একশ একুশ অধ্যায়: সম্মান
কুয়াশা অবশেষে কেটে গেছে। সারাটা শীতকাল যারা নিজেদের খোলসে বন্দি হয়ে ছিল, তারা যেন পিঁপড়ের মতো বেরিয়ে এসেছে এবং ব্যস্ততায় মেতে উঠেছে।
কুয়াশাচ্ছন্ন ঋতুর পরেই আসে এক বিশেষ আরামদায়ক ঋতু। এটি মানুষের কর্মকাণ্ডের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত সময়। এই সময়ে দুর্যোগপূর্ণ বৃষ্টির মরশুমের মতো কোনো অস্থিরতা বা অশুভ লক্ষণ নেই, নেই কালো তুষারপাতের হাড়কাঁপানো শীত, আর সবচেয়ে বড় কথা—কুয়াশার মরশুমের মতো দানবীয় প্রাণীদের কোনো তাণ্ডব নেই। এটি একটি বিরল স্বস্তির সময়, যখন ফসল বোনা ও কাটার কাজ সম্পন্ন হয়। মানুষ না খেয়ে মারা যাবে কি না, তা পুরোপুরি নির্ভর করে এই ঋতুর ওপর।
চাষের এলাকাগুলো সাধারণত স্থানীয় শক্তিশালী সংগঠনগুলোর নিয়ন্ত্রণে থাকে। জমি পাওয়ার জন্য নিয়মিত খাজনা দেওয়ার পাশাপাশি ফসল তোলার সময় শস্যের একটি অংশ ‘শস্য কর’ হিসেবে জমা দিতে হয়। এই কর সাধারণত মোট ফসলের তিন ভাগের এক ভাগ, যদিও অঞ্চলভেদে এর কিছুটা তারতম্য ঘটে। তবে এর বিকল্পও আছে—সেনাবাহিনীতে যোগ দিলে বিনামূল্যে জমি পাওয়া যায়, যেখানে খাজনা বা করের কোনো বালাই নেই।
প্রতিটি সক্ষম ব্যক্তি বা ‘অ্যাবিলিটি ইউজার’-কে মিউনিসিপ্যাল হল থেকে ভালো জমি উপহার দেওয়া হয়। তবে তাদের দেওয়া জমিগুলো সাধারণত পরিত্যক্ত এবং অনুর্বর হয়। যার পক্ষে দানবীয় প্রাণী শিকার করা সম্ভব, সে কি আর চাষবাসে মন দেবে?
...
বিদায়, মোওয়েন শহর!
পেছনের সুউচ্চ ও বিশাল শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে মু চেংফেং এক গভীর উপলব্ধিতে ডুবে গেল। বরফ গলেছে, কুয়াশা কেটেছে, এখন তাদের বেরিয়ে পড়ার সময়।
পিপ পিপ!
“আহা! ওয়াইল্ড ল্যান্ডের নারী গাড়িচালক যুদ্ধে নামতে প্রস্তুত!”
শহর থেকে একটি মডিফাইড অফ-রোড গাড়ি ধীরগতিতে বেরিয়ে এল। গাড়ির চালকের আসনে বসে আছেন ইউ লান, যিনি আবারও সবার সাথে যোগাযোগ স্থাপন করেছেন।
“কী খবর, হ্যান্ডসাম? লিফট নেবে নাকি? দিদির ড্রাইভিং স্কিল কিন্তু দুর্দান্ত, যেমন দ্রুত তেমনি নিরাপদ!”
ইউ লান নিজের কাউবয় হ্যাটটা ছুঁড়ে দিল মু চেংফেংয়ের মুখের ওপর।
“ওয়াও, ইউ লান দিদিও এসেছেন! দারুণ!”
“নিজেদের অবস্থান ঠিক করো! তোমাকে এর আগেই বলেছিলাম, নিজের পক্ষ ঠিক রাখো!” দ্বিবেনি (টুইন-টেইল) মেয়েটি সাথে সাথে হোয়াইট বার্ডকে টেনে নিল। ইউ লান কখন যেন তার ব্ল্যাকলিস্টে পড়ে গেছে, সে চায় হোয়াইট বার্ড যেন তার সাথেই থাকে।
“কী বলো ছোকরা, যাবে তো?”
