-আত্মার কথাই ধরা যাক—এর কাণ্ড দ্বিখণ্ডিত হয়ে হাঁটার উপযোগী দুটো দীর্ঘ পায়ে পরিণত হয়, আর শক্ত শাখাপ্রশাখা হয়ে যায় দুই বিশাল হাত। আত্মাশিলার আশীর্বাদে তাদের খোলস আরও কঠিন হয়, বলও বেড়ে যায়। তাছাড়া এদের পুনরুদ্ধার-ক্ষমতা প্রবল; এমনকি সাধারণ আগুনেও এদের জ্বালানো কঠিন। তবে এর মানে এই নয় যে এরা দুর্ভেদ্য। উচ্চস্তরের অগ্নিঘাত এদের বিরুদ্ধে অত্যন্ত কার্যকর, আর অতিরিক্ত বিশাল দেহের ভার আর অমন্থর গতিবিধির কারণে ছোট, দ্রুত ও চটপটে শিকার সহজেই এদের হাত থেকে পালিয়ে যায়।

আরও এক ধরনের বৃক্ষ-আত্মা আছে। হয়তো তারা হোলি-জাতীয় বৃক্ষ-আত্মার মতো এতটা বলশালী নয়, কিন্তু তারা ফল নিক্ষেপ করতে পারে; সেই ফল ফেটে যায়, এমনকি দৌড়াতেও পারে। মানুষের কাছে দ্বিতীয় ধরনের বৃক্ষ-আত্মা প্রথমটির চেয়ে অনেক বেশি ঘৃণ্য। আকাশজোড়া ছোট ছোট বৃক্ষ-আত্মা হইহই করে তাড়া করে এসে তোমাকে জড়িয়ে ধরতে চায়—সে যে কী ভয়াবহ দুঃস্বপ্ন, তা ভাষায় বোঝানো কঠিন।

প্রতি বছরই সেই কালোবনে অসংখ্য ক্ষমতাধর প্রাণী মারা যায়—উচ্চস্তরেরও, নিম্নস্তরেরও। কিন্তু যদি কেউ বেঁচে ফিরে তার ভেতর থেকে কিছু দুর্লভ সম্পদ নিয়ে আসতে পারে, তবে তা নিঃসন্দেহে দুর্ভাগ্য নয়, বিরাট সৌভাগ্য। আর ঠিক এই কারণেই, বনের ভেতরে একবার অসাধারণ বিশুদ্ধ ও বিপুল শক্তিসম্পন্ন এক ফল পেয়ে, মুক চেংফেং সাহস করে নিশ্চিত হয়েছিল যে সে এক লাফে ই-স্তর থেকে এখনকার ডি-স্তরে পৌঁছে যেতে পারবে।

সেই ফলটি সে হঠাৎ সৌভাগ্যে পেয়েছিল। তখন ঠিক দুটো দানব-রূপান্তরিত জন্তু সেই ফলের জন্য একে অপরকে রক্তাক্ত করছিল। দৃশ্যটি দেখে মুক চেংফেং শান্তভাবে পাশে অপেক্ষা করেছিল, অদূরে দাঁড়িয়ে আগুনের উত্তাপ দেখে, যাতে শেষে নদীর মাছের লাভ সে-ই নিতে পারে।

দুটি দানব-রূপান্তরিত জন্তু মারামারিতে ছিল রীতিমতো নৃশংস। দুটিই ই-শ্রেণির হলেও, তারা যেন উচ্চস্তরের দম্ভ নিয়ে লড়ছিল। আর যে জিনিসটার জন্য তারা প্রাণপণ ছিনিয়ে নিচ্ছিল, সেটাই ছিল তাদের উন্নতির আশাও। মুক চেংফেং-এর মতোই, তখন তাদের দুজনের অবস্থাই ছিল উন্নতির প্রান্তে; প্রায় শেষ ধাপটুকুই বাকি। বলা যায়, এই ফলটি যে পাবে, তার জীবনই আরও বিস্তৃত হবে।

এখানে এসে মুক চেংফেং-এর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। হ্যাঁ, সেদিনটাই ছিল তার সৌভাগ্যের দিন। দুটো দানব-রূপান্তরিত জন্তু একে অপরকে মেরে আধমরা করে তুলেছিল, আর ঠিক তখনই পাশে ওত পেতে থাকা এক ক্ষুদ্র মানব-শিকারির হাতে তারা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ে। দুই দানব-রূপান্তরিত জন্তু যখনই ক্লান্ত, ক্ষতবিক্ষত আর প্রায় নিঃশেষ, মুক চেংফেং তখনই সুযোগ নিয়ে ফলটি চুরি করে নেয়। এমনকি সেই দুর্ভাগা, ক্ষুব্ধ জন্তু দুটিকে আরও কয়েকটি কোপও বসিয়েছিল, যাতে মৃত্যুর আলিঙ্গনের সঙ্গে তাদের সখ্য আরও নিবিড় হয়।