একশো একত্রিশ অধ্যায়: রহস্যময়

“ নেই! নেই! আবারও নেই!” ছাইয়ের স্তূপ বারবার তন্নতন্ন করে খুঁজেও মু চেংফেংয়ের বলা সেই ‘লাইফ ক্রিস্টাল’ বা জীবন স্ফটিকের কোনো হদিস মিলল না।

“মনে হয় এই গাছের দানবগুলোর স্তর খুব নিচু, তাই এগুলো থেকে ওটা পাওয়ার সম্ভাবনা কম। হয়তো আরও উচ্চস্তরের দানবদের কাছেই ওটা পাওয়া যেতে পারে!”

“আপাতত এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।” ঝাও হাই মাথা নাড়ল। যদিও মনে কিছুটা আক্ষেপ ছিল, তবুও এই জায়গায় যে জীবন স্ফটিকের মতো বস্তু রয়েছে, তা জানতে পারাটাই বড় স্বস্তি।

বাণিজ্যিক পরিবারের অন্দরে জীবন স্ফটিক অত্যন্ত মূল্যবান একটি সামগ্রী। এটি কেবল সক্ষম ব্যক্তিদের জীবনীশক্তি দ্রুত বাড়িয়ে তোলে না, বরং শিকারি এবং সোল স্টোনের মধ্যে পারস্পরিক অনুরণন বা রেজোন্যান্সের মাত্রা বৃদ্ধির সুযোগও তৈরি করে দেয়। আর এই অনুরণন বাড়লে ব্যক্তির অভ্যন্তরীণ সুপ্ত প্রতিভাও বিকশিত হয়। যদিও প্রত্যেকে জীবনে একবারই এটি ব্যবহার করতে পারে, তবুও এই সামান্য সুযোগের জন্য অনেকেই এর পেছনে হন্যে হয়ে ছোটে। এটি তাদের সাম্প্রতিক গবেষণার ফল, যা কেবল বাণিজ্য সংস্থার ভেতরেই সীমাবদ্ধ। সে যদি কোনোভাবে কিছু জীবন স্ফটিক সংগ্রহ করে পরিবারের কাছে নিয়ে যেতে পারে, তবে তার নিজের অবস্থান অনেকটাই মজবুত হবে।

“মু ভাই, আমরা কি আরও ভেতরে এগিয়ে যাব?”

সামনের দিকে তাকালে কেবল পোড়া আর ঝলসানো কালো চিহ্ন চোখে পড়ে। কিছু গাছপালা যা পুরোপুরি পুড়ে শেষ হয়নি, তা থেকে এখনো হালকা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।

“সেটা তো ঝাও ভাইয়ের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে! তাছাড়া আমি তো কেবল টাকার বিনিময়ে কাজ করছি।”

লিন জিয়াওশি মনে মনে ভাবল, “এই লোকটা... শেষমেশ মনে পড়ল যে সে টাকার বিনিময়ে কাজ করছে? না জানলে মনে হতো সে-ই এখানকার আসল কর্তা!”

“মু ভাই মজা করছেন! এই জায়গায় আমার মতো ঝাও হাইকে তো আপনার ওপরই ভরসা করতে হবে!”

অর্থহীন কথাবার্তা শেষ করে দলটি শহরের আরও গভীরে অগ্রসর হলো। ইতিমধ্যে ছাইয়ের নিচ থেকে কিছু নতুন কুঁড়ি নিঃশব্দে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসতে শুরু করেছে।

“পুরানো এই শহরটা সত্যিই সম্পদের খনি!” রাস্তার পাশে পড়ে থাকা একটি পরিত্যক্ত গাড়িতে হাত বুলিয়ে ঝাও হাই অবাক হয়ে বলল। কয়েক দশকের ঝড়-বৃষ্টিতে এগুলো জরাজীর্ণ হয়ে পড়লেও, পুনরায় গলিয়ে পরিশোধন করলে এগুলো থেকে আজও প্রচুর মূল্যবান সম্পদ পাওয়া সম্ভব।

“সাবধান! অতর্কিত হামলা!”

