দ্বিতীয় অধ্যায় প্রতিযোগিতা

“ল্যান্ডো, ল্যান্ডো, তাড়াতাড়ি ওঠো, দেরি হয়ে যাবে!” দরজার বাইরে জোরে জোরে ধাক্কানোর শব্দ শোনা গেল।

এসেছেন কার্ক, দুর্গের এক পরিচালকের পুত্র, আর ল্যান্ডোর বয়সী, তার অল্পসংখ্যক বন্ধুদের একজন।

“কার্ক, এখনো তো প্রশিক্ষণের সময় হয়নি, তুমি দেখো, বাইরে কি ভোর হয়েছে?” ল্যান্ডো অসন্তুষ্টভাবে দরজা খুলে বলল।

“ল্যান্ডো, আজ কিন্তু মোরিয়া ব্যারন আমাদের দেখতে আসবেন, এমন সময় তো অবশ্যই আগে গিয়ে মাঠে উপস্থিত হতে হবে।” কার্ক অস্থিরভাবে ল্যান্ডোকে টেনে নিয়ে ছুটল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি জানি।”

দু’জনে মাঠে পৌঁছানোর পর দেখল, ভেতরে অনেকেই এসে গেছে, সবাই ল্যান্ডোকে দেখে হিংসা মিশ্রিত বিস্ময়ের দৃষ্টিতে তাকাল।

ল্যান্ডো কখনোই নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করেনি, তার অসাধারণ পারফরম্যান্স ও অগ্রগতি সবসময় সবার মধ্যে প্রথমে ছিল, সে জন্যেই সে প্রশিক্ষক মাইক নাইটের বিশেষ স্নেহভাজন।

এখন既ই এসেছ, ল্যান্ডোও অলসতা না করে ওয়ার্ম আপ শেষ করে মৌলিক তলোয়ারচর্চা শুরু করল।

মৌলিক তলোয়ারচর্চা ছিল নাইটদের পথের অপরিহার্য পাঠ; যদি কেউ এতে দক্ষ না হয়, সে কোনদিন প্রকৃত নাইট হতে পারবে না।

এটা ছিল তাদের প্রশিক্ষক মাইক নাইটের প্রিয় বাক্য।

সময় গড়াতে গড়াতে সকালটা ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মাইক নাইট মাঠে এসে এই দৃশ্য দেখে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন।

আজকের প্রশিক্ষণ শেষ হওয়ার প্রাক্কালে, মাইক নাইট মাঠের প্রধান ফটকের দিকে তাকালেন, তখনই সেখানে পদচারণার শব্দ উঠল।

একদল লোক মাঠে প্রবেশ করল, তাদের নেতা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি, সুদৃশ্য পোশাক পরে, সুদর্শন চেহারার, তিনিই ভাসিলি মোরিয়া ব্যারন।

ল্যান্ডো জন্মসূত্রে অবৈধ হলেও, এই ব্যারনকে কয়েকবার দেখেছে বলে সহজেই চিনে নিতে পারল।

মোরিয়া ব্যারন প্রথমে মাইককে মাথা নাড়লেন, তিনি নম্রভাবে সরে গেলে, উপস্থিত সব তরুণদের দিকে দৃষ্টি দিলেন, আর ল্যান্ডোর দিকে বেশি কিছুটা সময় ধরে তাকালেন।

ল্যান্ডোও যথেষ্ট উত্তেজিত ভঙ্গিতে দাঁড়াল, চারপাশে হিংসা ও ঈর্ষার দৃষ্টি।

“শিশুরা, আমি সবসময় তোমাদের খেয়াল রাখছি, তোমরা সবাই অসাধারণ, আমাদের ভূমির ভবিষ্যৎ, আমি আশা করি তোমাদের মধ্য থেকে আরও নাইট জন্ম নেবে, তাহলেই আমাদের এলাকা সমৃদ্ধ হবে, বর্বর ও দানবদের বিতাড়িত করা যাবে, আর কেবল তবেই তোমরা ভবিষ্যতে নিজেদের জমি পাবে...”

তার কথায় সবাই উজ্জীবিত হয়ে উঠল, যেন এখনই ব্যারনের জন্য যুদ্ধ করে জমি লাভ করতে চায়।

ল্যান্ডোও বাহ্যিকভাবে খুব উত্তেজিত দেখাল।

“এবার আমি তোমাদের জন্য বিশেষ কিছু এনেছি, তবে এই বস্তুটি খুবই মূল্যবান, মাত্র একটি আছে, সেটি কেবল সবচেয়ে প্রয়োজনীয় ব্যক্তিই পাবে।”

বলেই, তিনি একটি ছোট বাক্স বের করলেন, খুলে দেখালেন তার ভেতরে ছিল এক নল ওষুধ: “এটি শক্তিবর্ধক ওষুধ, দুর্লভ উপাদানে তৈরি, রসায়ন বিশেষজ্ঞদের হাতে, যা কারোর দেহের শক্তি অনেকটা বাড়িয়ে দিতে পারে।”

“বাহ~”

“এটাই সেই কিংবদন্তির ওষুধ? সত্যিই আশ্চর্য!”

“শক্তিবর্ধক ওষুধ তো শোনা যায় কেবল অভিজাতরাই ব্যবহার করতে পারে।”

“এটা কি আমাদের দেয়া হবে?”