“গাড়িটা কোথায় পেলি?” নতুন গাড়িটার দিকে তাকিয়ে মু চেংফেং ভাবল, সে আগে যে গাড়ি ভাড়া করেছিল, তার চেয়ে এটি অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ। নিশ্চয়ই অনেক দামি।
“কিনেছি! দশ হাজারের বেশি খরচ হয়েছে! চেম্বার অফ কমার্সের বুড়োটার মন যে কতটা কালো তা বলে বোঝানো যাবে না!”
মু চেংফেংয়ের মুখ দিয়ে যেন রক্ত উঠে এল। এতগুলো টাকা! এই অপব্যয়ী মেয়েটা! আর টাকা পেল কোথায়? ইউ ঝেন দিয়েছে? বুড়োটা কি আবার কোনো চাল চালছে?
“যদি না ওঠো, তাহলে কিন্তু আমি চললাম!”
“আমার যতদূর মনে পড়ে, তুই তো একটু আগে বলেছিলি ‘যুদ্ধে নামতে প্রস্তুত’?”
“আহ! উম! ওহ! তাই নাকি?” ইউ লান থুতনিতে আঙুল দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে এমন ভাব করল যেন সে কিছুই জানে না।
“নাটক বন্ধ কর। আমরা উঠছি, তবে মাঝপথে মরলে কিন্তু আমাকে দোষ দিতে পারবি না!”
“হুম, নিষ্ঠুর লোক!”
লিন শিয়াওশি সামনের সিটে বসল, মু চেংফেং আর দুই মেয়ে বসল পেছনে। ম্যাজিক স্পিরিট বোন তখন ড্রাইভিং ড্যাশবোর্ডে বসেই ঝিমুচ্ছিল।
“পাল তোলো, যাত্রা শুরু!” এক পা এক্সিলারেটরে চাপতেই অফ-রোড গাড়িটি তার বুনো পথে ছুটতে শুরু করল।
“এতক্ষণে হয়তো শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে!” ল্যাবরেটরিতে বসে ডক্টর চেন বিড়বিড় করলেন। নতুন পাওয়া অণুবীক্ষণ যন্ত্রটা ঘষতে ঘষতে তিনি স্লাইডের ওপর নিবিড় দৃষ্টি রাখলেন।
...
“আমরা কোথায় যাচ্ছি, মহান শিকারিরা?” হর্নের কর্কশ আওয়াজ টিপে ইউ লান জিজ্ঞেস করল।
“হুম! হোয়াইট ওয়াটার টাউনের দিকে চলো। সেখানে বিশ্রাম নিয়ে কাল পুরনো শহরে শিকার করতে যাব।”
“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই! আমার ওপর ছেড়ে দাও!”
গাড়িটি হঠাৎই হিংস্র হয়ে উঠল, একটা পাথরের ওপর দিয়ে লাফিয়ে অনেকটা উঁচুতে উঠে গেল। উত্তেজনায় ইউ লান স্টিয়ারিং হুইলে হাত দিয়ে চাপড় মারতে লাগল।
“ধুর ছাই দিদি, আমি তো এখনও ঠিকমতো বসতেই পারিনি!” মাথার ওপর ছাদের সাথে ধাক্কা লেগে একটা গর্ত তৈরি করে লিন শিয়াওশি আর্তনাদ করে উঠল।
গাড়ির ঝাঁকুনিতে দুই মেয়ে প্রায় ছিটকে পড়ছিল, কিন্তু ইউ লানের স্বভাব আগে থেকেই জানা থাকায় মু চেংফেং শক্ত হয়ে বসে ছিল।
“ইউ লান দিদি, একটু আস্তে চালাও!”
মু চেংফেংয়ের বুকে মুখ লুকানো হোয়াইট বার্ড মুখে এমনটা বললেও মনে মনে চাইছিল মেয়েটি যেন আরও জোরে গাড়ি চালায়।
“চিন্তা করো না, সব ঠিক আছে!”
এক্সিলারেটর চেপে ইউ লান হোয়াইট বার্ডের সেই ইচ্ছাও পূরণ করে দিল।
“এই বাঁদর মেয়েটা নিশ্চিতভাবেই ইচ্ছা করে এসব করছে!”
হোয়াইট ওয়াটার টাউনের পথে যেতে যেতে মু চেংফেংরা কয়েকটা এফ-গ্রেড দানবীয় প্রাণীর দেখা পেল। এদের সাথে লড়াই দুই মেয়ের অনুশীলনের জন্য একদম উপযুক্ত ছিল।
...