মু চেংফেংয়ের তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল। সে এক ঝটকায় তলোয়ার চালিয়ে মাটির নিচে থাকা মোটা শিকড়গুলোকে কেটে ফেলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ডজনখানেক শুঁড়ের মতো শিকড় মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। ভাগ্যিস মু চেংফেং আগেই সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই দলের সক্ষম ব্যক্তিরা দ্রুত মাটির নিচের আক্রমণকারীদের প্রতিহত করতে সক্ষম হলো। পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়ংকর হলেও ভাগ্যক্রমে কারো কোনো প্রাণহানি ঘটল না।

“ট্রি সিটি বা বৃক্ষশহর সত্যিই ভয়াবহ!” কপাল থেকে ঘাম মুছে ঝাও হাই শিউরে উঠে বলল। মু চেংফেং যদি আগে থেকে তথ্য না দিত, তবে এই হামলায় তার দলের অর্ধেক সদস্যই মারা যেত।

“আবারও আসছে! সবাই সাবধান!”

মাটি মৃদু কাঁপতে শুরু করেছে। সৈন্যরা তাদের হাতের বন্দুক শক্ত করে ধরল এবং মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল।

“মু ভাই? আমরা কি ওদিকে যাব? ওখানে একটা ফাঁকা জায়গা আছে, সেখানে আমাদের দল লড়াই করার জন্য আরও ভালো কৌশল নিতে পারবে।”

দলের বাম দিকে কিছুটা দূরেই বেশ প্রশস্ত একটি এলাকা, যেখানে কোনো গাছপালা নেই, একদম ফাঁকা।

“ওই জায়গাটা? আগে কয়েকটা গুলি চালিয়ে দেখো, ওটা ফাঁদও হতে পারে!” থুতনিতে হাত দিয়ে মু চেংফেং গভীরভাবে চিন্তা করল। এমন প্রাণঘাতী শহরে হুট করে এমন ফাঁকা জায়গা থাকাটা স্বাভাবিক নয়।

গুলির তীব্র শব্দে সেই ফাঁকা জায়গাটিতে আগুন জ্বলে উঠল। পরক্ষণেই অসংখ্য শিকড় ও লতা মাটি থেকে বেরিয়ে এল। তাদের সেই ঘন ও অস্থির নড়াচড়া দেখে সবার গা শিউরে উঠল।

“ভাগ্যিস মু ভাই সতর্ক ছিলেন!”

সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। হাজার হাজার শিকড়ের সেই দৃশ্য তাদের স্তম্ভিত করে দিয়েছে। কী ভয়ংকর পরিস্থিতি!

“মন দিয়ে লড়াই করো। বৃক্ষশহরে পদে পদে বিপদ, যেকোনো কিছুই ফাঁদ হতে পারে, তাই অযথা কোনো আশা পুষে রেখো না!”

মু চেংফেং দলের একেবারে সামনে এগিয়ে গেল। এটিই ছিল ঝাও হাইয়ের জন্য তার উপদেশ।

“এমন জায়গায় ব্যবসায়ীদের লোভ সংবরণ করাই বুদ্ধিমানের কাজ। লোভের কারণে যদি নিজের প্রাণটাই খোয়াতে হয়, তবে তা হবে চরম বোকামি।”

কথাগুলো শুনে ঝাও হাইয়ের ভুঁড়িওয়ালা মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। লোভ? সে কি আগের সেই ঘটনার কথা বলছে? সত্যিই খুব লজ্জাজনক!

শিকড়ের মতো লতাগুলো কংক্রিটের ভবন চিরে চারপাশ থেকে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সক্ষম ব্যক্তিরা দ্রুত কাজ শুরু করল এবং একের পর এক নতুন বিপদগুলোকে কেটে টুকরো করে ফেলল।

মাঝখানে সুরক্ষিত সাধারণ সৈন্যরাও পাল্টা গুলি চালাল। তারা ছিল অত্যন্ত দক্ষ স্নাইপার, তাদের প্রতিটি গুলিই লক্ষ্যভেদ করছিল।

“ইনসেনডিয়ারি গ্রেনেড বা অগ্নিবোমা ব্যবহার করো না! সাধারণ বুলেট বদলাও!”

অগ্নিবোমার আঘাতে গাছের লতাগুলো আগুনের চাবুকের মতো হয়ে ওঠে, যা সক্ষম ব্যক্তিদের জন্য অসহনীয় যন্ত্রণার কারণ হয়ে দাঁড়ায়। ভাগ্যক্রমে সংখ্যাটা খুব বেশি ছিল না, তাই বড় কোনো বিপর্যয় ঘটেনি। আগুন উপকারী হলেও এর উল্টো প্রতিক্রয়া সম্পর্কে সতর্ক থাকতে হয়।

লতাগুলোর এই আক্রমণ যেমন দ্রুত এসেছিল, তেমনি দ্রুতই আবার মিলিয়ে গেল। মিনিট পাঁচেকের মধ্যেই সেগুলো মাটির নিচে গুটিয়ে গেল।

“কেটে ফেলা এই লতাগুলো সব জড়ো করো, আগুন দিয়ে পুড়িয়ে ফেলো!”

