নিরানব্বইতম অধ্যায়: সমাবেশ ও গোয়েন্দা-তথ্য
অ্যালিসের ওদিকে কী ঘটেছে, ল্যান্ডো তা জানত না। এই সময়ে সে ইতিমধ্যে লেয়াকে সঙ্গে নিয়ে সবুজ-পাখা গোত্রের আশপাশে এসে তিন দিন কাটিয়ে দিয়েছে। ইয়েনসের উপদেশ মেনে গোত্রে সরাসরি ঢুকে অনুসন্ধান করার ইচ্ছে ত্যাগ করলেও, ল্যান্ডোর হাতে অন্য উপায় ছিলই।
সূক্ষ্ম কুয়াশার স্রোত গুটিয়ে নেওয়ার পর, পাঁচজন ষষ্ঠ-স্তরের যোদ্ধার একটি শিকারদল ল্যান্ডোর সামনে লুটিয়ে পড়ল। উচ্চতর স্তরের এই গোত্র-যোদ্ধাদের মাধ্যমে তথ্য সংগ্রহ করার পদ্ধতিই ল্যান্ডো ভেবেছিল। বাইরের দিকে শিকারে বেরোনো এই যোদ্ধারা কোনো নির্দিষ্ট অঞ্চলে দানবদের বণ্টন সম্পর্কে নিঃসন্দেহে গভীরভাবে জানত। তারপর যদি তাদের জন্য কঠোরভাবে নিষিদ্ধ এলাকা, কিংবা কিছু ভয়ংকর কিংবদন্তির কথাও জানা যায়, তাহলে উচ্চস্তরের স্ফটিক-জীবদের বণ্টনও মোটামুটি আঁচ করা যায়।
“ঠিক আছে, এখন তথ্যও প্রায় যথেষ্টই জোগাড় হয়েছে। এই কদিন আগে কিছুটা শক্তি বাড়িয়ে নিই, তারপর ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষে যাওয়ার কথা ভাবা যাবে।”
“হুঁ!”
মানচিত্র অনুযায়ী, ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষ এখান থেকে এখনও বেশ দূরে। তবে ল্যান্ডোর ক্ষমতায় সেখানে পৌঁছোতে বড়জোর দুই-তিন দিন লাগত। পথে সম্ভাব্য বিলম্ব আর সেখানে পৌঁছে কিছু প্রস্তুতি নেওয়ার সময় ধরলেও, দশ দিন আগে রওনা দিলেই যথেষ্ট হওয়ার কথা।
এরপরের দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে ল্যান্ডো আর লেয়া সর্বত্র ঘুরে বেড়িয়ে উচ্চস্তরের স্ফটিক-জীব খুঁজে বেড়াল। সপ্তম ও অষ্টম স্তরের নীল আত্মা অনেক জুটল; নবম স্তরেরও কয়েকটি মুখোমুখি পেল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত নতুন কোনো বেগুনি আত্মা আর যোগ হলো না।
এ সময়ে কিছু অবতীর্ণ অর্কানিস্টের সঙ্গেও দেখা হয়েছিল। ল্যান্ডোও ইয়েনসের সঙ্গে করা প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষের সেই সমাবেশের কথা জানায়। আশ্চর্যের বিষয়, তাদের বেশির ভাগই নাকি এই খবর আগেই জানত। এতে ল্যান্ডোর মনে অ্যালিসকে সেখানে পাওয়ার আশা আরও একটু দৃঢ় হলো।
দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে দানব শিকার আর স্তর-উন্নতিতে ল্যান্ডোর সঙ্গী স্ফটিক পৌঁছে গেল সপ্তম স্তরে; আর লেয়ারটি ইতিমধ্যে নবম স্তরে উঠে গেছে। বাধ্য হয়েই এমন হয়েছে—মেয়েটির ভাগ্য দারুণ। নবম স্তরের যে ক’টি স্ফটিক-জীবের মুখোমুখি তারা হয়েছিল, তাদের মধ্যে দু’টি ছিল প্রধানত মাটি-গুণের। শুধু ওগুলিই লেয়ার সঙ্গী স্ফটিককে বেশ বড়সড় পরিমাণে পুষ্টি জুগিয়েছিল।
…………
“এটাই কি ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষ? কী ভয়ানক শুনশান!”
