একশো আঠারোতম অধ্যায়: প্রাণহীন মায়া-দানব
মু চ্যংফেং বিরক্তিভরে জিভ দিয়ে শব্দ করলেন। পেছন ফিরে দেখলেন, লিন শিয়াওশিকে আঘাত করে দূরে ছিটকে ফেলা হয়েছে। তার এই অসহায় অবস্থার জন্য মু চ্যংফেংয়ের যেমন করুণা হলো, তেমনি তার অমনোযোগিতার ওপর রাগও হলো। এই সময়ে এসেও ছেলেটা অমনোযোগী? এটা কি তার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস, নাকি বোকামি?
হান্টিং ডেমন বা শিকারি দাঁতের দানবগুলোর নিষ্ঠুরতা সবারই জানা। তাই মু চ্যংফেং বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস পেলেন না। অবশ্য ভয় পেয়ে নয়, বরং সে যেন তার চোখের আড়াল হয়ে অন্যদের আঘাত করতে না পারে, সেই চিন্তাতেই তিনি সতর্ক ছিলেন।
দ্রুত ছুটে গিয়ে দানবটির পায়ের কাছে পৌঁছে মু চ্যংফেং তার বিশাল তলোয়ারটি চালাতে শুরু করলেন। এই দানবটি আগের স্টিল-ব্লেড ম্যান্টিসের চেয়ে অনেক দুর্বল। সাধারণ পরিস্থিতিতে, সেই বিশাল ম্যান্টিসটি একাই এই ধরনের হান্টিং ডেমনের মোকাবিলা করতে পারত। তাই একে সামলানো খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়। দানবীয় পশুদের জগতে হান্টিং ডেমনের দুর্নাম প্রচুর—নিজের স্ত্রী ও সন্তানকে খেয়ে ফেলার মতো জঘন্য কাজও এই দানব করে থাকে।
হান্টিং ডেমনটি বিশাল আকৃতির হলেও, মু চ্যংফেংয়ের ক্ষিপ্র গতির কাছে তার কোনো আক্রমণই টিকছিল না। মু চ্যংফেং যেন এক বিরক্তিকর ইঁদুরের মতো তার পায়ের নিচে এদিক-ওদিক লাফিয়ে বেড়াচ্ছিলেন।
"শেষ কর!"
"গর্জন! গর্জন!"
দুটি কানে তালা লাগানো গর্জন মু চ্যংফেংয়ের আক্রমণের ছন্দ ভেঙে দিল। হান্টিং ডেমনের শরীর থেকে এক অদ্ভুত আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল। বিপদ বুঝতে পেরে মু চ্যংফেং দ্রুত কয়েক কদম পিছিয়ে এলেন।
পরমুহূর্তেই শক্তির এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল। এটি দানবদের একটি সাধারণ কৌশল, যা দিয়ে তারা চারপাশ পরিষ্কার করে ফেলে। অনেক দানবীয় পশুই এটি ব্যবহার করতে জানে, যদিও কেউ কেউ এটি ব্যবহার করতে বেশি পছন্দ করে।
"ফেং ভাই, আপনাকে বেশ ভালোই লড়তে দেখছি। আমার কি সাহায্য লাগবে?" ঢাল হাতে মু চ্যংফেংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল সে, তার মুখে এক বাঁকা হাসি।
"বাজে কথা না বলে তাড়াতাড়ি একে মেরে ফেল। কে জানে, হয়তো এরপর আরও একটা আসছে!"
"ঠিক আছে!"
দুজনের সম্মিলিত আক্রমণে হান্টিং ডেমনটিকে শেষ করা খুব একটা জটিল হলো না। দানবটির স্বভাব যতই হিংস্র হোক না কেন, শক্তির বিশাল পার্থক্যের সামনে তাকে মাথা নত করতেই হলো।
পাশাপাশি বসে থাকা দুজনের মুখে একই রকম হাসি। যারা জানে না, তারা হয়তো এদের ভাই বলে ভুল করবে।
এই সুযোগে একটা মজার ব্যাপার ঘটল: চেন শুবেনকে নজরে রেখেছেন হে তিয়ানহুয়া।
"কেন সারাক্ষণ আমার পিছু পিছু ঘুরছেন?"