“পুড়িয়ে ফেলব? মু ভাই, এর পেছনে কি কোনো বিশেষ কারণ আছে?” ঝাও হাই সম্পদের এই অপচয় ঠিক বুঝতে পারল না। তবে এখন পর্যন্ত মু চেংফেং যা করেছে, তার সবই ছিল নিখুঁত এবং সঠিক।

“সতর্কতা অবলম্বন করা জরুরি। এই উদ্ভিদগুলো খুব জেদি। তুমি কি শোনোনি যে কিছু গাছ মাটিতে পড়লে শিকড় গজায় এবং লতা থেকে নতুন গাছ জন্মায়?” উদ্ভিদের জীবনীশক্তি মানুষের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

“আমি কি তবে যোগ্য কমান্ডার নই?” নিজের ওপর সন্দেহ জাগায় ঝাও হাই তার নেতৃত্বের পুরো ভার মু চেংফেংয়ের ওপর ছেড়ে দিল।

তবে দলের অন্য সদস্যদের মধ্যে এই ক্ষমতার হস্তান্তরের কোনো অসন্তোষ ছিল না। মু চেংফেং তার কাজ এবং তীক্ষ্ণ বুদ্ধির মাধ্যমে তাদের বেশ কয়েকবার বাঁচিয়েছে। তাদের কাছে এটিই একজন যোগ্য কমান্ডারের লক্ষণ। অন্যথায়, এই বৃক্ষশহরের কবলে পড়ে তাদের হাড়গোড়ও হয়তো খুঁজে পাওয়া যেত না।

নেতৃত্ব পাওয়ার পর মু চেংফেং তাড়াহুড়ো না করে ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে যাওয়ার কৌশল নিল।

“আমার মনে হয় এই গভীরতা পর্যন্তই যথেষ্ট। এর চেয়ে ভেতরে গেলে আর ফিরে আসার সম্ভাবনা নেই।” হাত নেড়ে দলকে থামাল সে। এখান থেকে সেই বিশাল আকাশচুম্বী গাছটির পূর্ণরূপ দেখা যাচ্ছে! যেন এক দানব মাটি ফুঁড়ে উঠেছে, সারা পৃথিবীকে নিচ থেকে অবজ্ঞাভরে দেখছে।

“খুবই অদ্ভুত! এত বড় গাছ তো অনেক দূর থেকেই দেখা যাওয়ার কথা!” আগে তেমন চিন্তা করেনি, কিন্তু এখন গাছটির পূর্ণরূপ দেখে লিন জিয়াওশি অবাক হলো। কামার চাচাও কখনো এ বিষয়ে কিছু বলেনি। এটা কি গুরুত্বপূর্ণ নয় বলে এড়িয়ে গেছে?

“দেখা যাচ্ছে না কেন? এত বিশাল গাছ অনেক দূর থেকেই তো চোখে পড়ার কথা! কেন দেখা যাচ্ছে না?” বিষয়টি নিয়ে সবাই গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। কোন শক্তি তাদের দৃষ্টিকে আড়াল করে রেখেছিল, যার ফলে দৃশ্যমান বস্তুগুলো অদৃশ্য হয়ে ছিল?

রহস্যময় ঘটনার সংখ্যা বেড়েই চলেছে, যা মু চেংফেংয়ের মনে এক অশনি সংকেত জাগিয়ে তুলল। বৃক্ষশহরের এই অভিযান শেষ পর্যন্ত কী পরিণতি বয়ে আনবে, তা অনিশ্চিত।

“আমরা কি সেই বিশাল গাছটির অবস্থা পরীক্ষা করতে যাব?” জীবন স্ফটিকের লোভে ঝাও হাইয়ের মন উসখুস করছিল, কিন্তু নেতৃত্বের ভার যেহেতু হস্তান্তর করা হয়েছে, তাই সে মু চেংফেংয়ের মত জানতে চাইল। একবার কথা দিয়ে ফেললে তা রক্ষা করা জরুরি।