সমঝোতার নির্ধারিত সমাবেশের সময় তখনও প্রায় পাঁচ দিন বাকি। ল্যান্ডো আর লেয়া দু’জনে মিলে আগে থেকেই ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষে এসে পৌঁছেছে।
এই জায়গা ‘ধ্বংসাবশেষ’ নামের পুরো যোগ্য। চারপাশে তাকালেই কেবল নির্জনতার ছাপ—কোনো উদ্ভিদ নেই, মাটিও খণ্ড খণ্ড, শুকনো আর বিবর্ণ। মাঝেমধ্যেই লম্বা লম্বা খাঁজ দেখা যায়; কিছু খাঁজের তল নেই বলে মনে হয়, নীচে তাকালে শুধু স্থির, গাঢ় কালো অন্ধকার।
“এটা কি তবে নোড স্ফটিক ধ্বংস হওয়া এলাকা?” ল্যান্ডো অনুমান করল।
লেয়া পাশ থেকে গম্ভীর ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “খুবই সম্ভব!”
“……”
“এটা যদি সমাবেশ হয়, তাহলে জড়ো হওয়ার জায়গা কোথায়?” লেয়া জিজ্ঞেস করল।
“পুরো ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষই তো যথেষ্ট বিশাল। সবাইকে এক জায়গায় আনতে চাইলে আহ্বানকারীদের কিছু একটা নাড়াচাড়া করতেই হবে। ধৈর্য ধরো, অপেক্ষা করাই ভালো।”
পাঁচ দিনে ল্যান্ডো আর লেয়া ক্রিস্টালপ্রান্ত ধ্বংসাবশেষের বেশ খানিকটা ঘুরে দেখল। একই উদ্দেশ্যের আরও কয়েক দল অর্কানিস্টের সঙ্গে দেখা হলেও কোনো প্রাণী বা উদ্ভিদের দেখা মেলেনি। স্থানীয় গোত্রের কার্যকলাপেরও কোনো চিহ্ন ছিল না। তবে এই অঞ্চলের কেন্দ্রে তারা একটি বিশাল অববাহিকা খুঁজে পেল, যা দেখে মনে হলো নোড স্ফটিক ধ্বংসের পরবর্তী সৃষ্টি। এতে ল্যান্ডোর অনুমানই সত্যি বলে প্রমাণিত হলো।
“ঝোঁ—বুম!”
ল্যান্ডো যখন নোড স্ফটিকের ধ্বংসাবশেষ পরীক্ষা করছিল, এমনকি ভিতরে ঢুকে কিছু ‘লুট’ করা যায় কি না তাও ভাবছিল, তখন দূরে আকাশে হঠাৎ একটি বিশাল আতশবাজি ছুটে উঠল। সেটি আকাশময় ফেটে গিয়ে এক অদ্ভুত আকার নিল, অনেকক্ষণ মিলিয়ে গেল না।
“আতশবাজি? মানিয়েও যাচ্ছে।”
পাশে একঘেয়ে হয়ে পাথর লাথি মারা লেয়াকে ডেকে ল্যান্ডো এগিয়ে চলল। আতশবাজি যে দিক থেকে উঠেছিল, তারা দু’জনে সেদিকেই রওনা দিল।
সেখানে পৌঁছে দেখল, ইতিমধ্যেই এদিক-ওদিক মিলে এক ডজনেরও বেশি মানুষ জড়ো হয়ে গেছে। মাঝখানে একটি বিরাট শিলাখণ্ডের ওপর হুডওয়ালা চাদর পরা এক পুরুষ ধ্যানমগ্ন ভঙ্গিতে বসে আছে; তার মুখ দেখা যাচ্ছে না।
লোকজন নিচু গলায় কথা বলছে, কিংবা পরিচিতদের সঙ্গে কুশল বিনিময় করছে।
আধা ঘণ্টা পরে আকাশের আতশবাজির চিহ্ন মিলিয়ে গেল। আরও আধা ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর আসতে থাকা লোকজনের সংখ্যাও ধীরে ধীরে কমে এল। ল্যান্ডোর হতাশা বাড়ল—দুই শতাধিক আগত মানুষের ভিড়ে সে একবারও অ্যালিসকে দেখতে পেল না!
ঠিক তখনই শিলাখণ্ডের ওপর বসে থাকা চাদর-পরিহিত লোকটি উঠে দাঁড়াল। তার গতিবিধিতে সবার দৃষ্টি সেদিকে গেল। সে কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছে, এমন সময়—
“ল্যান্ডো!”