"না না, আপনার পিছু নেওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই। আমরা ঘটনাক্রমে একই প্রতিরক্ষা লাইনে দায়িত্ব পেয়েছি।" হে তিয়ানহুয়া সামনের সারিতে লড়াইরত যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "হয়তো খুব দ্রুতই আপনার লড়াই দেখার সৌভাগ্য হবে। আমি শুনেছি, চেন মশাই, আপনার কৌশল নাকি জাদুকরী। সত্যি খুব দেখার ইচ্ছে ছিল।"
"আপনি বড্ড বিনয়ী। ওসব বাইরের মানুষের অতিরঞ্জিত গল্প। আমি কেবল ভাগ্যবশত টিকে আছি।"
"তাই নাকি? ভাগ্যবশত একটা শহর ধ্বংস করে ফেলা আর ভাগ্যবশত হাজার হাজার মানুষের মৃত্যুর কারণ হওয়া—এগুলো কি কেবলই ভাগ্য?"
"আমি... আমি ঠিক বুঝতে পারছি না আপনি কী বলছেন।"
সবসময় মুখে সেই কৃত্রিম হাসি ধরে রাখা মানুষটির দিকে তাকিয়ে হে তিয়ানহুয়া উঠে দাঁড়ালেন। এই লোকটার মুখোশ বড্ড শক্ত। তাকে যা-ই জিজ্ঞেস করা হোক না কেন, তার মধ্যে কোনো আবেগের পরিবর্তন দেখা যায় না। কিন্তু এটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা। সবকিছু বড্ড বেশি নিখুঁত! তবে নিশ্চিত প্রমাণ বা পর্যাপ্ত শক্তি ছাড়া তাকে আঘাত করার উপায় নেই।
চোখের সামনে অপছন্দের মানুষকে দেখেও কিছু করার নেই!
"দানবীয় পশুরা এগিয়ে আসছে। হে মশাই, আপনি কি আমার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করবেন?"
"কেন নয়? এটাই তো আমাদের কাজ।"
"ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষগুলো সত্যিই খুব পরিশ্রমী। আপনি কি গুনা শিক্ষককে পছন্দ করেন, তাই না?"
"কী বলছেন আপনি?" হে তিয়ানহুয়ার দৃষ্টি যেন তীরের ফলার মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। "একজন নারী শিকারিকে কি অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করছেন?"
"অজুহাত? হে মশাই, আপনি খুব রসিক। আমি সত্যি সত্যিই তাকে জয় করার চেষ্টা করব। না একজন ভালো নারী..."
"যেমন খুশি!" হে তিয়ানহুয়া হাতা ঝেড়ে সামনের সারির দিকে এগিয়ে গেলেন, তবে আস্তিনের ভেতরে তার মুঠো শক্ত হয়ে ছিল। "আমাকে রাগানোর চেষ্টা করছ? শয়তান!"
এদিকে, দুই প্রধানের লড়াইও শেষের পথে।
"সাপ্রেস চার্ম!"
বৃদ্ধ লু একটি হলুদ তালপত্র বা符 (ফু) ওই পানির টাওয়ারের মতো বিশাল এবং প্রায় দুইশো মিটার লম্বা দানবটির মাথায় ছুড়ে মারলেন। মনে হলো যেন হাজার টনের বোঝা চেপেছে তার ওপর, দানবটির নড়াচড়া সাথে সাথে ধীর হয়ে গেল।
এটি একটি বি-গ্রেডের দানব—সিক্স-উইং ফ্লাইং স্নেক বা ছয় ডানার উড়ন্ত সাপ। যদিও নাম সাপ, কিন্তু পৃথিবীর পরিচিত সাপের সাথে এর মিল নেই। এদের শরীরের দুপাশে চব্বিশ জোড়া পা, মাথায় দুটি শিং এবং পিঠে ছয়টি ডানা। তবে এই ডানাগুলো দেখার জন্যই বেশি, কাজের চেয়ে সাজসজ্জার দিকেই এদের ঝোঁক। এখন পর্যন্ত কেউ এদের উড়তে দেখেনি।
"ব্লাস্ট ফ্লেম চার্ম! ডেমন ব্রেকিং চার্ম! ঘোস্ট রিপেলিং চার্ম! ডেমন সাপ্রেসিং চার্ম!..."
