সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: বন্ধনের বৃত্ত

নতুন আগত এই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি অবরুদ্ধ সেইটির চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী; ডানার বিস্তার প্রায় কুড়ি মিটার, আর তার দেহে ঝলমল করা দীপ্তিও আরও ভারী ও গাঢ়।

আক্রমণের মুখে পড়া স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি এক দুর্বল, ক্ষীণ ডাক ছেড়ে উঠল।

দূর থেকে উড়ে আসা স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি তা শুনেই ক্রুদ্ধ আর্তনাদে ফেটে পড়ল। তার বিরাট ডাক অদৃশ্য ঝড়ের মতো প্রবল বেগে পাঁচজনের দলে সোজা আছড়ে পড়ল, কিন্তু কাছাকাছি পৌঁছতেই এক অদৃশ্য বাধা তা থামিয়ে দিল। তবু সেই বাধা টাল খেয়ে কেঁপে উঠল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

লানদোর মনে ঝলসে উঠল উপলব্ধি—এটাই বোধ হয় প্রথম স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটিকে বেঁধে রাখার উপায়। আর এই কারণেই তারা লানদো আর তার সঙ্গীর উপর সতর্কতা কিছুটা শিথিল করেছিল।

পাঁচজন একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখে ফুটে উঠল একরাশ কঠোরতা, তারপর আর কোনো রকম দয়া না দেখিয়ে তারা পুরোপুরি শক্তি প্রয়োগে নামল। স্পষ্টই বোঝা গেল, ক্ষতবিক্ষত সেই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটির প্রতি তাদের হত্যা-ইচ্ছা জন্মে গেছে।

চিকিৎসাশক্তিসম্পন্ন সেই আর্কেন-বিদ লানদোকে বলল, “বন্ধু, নতুন আসা ওইটাকে একটু আটকে দাও। লুটপাট সমান ভাগে!”

“ঠিক আছে!” লানদোর কাছে লুটের জিনিসপত্রের তেমন গুরুত্ব ছিল না। সে এখানে অপেক্ষা করছিল মূলত অপর পক্ষের সঙ্গে কিছু তথ্য বিনিময়ের জন্যই। এখন আরেকটি নবম-স্তরের স্ফটিক-জীব আসায় বরং তারই সুবিধা হল।

নিচু গলায় লেয়াকে সাবধানে থাকতে বলে লানদো এক ঝটকায় সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। পরমুহূর্তেই সে স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনের সামনে আবির্ভূত হল। তার মুঠোয় ভেসে উঠল লৌহ-আভা; এক জোরালো আপারকাটে তীব্র বেগে ধেয়ে আসা সেই ড্রাগনটিকে সে কাত হয়ে আকাশে ছিটকে দিল।

লানদো নিজেও বিশাল প্রতিঘাতে পিছিয়ে গেল, প্রায় বাধার সঙ্গে ধাক্কা খেতে খেতে বাঁচল; কিন্তু এক কোমল বাতাস তাকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত সেই পশ্চাৎঘাতের জোর ক্ষয় করে দিল।

আবার একবার ঝিলিক দিয়ে সে স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনের মাথার উপর উপস্থিত হল। ততক্ষণে আকস্মিক আঘাতে তার ঘুম ভেঙে গেছে; দেহের নীলচে আলো তীব্রভাবে বেড়ে উঠল, আর অসংখ্য বাতাসের ফলক লানদোর দিকে ছুটে এল। তবে তার কাছে পৌঁছোতেই অদৃশ্য এক শক্তি সেগুলোর বেশির ভাগই খণ্ডিত করে দিল; বাকি অল্পটুকু লানদোর দেহ ঘিরে ঘুরতে থাকা বাতাসই নিস্তেজ করে দিল।

লানদো আবার এক ঘুষি মারল, আর স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সেটি কাতরাতে কাতরাতে উঠতে না উঠতেই আরেকটি বিশাল মুষ্টি তার মাথায় নেমে এল। এবার তাতে তীব্র কম্পনের শক্তিও মিশে ছিল। যে ড্রাগনটি আগমনের সময় ছিল দম্ভে উন্মত্ত আর ক্ষোভে অগ্নিশর্মা, সেটি সোজা অজ্ঞান হয়ে গেল।

