একশো একতম অধ্যায়: পাঁচতলা
একদল মানুষ প্রধান স্ফটিকখনির ভাঙাচোরা খনিতে প্রবেশ করল। বিভিন্ন বৈশিষ্ট্যের স্ফটিক গুচ্ছ থাকার কারণে এখানে এতটা অন্ধকার ছিল না যতটা তারা কল্পনা করেছিল।
“এখানে পথগুলো জটিল এবং দীর্ঘদিন ধরে দক্ষ স্ফটিক জীব দ্বারা দখল হওয়া হয়েছে, ফলে ছোট-বড় অসংখ্য সুড়ঙ্গ তৈরি হয়েছে। স্পষ্ট পথ আমি জানি না, আমাদের এক এক করে অনুসন্ধান করতে হবে,” স্ট্রলান বলল।
স্ট্রলানের তথ্যের উৎস নিয়ে কেউ প্রশ্ন করলো না; যখন তথ্যের দ্বার বন্ধ হলো, সবাই তাদের অনন্য ক্ষমতা কাজে লাগাতে শুরু করল।
জেন্স আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে বলল, “এবার দেখো আমার পারফরম্যান্স!”
কথা শেষ হতেই কয়েক দশক ছোট ছোট স্ফটিক জীব তার সামনে হাজির হলো, যাদের দেখতে পোকামাকড়ের মতো। একটি হাতের ইশারায় তারা দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
জেন্স গর্বভরে বলল, “এরা এই জগতে আমি আবিষ্কৃত আদিম স্ফটিক প্রাণী। তারা একটি সম্মিলিত সচেতনতা নেটওয়ার্কে যুক্ত, বিভিন্ন অনুসন্ধান এবং অনুসন্ধান ক্ষমতা রয়েছে, উড়তে পারে এবং গর্ত খুঁড়তে পারে, জীবনশক্তিও খুবই শক্তিশালী, খুব কাজে লাগার মতো।”
ল্যান্ডো লক্ষ্য করল যে জেন্সের কাঁধে একটি বড় স্ফটিক পোকা বসে আছে, বিশেষ করে তার পেট অংশটা তুলনামূলকভাবে অস্বাভাবিকভাবে মোটা, যা সম্ভবত স্ফটিক পোকা মায়ের মতো।
লেয়া এবং এলিসও ওই বড় পোকাটিকে লক্ষ্য করল এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে জেন্স থেকে কিছুটা দূরে সরল, দলের কিছু মেয়েরাও একই কাজ করল। জেন্সের গর্বিত ভাব কিছুটা নষ্ট হলো।
কিছু পুরুষ যারা স্ফটিক পোকা নিয়ে আগ্রহী ছিল এবং জেন্সের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করছিল, তারা সবাই ধীরে ধীরে জেন্স থেকে দূরে সরে গেল।
জেন্স নিরবেই সেই স্ফটিক পোকা মায়ের প্রাণীকে লুকিয়ে ফেলল।
এরপর দীর্ঘ অনুসন্ধানের সময় শুরু হলো। জেন্সের স্ফটিক পোকারা সত্যিই অনুসন্ধানে উৎকৃষ্ট ছিল। দলের মহিলা জাদুকরীরা তার কুৎসিত রূপের প্রতি কিছুটা মনোযোগ না দিয়ে কার্যকারিতায় বেশি গুরুত্ব দিল। কারণ তাদের কাছে ব্যবহারিকতা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
এই সময় ল্যান্ডো একটি অদ্ভুত বিষয় খেয়াল করল: স্ট্রলান প্রায়ই চুপচাপ তার সঙ্গী স্ফটিকের দিকে নজর দিচ্ছে।
এছাড়া বিশেষ কিছু বৈশিষ্ট্যের উপাদান দেখলে স্ট্রলান একটু বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিত এই উপাদানের সুবিধা-অসুবিধা নিয়ে। পূর্বের আবিষ্কার এবং অনুমানের ভিত্তিতে ল্যান্ডোর মনে একটা ধারণা জন্মালো।
“এইটা কী?” ল্যান্ডো একটি কালো স্ফটিক বিচ্ছুকে মারার পর তার বিশেষ উপাদান বৈশিষ্ট্যে আগ্রহী হলো।
স্ট্রলান চোখ ঝলমল করে স্বাভাবিকভাবেই বলল, “এটা একটি অন্ধকার উপাদানের রূপান্তর, যা অন্ধকার উপাদানের সব বৈশিষ্ট্য বহন করে, সাথে শক্তিশালী ভ্রমণ ক্ষমতাও আছে, খুবই কার্যকর একটি বিশেষ উপাদান।”
“ওহ!” ল্যান্ডো আরও আগ্রহী হয়ে উঠল।
লেয়া সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল, “ল্যান্ডো জুনিয়র, তুমি কি তোমার সঙ্গী স্ফটিকের বৈশিষ্ট্য পরিবর্তন করতে চাও?”