একটি ডাকে জনতার নীরবতা আগেভাগেই ভেঙে গেল। দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখা গেল, এক পরীর মতো সুন্দরী মেয়ে উচ্ছ্বসিত ভঙ্গিতে এদিকে হাত নাড়ছে।
স্বরে ল্যান্ডো চমকে উঠল। ফিরে তাকাতেই দেখল, অ্যালিস দৌড়ে তার দিকেই আসছে। সেই মুহূর্তে তাদের প্রথম দেখা হওয়ার দৃশ্য তার মনে ভেসে উঠল।
“অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম। লেয়া সিনিয়রও এখানে আছেন!” দেখা হতেই অ্যালিস একটু অভিযোগের সুরে বলল।
ল্যান্ডো মৃদু হেসে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম।”
দু’জনের মধ্যকার উষ্ণতা ধীরে ধীরে বাড়তে দেখে কালভো একটু বিরক্ত হয়ে নিঃশব্দে ঠোঁট বাঁকাল। তারপর এগিয়ে এসে নম্র গলায় বলল, “তুমি নিশ্চয়ই ল্যান্ডো জুনিয়র? তোমার নাম অনেক শুনেছি।”
তখনই ল্যান্ডো কালভো, শাদে আর জেনা—দুই বোন—কে খেয়াল করল। আগে কালভোর দিকে একবার তাকাল। তার পরিচয় না জানায়, লোকটির কথায় কেবল হালকা হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর শাদে আর জেনাকে বলল, “অনেকদিন পর দেখা। ভাবিনি এখানে তোমাদের সঙ্গে দেখা হবে। ইনি কে?” শেষ বাক্যটি ছিল কালভোর পরিচয় জানতে চেয়ে।
অন্যরা কিছু বলার আগেই অ্যালিস আগে বলে উঠল, “এ হল কালভো, আমার এক সাধারণ বন্ধু।”
অ্যালিসের জবাবে কালভো একটু জমে গেল। বাস্তবিক অর্থে, সে তো অ্যালিসের শৈশবের সঙ্গীই ছিল।
কালভো苦笑 করে বলল, “কালভো মেসন। একসময় অ্যালিসের প্রেমপ্রার্থী ছিলাম, শৈশবের খেলার সাথীও বটে।”
যা পাওয়া যায় না, তা থেকে সময়মতো সরে আসাই ভালো। ‘শৈশবের খেলার সাথী’ তবু ‘সাধারণ বন্ধু’র চেয়ে ঢের ভালো!
প্রতিদ্বন্দ্বী? ল্যান্ডোর মনে সতর্কতা জাগল। কিন্তু তীক্ষ্ণভাবে খেয়াল করেও অন্যের মধ্যে সে শত্রুতার ছাপ টের পেল না। বিচিত্র!
“খোঁকার শব্দ!”
ঠিক তখন শিলাখণ্ডের ওপর থাকা চাদর-পরা লোকটি শব্দ করে উঠল, আর সবার দৃষ্টি আবার নিজের দিকে টেনে নিল।
“এত মানুষ আসবে ভাবিনি। মনে হচ্ছে সবাই তথ্য বিনিময়ের জন্যই এসেছেন? তাহলে আমি আগে শুরু করি।”
বলেই সে কোনো প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে সরাসরি আকাশে একটি মানচিত্রের প্রক্ষেপণ করল। তাতে যদিও স্ফটিক-জীবদের বণ্টন দেখানো ছিল না, তবু পরিসরটা বেশ বিস্তৃত।
লোকজন তা দেখে একে একে মানচিত্রের ফাঁকা অংশগুলো পূরণ করতে লাগল। আর কেউ কিছু যোগ না করার সময় আকাশের মানচিত্রটাও আরও বড় হয়ে উঠল।
“এরপর সবার আদানপ্রদানের আগে, আমার আরও একটি তথ্য ভাগ করে নেওয়ার আছে।”
আকাশে প্রক্ষেপিত মানচিত্র গুটিয়ে নিয়ে চাদর-পরিহিত লোকটি গম্ভীর স্বরে বলল।
সে একটু থেমে বলল, “আমার ধারণা, এইবার স্ফটিক-জগতে যে পরিবর্তন এসেছে, তা নিয়ে তোমরা অনেকেই কিছুটা বুঝতে পেরেছ। হয়তো কেউ কেউ ‘শূন্যতার অতল’ সম্পর্কে তথ্যও জোগাড় করেছে। কিন্তু তোমাদের মধ্যে কেউই কি এর নির্দিষ্ট অবস্থান জানো?”
কেউই কিছু না বলে কেবল তার পরের কথার জন্য অপেক্ষা করতে থাকল। শ্রোতাদের উস্কানিদাতা না থাকায় চাদর-পরা লোকটিরও ব্যাপারটা বেশ নিরস লাগল। সে সোজাসুজি বলল, “আমি নির্দিষ্ট জায়গাটা জানি। তাই শক্তিশালী কিছু সঙ্গী নিয়ে সেখানে অনুসন্ধানে যেতে চাই। আগ্রহী কেউ আছেন কি?”