প্রতিপক্ষের অচেতন হয়ে পড়া দেখে লানদো হাতের ক্ষয়কারী জল গুটিয়ে নিল। আসলে সে ভেবেছিল, যদি এ অবস্থাতেও ড্রাগনটি সচেতন থাকে, তবে তাকে একটু শিক্ষা দেবে। কিন্তু এভাবেই ভালো হল।

লানদোর এই একের পর এক কৌশল দেখে বাধার ভেতরকার পাঁচজন হাঁ হয়ে গেল। তারা নিজেদের হাতে মারাত্মক আঘাতে শেষনিঃশ্বাস ত্যাগ করা সেই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটির দিকে তাকাল, আবার বাইরে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ড্রাগনটির দিকে চাইল। তাদের একজন, চিকিৎসাশক্তিসম্পন্ন সঙ্গীকে বলল, “মনে হচ্ছে একটু বেশিই তাড়াতাড়ি হাত চালিয়ে ফেললাম।”

“……”

“হ্যালো, আমার নাম ইয়ানস ইউপানকুই। আমি প্রাণীস্বর্গ থেকে এসেছি। এরা আমার সঙ্গী…”

লানদো শুনল, যে আর্কেন-বিদটির চিকিৎসাশক্তি আছে, সে নিজের পরিচয় দিচ্ছে। বোঝাই যায়, এই দলটির কেন্দ্রবিন্দু সম্ভবত সেই-ই।

“হ্যালো, আমি লানদো, রৌপ্য স্তম্ভ থেকে এসেছি। এ হলেন আমার বোনসম মর্যাদার জ্যেষ্ঠা লেয়া।”

এ সময় লেয়া ইতিমধ্যে দৌড়ে এসে লানদোর পাশে দাঁড়িয়েছে। তার চোখ জুড়ে ঝিলমিল করছিল অসংখ্য তারা-আলোর মতো বিস্ময় আর মুগ্ধতা, আর সেই দৃষ্টি লানদোকে বেশ তৃপ্তই করছিল।

ইয়ানস কিছুক্ষণ ভেবে, দ্বিধাভরে বলল, “ওই… স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটাকে কি আমাদের দিতে পারবেন?”

লানদো মনে মনে হেসে উঠল। স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটিকে বেঁচে রাখার কারণই তো ছিল এটাই। তবে মুখে সে সরাসরি বলল, “পারব না। এটা আমার জ্যেষ্ঠার জন্য রাখা হয়েছে।”

এ কথা বলে সে লেয়ার দিকে ফিরে বলল, “জ্যেষ্ঠা, গিয়ে এই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটাকে শেষ করে দাও। তাহলে তোমার সহজাত স্ফটিক আরও অনেকটা উন্নত হবে।”

“ও, ঠিক আছে!”

লেয়াকে হাতা গুটিয়ে সামনে এগোতে দেখে, যেন সত্যিই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটিকে মেরে ফেলতে উদ্যত হয়েছে, ইয়ানস অসহায়ভাবে বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, বলো কত চাই? আমি দেব, শুধু ওটাকে দাও!”

পাশ থেকে তার সঙ্গীদের নির্লজ্জ হাসির শব্দ ভেসে এল।

লানদো, যে সত্যিই লেয়াকে ড্রাগনটির ওপর কঠোর হতে দিতে প্রস্তুত ছিল, তাকে থামিয়ে দিল। তারপর সে হাসিমুখে ইয়ানসের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না।

লেয়া: ?

“আমি তোমার পোষ্যকে রূপান্তর করে দিতে পারি। অবশ্য আমার কাছে কিছু প্রস্তুত জিনিসও আছে। বাইরে গেলে ‘ওয়াংজি’ ছাড়া বাকি যেকোনো একটা তুমি বেছে নিতে পারো।”
এ কথা বলে, লানদো যেন তার কথা বুঝতে না পারে, সে আরও যোগ করল, “ওগুলো প্রতিটাই সামনের স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনের চেয়ে শক্তিশালী, আর প্রত্যেকেরই আলাদা আলাদা বিশেষ ক্ষমতা আছে।”

লানদো হাত ছেড়ে দিল, ইশারায় লেয়াকে এগোতে বলল, তারপর হাসিমুখে বলল, “কম।”

লেয়া: ?!

“এই দাম তো অনেক বেশি। তুমি এত বড় খেতে চাইছ কেন!”