মাইক নাইট গলা খাঁকারি দিয়ে আলোচনা থামালেন, মোরিয়া ব্যারন সবসময় হাসিমুখে বললেন, “তাহলে কে চায়, সামনে এসো।”

শুনে, ল্যান্ডো এক মুহূর্তও দেরি না করে এগিয়ে গেল, পাশাপাশি আরও দু’জন এগিয়ে এল, ভেতরের তরুণরা এদের দেখে আর সাহস করল না।

ল্যান্ডো ছাড়া ওই দু’জন হল অ্যাম্বার ও মালের, দুজনেই এই দলের সেরা।

মাইক নাইট দেখলেন ব্যারন আর কিছু বলছেন না, তখন বললেন, “তোমরা যেহেতু সবাই চাও, তাহলে প্রতিযোগিতা হবে, ব্যারনকে তোমাদের দক্ষতা দেখাও, অ্যাম্বার, মাল, তোমরা আগে শুরু করো।”

ল্যান্ডো বিশেষ সুবিধা পাওয়ায় কিছু বলল না, সরে গেল, দু’জনের লড়াই খুবই সাদামাটা, কিন্তু বোঝা গেল তাদের ভিত্তি মজবুত, তলোয়ারচর্চায় দক্ষ।

শেষে মাল僅মাত্র সামান্য ব্যবধানে অ্যাম্বারকে হারাল, ব্যারনের প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে মাল অভিভূত।

মাইক নাইট মালের উজ্জীবিত অবস্থা দেখে সঙ্গে সঙ্গে ল্যান্ডোর সঙ্গে লড়াই শুরু করালেন না, বরং তাকে বিশ্রাম নিতে দিলেন ও লড়াইয়ের ভুলত্রুটির বিশ্লেষণ করলেন।

“...তুমি যদি এই ছোটখাটো ভুলগুলো ঠিক করো, ভবিষ্যতে প্রশিক্ষণ বা যুদ্ধে অশেষ উপকার পাবে।”

“হ্যাঁ, ধন্যবাদ মাইক নাইট, আমি আরও কঠোর পরিশ্রম করব, শীঘ্রই নাইট হব, ভূমির মালিকের সেবা করব!” মাল কৃতজ্ঞ চিত্তে জোরে বলল।

ল্যান্ডো মালের পারফরম্যান্স দেখল, আবার নিচের তরুণদের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি লক্ষ্য করল, মাইক নাইটের বিশেষ নির্দেশনা সবসময় যে কেউ পায় না, সে মনে মনে ভাবল, পক্ষপাত একটু বেশিই বোঝা যাচ্ছে।

“তাহলে এবার তোমাদের শুরু হোক।”

ল্যান্ডো ও মালের লড়াই শুরু হল, ল্যান্ডো দেখল, মালের অনেক দুর্বলতা, যেগুলোর কিছু আগেই মাইক নাইট দেখিয়েছেন, তবে দীর্ঘ অভ্যাস হঠাৎ বদলানো কঠিন, কিছু নিজেও খেয়াল করেছে, বুঝতে পারছিল না মাইক নাইট ইচ্ছাকৃত বললেন না, নাকি দেখেননি।

অবশেষে, ল্যান্ডো ঠিক করল আরও চমকপ্রদভাবে জয়লাভ করবে, এতে সে আরও মূল্যবান মনে হবে।

একটি আঘাত ঠেকিয়ে ল্যান্ডো একটু পিছিয়ে গিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল, “এবার আমি সত্যিই মনোযোগী হবো!”

তারপর সে আগের চেয়ে অনেক বেশি গতি ও শক্তি দেখাল, প্রথম আঘাতেই মালকে টলিয়ে দিল, দ্বিতীয় আঘাতে তার হাতের অস্ত্র ছিটকে গেল।

মাল মাটিতে বসে পড়ল, সামনে ল্যান্ডোর দীর্ঘকায় ছায়া দেখে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চাইল।

“শিক্ষানবীশ নাইটের শীর্ষে? ল্যান্ডো, তোমার অগ্রগতি সত্যিই বিস্ময়কর, তুমি... তুমি এই ব্যাচের সবচেয়ে মেধাবী নাইট শাগরেদ।” মাইক প্রশিক্ষক আবেগভরে বললেন।

নিচে চলা গুঞ্জন শুনে, ল্যান্ডো চুপচাপ স্বাভাবিক থাকার ভান করল, অবশ্য এসব ব্যারনের জন্যই।

শিক্ষানবীশ নাইট অর্থাৎ যারা নাইট প্রশিক্ষণ শুরু করেছে তারা এই উপাধি পায়, তবে শীর্ষ মানে কেবলমাত্র তাদেরই দেয়া হয়, যাদের দেহের গুণগত মান নাইট হওয়ার ন্যূনতম মানে পৌঁছেছে।

মনেই মনে সে তার বিশেষ ক্ষমতার পয়েন্ট দেখল, ১৪৩-ই রয়ে গেল।

‘আহ, এবারও নয়।’

ল্যান্ডো অনেক আগে থেকেই চেয়েছিল একবার সবাইকে তাক লাগিয়ে দেখবে তার আত্মার উৎস বাড়ে কিনা, আজ সুযোগ পেয়েও কিছু হল না।

সবাই চলে যাওয়ার পর—

“ব্যারন মহাশয়, ল্যান্ডো সত্যিই অসাধারণ, শুধু প্রতিভায় নয়, কঠোর সাধনায়ও এগিয়ে, সত্যিকার অর্থেই উত্তম রক্তের উত্তরাধিকারী।” মাইক প্রশান্তমনে প্রশংসা করলেন।

“হুঁ, মন্দ নয়।” মোরিয়া ব্যারনও খোশমেজাজে বললেন, “তবে既 ওর প্রতিভা আছে, তুমি ওকে আরও যত্ন নিও।”

“জ্বী, ব্যারন মহাশয়।” মাইক গভীর শ্রদ্ধায় জবাব দিলেন।