তিরাশি অধ্যায় — গরম জলে স্নান, মাংস ভক্ষণ ও পশু শিকার

একটি কালো ছায়া বরফের স্তর ভেদ করে আকাশে উঠে গেল, প্রবল শক্তিতে পানি আর বরফের কণা ছিটিয়ে দিল, তারপর সেইসব কণা বাতাসে ছড়িয়ে দিল। ঠিক ওই মুহূর্তে, যখন মায়াবী জন্তুটি বরফ ভেদ করে উঠেছিল,牧乘风ও সক্রিয় হলেন; বিশাল তলোয়ার নিয়ে দুর্দান্ত শক্তি সহকারে বিদ্যুতের গতিতে জন্তুটির উপর আঘাত করলেন, তাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিলেন।

তলোয়ারের ধার মাছের মাথায় পড়ে গভীর রক্তাক্ত ক্ষত সৃষ্টি করল। এক আঘাতে সফল হয়ে牧乘风 দ্রুত সরে গেলেন; যদি অসাবধানতাবশত তিনি পানি ভর্তি জন্তুটির মধ্যে পড়ে যান, তাহলে বড় বিপদ ঘটতে পারে, তিনি চান না এমন ঝামেলা তাঁর উপর আসুক। পা দিয়ে জোরে ঠেলে,牧乘风 নিজেকে জন্তুটির কাছ থেকে নিরাপদ দূরত্বে রাখলেন।

একটি তলোয়ার আঘাতের পর, কালো মাছটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল, জোরে পানি নাড়া দিল, কিন্তু牧乘风 তীরে দাঁড়িয়ে ছিলেন; জন্তুটি যতই ঢেউ তুলুক, তিনি স্থির থাকলেন। একবারে পরিকল্পনা ব্যর্থ হলে, সে আবার নতুন কৌশল নিল। নদীর উপর থেকে কয়েকটি পানির তীর রকেটের মতো牧乘风ের দিকে ছুটে এল। তিনি মোটেও ভীত হলেন না, তলোয়ারের হ্যান্ডেল ধরে দ্রুত কয়েকটি আঘাতে সেগুলো গুঁড়িয়ে দিলেন।

এই কালো মাছটি ছিল ই-শ্রেণির মূল প্রজাতির মায়াবী জন্তু, প্রাণশক্তিতে স্বাভাবিকভাবেই牧乘风ের চেয়ে দুর্বল। যদি জন্তুটি একটু বুদ্ধিমান হত, সে অবশ্যই牧乘风ের সাথে যুদ্ধ করত না, কিন্তু স্পষ্টতই তার মস্তিষ্ক খুব তীক্ষ্ণ নয়।

তার পানির তীর আক্রমণ ভেঙে পড়তে দেখে, কালো মাছটি ক্রুদ্ধ হল, হঠাৎ পানি থেকে লাফিয়ে তীরে উঠে এল, শপথ নিয়ে牧乘风ের সাথে প্রাণপণ লড়াই করতে চাইল। কিন্তু তার সেই স্বপ্ন আর বাস্তবায়িত হল না; যদি সে অবাধে চলে যেত,牧乘风 হয়তো কিছুই করতে পারত না, দুর্ভাগ্যজনকভাবে সে নিজেই তীরে উঠে এল,牧乘风 বাধ্য হয়ে এই উপহার গ্রহণ করলেন।

কালো মাছটি তার স্বাভাবিক বাসস্থান থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেলেও, সে এখনও হিংস্র। পানির ফোটা ছিটিয়ে ও ফেনা উড়িয়ে, তার আচরণ牧乘风ের কাছে হাস্যকর ঠেকল। দ্রুত ছুটে ও ফ্ল্যাশ করে তিনি আক্রমণ এড়ালেন, তারপর কয়েকটি নিখুঁত সাধারণ আঘাতে সহজেই মাছটির প্রাণ নিয়ে নিলেন।

আজ তিনি এক দারুণ ভাজা মাছের ভোজ উপভোগ করতে পারবেন।

...

"আসলেই主人 অসাধারণ," উষ্ণ পানির পুকুরের পাশে ছোট সাদা পাখি, গাল টেনে牧乘风ের বীরত্বের দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল।

কালো মাছের সাথে লড়াইয়ের সময়牧乘风ের কৃতিত্ব সব মেয়েদের চোখে পড়েছিল; দ্বৈত ঝুঁটি ও ছোট সাদা পাখির তুলনায়牧乘风ের শিকার দক্ষতা অনেক বেশি মূল্যবান বলে মনে হল।

পরিষ্কার করা কাপড়牧乘风ের হাতের এক ঝটকায়, পানির কণা কুয়াশায় পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল; যদিও ছুঁতে একটু ভেজা লাগছিল, তবে অতিরিক্ত কড়া হওয়ার দরকার নেই।

牧乘风 বলেছিলেন, "তোমাদের কাপড় পরিষ্কার করে দিচ্ছি, যাতে পরতে পারো—এটাই আমার বড় দয়া।"

...