ল্যান্ডো মাথা নাড়ল, হতাশার সঙ্গে বলল, “হ্যাঁ, এমন একটা ধারণা আছে। শুধুমাত্র বৈশিষ্ট্য শক্তি শারীরিক বৃদ্ধি করে, যদি দশম স্তরে না পৌঁছাই তবে সুবিধা কম, অনেক পরিশ্রমের দরকার, তাও সফল হওয়ার নিশ্চয়তা নেই। বরং একটি বিশেষ উপাদানের নবম স্তরের সঙ্গী স্ফটিক অস্ত্র পাওয়া ভালো।”
“আহ? এটা তো খুব দুঃখজনক, তুমি এত কষ্ট করে এ পর্যায়ে পৌঁছেছো, আর ভেবে দেখবে না?” লেয়া কিছুটা আফসোস করে বলল।
এলিস হঠাৎ এগিয়ে এসে লেয়ার হাত ধরে বলল, “লেয়া সিনিয়র, সিদ্ধান্ত নিলে আর পিছিয়ে যাওয়া ঠিক না, ল্যান্ডো তো ঠিকই ঠিক করেছে, ওর প্রতি মনোযোগ দেওয়া উচিত নয়।” বলার পর এলিস অল্প আলতো করে ল্যান্ডোকে এক নজর দেখালো।
এলিসের কথায় ল্যান্ডো দৃঢ় সংকল্প করল, আর দ্বিধা করলো না। সে বিশেষ অন্ধকার উপাদানটি সঙ্গী স্ফটিকে শোষণ করল।
ধীরে ধীরে ল্যান্ডোর সাদা স্বচ্ছ স্ফটিকে গাঢ় অন্ধকার রঙ ছড়িয়ে পড়ল।
স্ট্রলান এই শোষণের দৃশ্য দেখা পায়নি, কিন্তু ল্যান্ডো ঘুরে দাঁড়ালে সে দেখতে পেল স্ফটিকে অন্ধকার ছায়া। স্ট্রলানের চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখা গেল।
এরপরের সময়ে ল্যান্ডো আর স্ট্রলানের পর্যবেক্ষণ বন্ধ হয়ে গেল। সে স্ট্রলানের দিকে তাকাল, যার সঙ্গী স্ফটিকও বাম হাতে, রঙ সাদা এবং সম্ভবত বিশেষ আলোর উপাদান মিশ্রিত।
এক মাসের বেশি সময় ধরে তারা ভাঙাচোরা খনি তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে। নিচে নামার সঙ্গে সঙ্গে পথ আরও জটিল হচ্ছে, তবে নিচে যাওয়ার প্রবেশপথ কমছে।
প্রথম স্তরে তারা কয়েক দশটি দ্বিতীয় স্তরে যাওয়ার পথ খুঁজে পেয়েছিল, দ্বিতীয় থেকে তৃতীয় স্তরে মাত্র দশ থেকে পনেরোটি, আর তৃতীয় স্তরে প্রায় সব অনুসন্ধান শেষে তারা চার নম্বর স্তরে যাওয়ার সাতটি প্রবেশপথ পেয়েছে।
পূর্ণ অনুসন্ধান করার কারণ প্রথমে ছিল ‘দূর্বল প্রাণী ধ্বংস’, পরে বুঝতে পারল প্রতিটি স্তরে সম্পূর্ণ বন্ধ অঞ্চল আছে। অন্য অঞ্চলে যাওয়ার জন্য উপরের স্তর থেকে অন্য সুড়ঙ্গ দিয়ে প্রবেশ করতে হয়। কারণ খনিটি অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, যদি নিজে সুড়ঙ্গ খুঁড়তে যাই তবে ধ্বস হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, যা সমগ্র দলের জন্য বিপজ্জনক। তাই ঝুঁকি না নিয়ে সময় লাগিয়ে খনির পথ অনুসন্ধান করাই উত্তম।