পুরনো শহর এখন এক ধ্বংসস্তূপ, যেখানে দানবীয় প্রাণীরা রাজত্ব করে। শহরের কেন্দ্রের দিকে যত যাওয়া যায়, বিপদ ততই বাড়ে। পুরনো শহর পুনর্দখলের কাজ প্রান্ত থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে ভেতরে এগোয়, কিন্তু কুয়াশার মরশুম এলেই সেই জায়গাগুলো আবার দানবীয় প্রাণীরা দখল করে নেয়।
মু চেংফেং যে জায়গায় যাচ্ছে, সেটি এখনও অনাবিষ্কৃত। সেখানে ঝুঁকি যেমন বেশি, সুযোগও তেমনই। এটি এক সমার্থক লেনদেন।
ভুতুড়ে গাছগুলো এলোমেলোভাবে বেড়ে উঠেছে। মহাপ্রলয়ের আগে এগুলো ছিল সুদৃশ্য গাছ, কিন্তু এখন কেউ জানে না এদের মধ্যে কোনো মারাত্মক পরিবর্তন এসেছে কি না। সিমেন্টের রাস্তাগুলো সময়ের আবর্তে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ঘাসে ঢেকে গেছে। বাড়িগুলো সব ফাঁপা, পা দিয়ে লাথি মারলে হয়তো বেরিয়ে আসতে পারে কোনো বীভৎস খুলি। পুরনো ঘরগুলোতে এখনও পড়ে আছে অনেক কঙ্কাল, যারা মৃত্যুর আগের শেষ ভঙ্গিতেই জমে আছে।
“জায়গাটা খুব ভয়ংকর!” হোয়াইট বার্ড ইউ লানকে জড়িয়ে কুঁকড়ে রইল। যদিও বইপত্রে সে এসব অনেক দেখেছে, কিন্তু বাস্তবে সামনে দাঁড়িয়ে ভয়ের চোটে তার হাত-পা হিম হয়ে আসছিল।
“আরে! হাড় কি অত শক্ত হয় না? এগুলো তো খুব ভঙ্গুর!” ভয় পাওয়া হোয়াইট বার্ডের উল্টোদিকে, সাহসী দ্বিবেনি মেয়েটি নিচু হয়ে হাড়গুলো পরীক্ষা করতে শুরু করল। সামান্য চাপ দিতেই মাথার খুলিটা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
“বন্ধ কর! মৃতদের প্রতি সম্মান দেখা!” মু চেংফেং হালকা চড় মারল মেয়েটির মাথায়।
তলোয়ার দিয়ে মাটি খুঁড়ে একটা ছোট গর্ত করল সে। এরপর দ্বিবেনি মেয়েটির ভেঙে ফেলা হাড়গুলো কুড়িয়ে গর্তে রেখে মাটি চাপা দিতে দিতে মু চেংফেং বলল, “যা আমাদের চোখের আড়ালে, তা নিয়ে ভাবার দরকার নেই। কিন্তু যখন এগুলো আমাদের চোখের সামনে, তখন সাধ্যমতো তাদের মাটির নিচে শান্তিতে ঘুমানোর ব্যবস্থা করে দেওয়া উচিত। হয়তো আমাদের ক্ষমতা সীমিত, কিন্তু একটা গর্ত খোঁড়া তো কঠিন কিছু নয়, তাই না?”
মাটি খুঁড়ে কঙ্কালগুলোকে কবর দিতে থাকা মু চেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে লিন শিয়াওশি গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। হয়তো একদিন যখন এই মাতৃভূমি শত্রুমুক্ত হবে, তখন এই অকালপ্রয়াত মানুষগুলো শান্তিতে ঘুমাতে পারবে।
“বুঝেছি, বুঝেছি! আমিও সাহায্য করছি! আমি তো শুধু কৌতূহলবশত দেখছিলাম, অমনি মু চেংফেংয়ের লেকচার শুরু হয়ে গেল!”
তাই কি সে হোয়াইট বার্ডের দিকে হাত বাড়িয়েছিল? মালিক সত্যিই খুব দয়ালু। “মালিক, আমিও সাহায্য করছি!”
“ভাবতেই পারিনি! আমাকেও ধরো, তবে বলে রাখলাম, আমি শুধু গর্ত খুঁড়ব... ওই হাড়গোড় ছোঁয়া আমার ধাতে নেই।”
(যদিও লেখক নিজেও ‘সেন্ট মেরি’ গোছের চরিত্র পছন্দ করেন না, তবে মনে হয়, কাউকে মারলে তাকে কবর দেওয়াটা ন্যূনতম নৈতিকতা, তাই না?)