মেয়েরা দ্রুত কাপড় পরে তীরে উঠে এল, আর পুকুরে থাকার কোনো মানে নেই; পুকুরের পানি ঠান্ডা হয়ে আসছে, পরিষ্কার হওয়াই যথেষ্ট।

পরিষ্কার কাপড় পরে, সুগন্ধি লাগিয়ে,余澜 ও দ্বৈত ঝুঁটির চেহারা অনেক সতেজ হল। তারা সুগন্ধি বোতল হাতে স্প্রে করতে করতে ছোট সাদা পাখি মন খারাপ করল; সেই বোতলটি তার ছিল।

প্রথমে ভেবেছিল主人 এর উপহার হিসেবে নিজে সংরক্ষণ করবে, কিন্তু দু'জনের হাতে তা চলে গেল, সাদা পাখি খুব আফসোস করল। সময় ফিরিয়ে নিতে পারলে, সে এই সুগন্ধি এমন জায়গায় রাখত যেখানে কেউ দেখতে বা খুঁজে পেত না।

এটা主人 এর উপহার...

তবুও সুগন্ধির সুবাস মনকে প্রফুল্ল করে তোলে।

আর, গরম পানিতে গোসলের পর সুস্বাদু ভাজা মাছের ভোজ—এর চেয়ে আনন্দময় আর কিছু হতে পারে না।

"আসলেই牧乘风ের সাথে আসা ঠিকই হয়েছে," দ্বৈত ঝুঁটি ভাবল।

荒野ে ঘুরে বেড়ানো牧乘风ের ভাজা মাংসের দক্ষতা অসাধারণ; অভিজ্ঞতা থেকেই তার দক্ষতা এসেছে।

দীর্ঘ যাত্রার জন্য গাড়িতে বহু ধরনের মসলা রেখেছেন—ঝাল, মিষ্টি, নোনতা—কিছুই বাদ পড়েনি।

এটি একজন যোগ্য荒野 ভোজনকারীর আবশ্যিক গুণ।

যেমন বলা হয়, ভাজা মাংসের দক্ষতা ভালো হলে তবেই তা ভাজা মাংস; দক্ষতা না থাকলে তা মৃতদেহ পোড়ানো।牧乘风ের এমন বিকৃত রুচি নেই যে মৃতদেহ দেখেই ক্ষুধা লাগে।

...

"ওহ, হাতের কাজ দারুণ; মহান কোনো ব্যক্তির সহায়তায়, ভাগ্যবান মেয়েরা তিন জন্মের ফল পেয়েছে!"

"চুপ করো, মাংস খেতে খেতে মুখ বন্ধ করতে পারো না? জানো তো, তোমাকে এক টুকরো মাংস খাওয়াতে কত কষ্ট করেছি,"余澜কে চোখ রাঙিয়ে সুস্বাদু ভাজা মাছ কামড়ে牧乘风 সন্তুষ্ট মুখে হাসলেন। মাংস খাওয়া, ঘুমানো, বিনোদন—সবই সার্থক।

সারা দিন ছুটে বেড়ানোর পর, সন্ধ্যা নেমে এল; সামনে ঠান্ডা দীর্ঘ রাত,荒野ে রাত কাটানোর অভিজ্ঞতা না থাকা মেয়েদের জন্য এ এক ভীতিকর কিন্তু নতুন অভিজ্ঞতা।

"主人 কি প্রায়ই বাইরে রাত কাটান?"

পেট ভরে ছোট সাদা পাখি牧乘风ের পাশে বসে, ঠান্ডায় আরও কাছে চলে এল।

"হ্যাঁ, শিকার করতে হলে অনেক দিন野ে থাকতে হয়, তাই বাইরে ঘুমাতে হয়," চোখ দূরে রেখে, অতীত স্মরণ করলেন; বাইরে রাত কাটানো তাঁর কাছে কখনও ভালো লাগেনি, যদি এমন বিপর্যয় না আসত, হয়তো তিনি স্নেহময় পিতামাতার যত্নে বেড়ে উঠতেন।

বিপর্যয় তাঁকে পরিণত করেছে; ছেলের বয়সে পুরুষের দায়িত্ব নিতে হয়েছে। পিতামাতা ও বহু প্রবীণ魔化兽 এর বিরুদ্ধে লড়াইয়ে প্রাণ হারিয়েছেন, আর তাঁর কাজ তাঁদের তরবারি তুলে নেওয়া, তাঁদের ইচ্ছা নিয়ে এগিয়ে চলা। হয়তো একদিন তিনি নিজেও পিতামাতা ও প্রবীণদের মতো জন্তুদের হুংকারে পড়বেন, কিন্তু...

একবার সাদা পাখি ও দ্বৈত ঝুঁটির দিকে তাকিয়ে牧乘风 হেসে উঠলেন; হ্যাঁ, যদি একদিন তিনি পড়েও যান, এখনও তো এরা আছে।

"主人?主人?" ছোট সাদা পাখি牧乘风কে স্বপ্ন থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, "主人, কী ভাবছিলেন? দেখে মনে হচ্ছে আপনি সুখী, কিন্তু আবার একটু বিষণ্নও।"

"আমি?" সাদা পাখির নরম চুলে হাত বুলিয়ে牧乘风 স্বস্তিতে বললেন, "আমি তো冒险ের সময় অনেক কিছু দেখেছি, সাদা পাখি শুনতে চাও? সময় অনেক, রাত দীর্ঘ।"

牧乘风ের গল্প শুনতে পেয়ে,主人 এর প্রতি অগাধ বিশ্বস্ত সাদা পাখি কখনওই না করতে পারে না; এ তো主人-এর ভরসা ও ভালোবাসা।