এখন ল্যান্ডোসহ সবার সঙ্গী স্ফটিক নবম স্তরে পৌঁছেছে, আর উন্নতি সম্ভব নয়। স্ফটিক জীবের সঙ্গে মেলামেশায় সবাই একটু বিরক্ত। তবে এই জটিল ভূখণ্ডে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ কম থাকায় লড়াই করতেই হয়।
সবচেয়ে বেশি কাজ করেছে জেন্স, যিনি পথপ্রদর্শক, আর তার সঙ্গী যিনি ঢাল তৈরি করতে পারেন, জেম হাটি। যিনি যুদ্ধের সময় ঢাল দিয়ে খনির ধ্বস রোধ করেছেন, নইলে হয়তো এখন পর্যন্ত খনি ধ্বংস হয়ে যেত।
আবার কয়েকটি সপ্তম স্তরের স্ফটিক প্রাণী ধ্বংস করার পর সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, আরাম করার জন্য সময় নিল।
কেউ লক্ষ্য করল না, একটি নীল রঙের আত্মা ল্যান্ডো শোষণ করল। কেউ লক্ষ্য করল না, কণিকাযুক্ত স্ফটিক শক্তি হৃদয়বৃত্তিক স্থানে লুকানো অবস্থায় ল্যান্ডোর সঙ্গী স্ফটিকে শোষিত হলো, যদিও সেটি সম্পূর্ণভাবে পূর্ণ হওয়া উচিত ছিল।
সবাই ক্লান্ত দেখেই স্ট্রলান বলল, “আমাদের অনুসন্ধান এবং আমার তথ্য অনুযায়ী, ‘শূন্যতার গভীর গহ্বর’ ভাঙাচোরা খনির পঞ্চম স্তরে রয়েছে। চতুর্থ থেকে পঞ্চম স্তরে যাওয়ার পথ খুব কম, সম্ভবত একটাই। আমরা সফলতার খুব কাছে!”
স্ট্রলানের বক্তব্য শুনে সবাই উৎসাহিত হলো, বিশ্রাম শেষে আবার যাত্রা শুরু করল।
চতুর্থ স্তর সত্যিই কম প্রবেশপথের, তারা অধিকাংশ অঞ্চল অনুসন্ধান করেও পঞ্চম স্তরে যাওয়ার পথ খুঁজে পায়নি।
তাদের যখন চতুর্থ স্তরের নতুন একটি অঞ্চলে প্রবেশ করল, সেখানে অবস্থা ভিন্ন ছিল, সবাই উদ্দীপিত হলো।
সামনে সরল একটি ঢালু সুড়ঙ্গ ছিল, যা ক্রমশ প্রশস্ত হচ্ছিল।
এখানে স্পষ্ট হওয়ায় হঠাৎ স্ফটিক প্রাণীর আক্রমণের ভয় ছিল না, সবাই পা ত্বরান্বিত করল।
অবশেষে তারা এক বিশাল ভূগর্ভস্থ গুহায় পৌঁছালো, যেখানে কালো স্ফটিক পাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। গুহার শেষ প্রান্তে তাদের অনেকদিনের খোঁজ করা পঞ্চম স্তরের প্রবেশপথ ছিল।
অত্যন্ত কষ্টের পর পেলেই তাদের মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু উল্লাস ক্ষণস্থায়ী হলো, কারণ কালো স্ফটিক পাথরগুলো হঠাৎ করে ‘জীবন্ত’ হয়ে উঠল। এগুলো আসলে একত্রিত স্ফটিক বিচ্ছু ছিল, সর্ববৃহৎটি দশেরও বেশি মিটার উঁচু, কালো শক্তির মতো গা ছমছমে আভা ছড়াচ্ছিল। দুটি বিশাল কাঁটাযুক্ত পা ঝলমল করছিল, পিঠে অসংখ্য কণা সদৃশ স্ফটিক গঠন দেখা যাচ্ছিল। বিশেষ করে পিছনের বিষাক্ত দণ্ড সবুজাভাভাবে ঝলমল করছিল, যা বিষাক্ততার নিদর্শন।
সবাই স্তম্ভিত থেকে গেল—