আকাশ থেকে ঝরে পড়া তালপত্রগুলোর বিস্ফোরণে দানবটির শরীর ঝাঁঝরা হয়ে গেল। মহাপ্রলয়ের আগে এই তালপত্রগুলো ছিল কেবল অশুভ শক্তি দূর করার সাধারণ কাগজের টুকরো। কিন্তু মহাপ্রলয়ের পর মানুষ আবিষ্কার করল যে, আত্মার শক্তিকে বিশেষ প্রক্রিয়ায় দানবীয় পশুর চামড়ায় দীর্ঘস্থায়ীভাবে সংরক্ষণ করা সম্ভব। আর ব্যবহারের সময় সামান্য একটু শক্তি প্রয়োগ করলেই তা সক্রিয় হয়ে ওঠে।
একটা সময়ে এই গবেষণা খুব জনপ্রিয় ছিল। অনেক ক্ষমতাধর ব্যক্তিই এই চামড়ার তালপত্র তৈরিতে ঝুঁকেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত খুব অল্প মানুষই সফল হয়েছিল। ফলে পরে আর কেউ এদিকে আগ্রহ দেখায়নি।
তালপত্র ব্যবহার করা সহজ হলেও, এতে আত্মা বা শক্তি সঞ্চয় করাটা ছিল দুঃসাধ্য। এরপর সিল করার প্রক্রিয়াটিও আরও কঠিন। আর সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো কাঁচামাল। যে চামড়া ব্যবহার করা হবে, তা অবশ্যই ব্যবহারকারীর আত্মার পাথর বা নিজস্ব ক্ষমতার সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ হতে হবে। সেরা উপায় হলো একই প্রজাতির দানবের চামড়া ব্যবহার করা। অন্য প্রজাতির চামড়া ব্যবহার করলে শুধু যে ব্যর্থ হবে তা-ই নয়, উল্টো নিজের বাড়িটাই ধামাকা দিয়ে উড়িয়ে দিতে পারে!
এতগুলো তালপত্র একসাথে ছুড়তে দেখে ঝাং শি’এর চোখ কপালে উঠল। এটা তো সরাসরি প্রতারণা! যদি পর্যাপ্ত তালপত্র জমানো থাকে, তবে হয়তো আদিম দানবদেরও একাই মোকাবিলা করা সম্ভব।
ঝাং শি যা ভাবছেন, বৃদ্ধ লু অনেক আগেই তা পরীক্ষা করে দেখেছেন। দুর্ভাগ্যবশত তাতে তিনি ব্যর্থই হননি, বরং নিজের প্রাণটাও হারানোর উপক্রম হয়েছিল। তার তালপত্র ব্যবহারের পদ্ধতিটা কিছুটা আলাদা। সংখ্যায় অনেক হলেও, আদিম দানবদের ক্ষেত্রে এগুলো বড়জোর চামড়ায় আঁচড় কাটতে পারে, মূল অংশে আঘাত করতে পারে না।
"তুমি বুড়ো শয়তান! আমি পা চেপে ধরেছি, তুমি তো আক্রমণ করবে!" বৃদ্ধ লুর সাদা দাড়ি রাগে খাড়া হয়ে গেল। "তুমি একটা অকেজো বুড়ো!"
"তুই-ই তো অকেজো! আরেকবার আমাকে গালি দিলে এক থাপ্পড়ে তোর দাঁত ফেলে দেব!" গালমন্দ করলেও ঝাং শি’এর হাত থেমে ছিল না। তিনি বিদ্যুতের ঝলকানি দেওয়া একটি বিশাল শক্তির বল তৈরি করে ছয় ডানার সাপের দিকে ছুড়ে মারলেন।
ধাম!
মাটিতে দশ মিটারের এক বিশাল গর্ত তৈরি হলো। দানবটির পাতলা চামড়ার ডানাগুলোও সেই প্রবল আক্রমণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!
"দেখলে তো বুড়ো? আবার আমাকে বিরক্ত করলে তোর অবস্থাও এমন হবে!"
"ওরে বাবা, আমাকে হুমকি দেওয়া হচ্ছে! তুই কি মনে করিস আমি মাটির পুতুল? বিশ্বাস কর, আঙুল না তুলেই তোকে পিষে ফেলতে পারি।"
আবার একরাশ তালপত্র ঝরে পড়ল, ছয় ডানার সাপের ওপর চলল নতুন দফার বোমাবর্ষণ।
দুই বৃদ্ধের ঝগড়া বাড়ার সাথে সাথে তাদের আক্রমণের তীব্রতাও বাড়তে লাগল। আর ওই ছয় ডানার সাপটি, যে কিনা এই দুই বৃদ্ধের আক্রোশের শিকার হয়েছিল, সে মনে মনে এই জীবন নিয়ে সংশয় প্রকাশ করতে শুরু করল। বেঁচে থাকার আর কোনো মানেই যেন নেই!