লানদো হাসি গুটিয়ে বলল, “আমার নিজের হিসেবের নিয়ম আছে। এগুলো সত্যিই যথেষ্ট নয়। আর তাছাড়া, আমাদের মতো সদ্য-অবতীর্ণ আর্কেন-বিদদের সাধারণ শক্তির স্তর বিবেচনা করলে, একটা নবম-স্তরের সহায়ক থাকার মূল্য আরও অনেক বেশি হওয়া উচিত।”

লানদো অবশ্য ওদের ঠকাচ্ছিল না। সিস্টেম কীভাবে আত্মা বের করে—এখনও সে পুরো বুঝে ওঠেনি। তবু মোটামুটি নিশ্চিত, শক্তি যত বেশি, সম্ভাবনাও তত বেশি। যেমন এই সদ্য মৃত স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি তাকে একটি বেগুনি আত্মা দিয়েছে। পাশের এইটাও হয়তো ভাগ্য ভালো হলে আরেকটি বেগুনি দিতে পারে।

ইয়ানস কিছুক্ষণ ভ্রু কুঁচকে ভাবল। তারপর একটি কালো, আধা-স্বচ্ছ বৃত্তাকার বালা বের করে বলল, “তোমার দেখেই বোঝা উচিত, আমার মধ্যে পোষ্য বশ করার এক বিশেষ প্রতিভা আছে। এই বন্ধনবৃত্তটা আমি নিজের প্রতিভার ভিত্তিতে বানিয়েছি। এতে আমার প্রতিভাশক্তি যোগ করা আছে, ফলে জোরপূর্বক কোনো জীবকে পোষ্য করা যায়। অবশ্য কিছু দুর্বলতাও আছে। প্রথমত, যার পোষ্য করা হবে তার বুদ্ধি খুব বেশি হলে চলবে না। দ্বিতীয়ত, একবার পোষ্য হয়ে গেলে তুমি তাকে জোর করে আদেশ দিতে পারবে ঠিকই, কিন্তু তোমার প্রতি তার পছন্দ-অপছন্দ পুরোপুরি মুছে যায় না। যদি সত্যি তার মন জয় করে কাজ করাতে চাও, তাহলে পোষ্য করার পর তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করাই শ্রেয়।”

লানদো বৃত্তটি হাতে নিয়ে আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল, “এটা ব্যবহার করব কীভাবে?”

“যাকে বশ করতে চাও, তার মাথায় এটা রাখলেই হবে। সফল হলে একটি কালো মুক্তা তৈরি হবে। যে কালো মুক্তাটা ধরবে, সেও-ই তার মালিক।”

লানদো মাথা নাড়ল। বোঝাই যাচ্ছিল, ইয়ানস বেশ ভেবেচিন্তেই এটা বানিয়েছে। এমন জিনিস, যেখানে ব্যবহারকারীকে নিজের শরীর ঢোকাতে হয় না, তাতে ফাঁদ পাতা কঠিন। তাই এ ধরনের জিনিস সাধারণত বেশ ভালোই বিকোয়। কিন্তু যদি এমন কোনো বস্তু হয় যাতে লানদোর একটুখানি মনোযোগ বা মানসিক অংশ দিতে হয়, সে না ভেবেই সেটা প্রত্যাখ্যান করত।

সে সহজভাবে হাতে ধরা বৃত্তটি স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনের মাথায় ছুড়ে দিল। কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে লানদো হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। “আসলেই কাজ করছে না।”

ইয়ানসের মুখ তৎক্ষণাৎ কালো হয়ে গেল। বিরক্ত গলায় বলল, “এটা তো স্বাভাবিক! এমন স্তরের আর্কেন-নির্মাণ তো স্ফটিক জগতে ব্যবহারই করা যায় না!”

“পাঁচটা!”

ইয়ানস একটু হতবাক হল, তারপর তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “অসম্ভব। সর্বাধিক… দুইটা!”

“চারটা। এর কমে হবে না!”

“……”

অবশেষে, তিনটি বন্ধনবৃত্তের বিনিময়ে দুই পক্ষ এই লেনদেন সম্পন্ন করল।

“তোমার ওই পোষ্যগুলো আমি চাই না। তবে ভবিষ্যতে যদি আমারও কোনো পোষ্যকে রূপান্তর করাতে ইচ্ছা হয়, তুমি একবার বিনামূল্যে করে দেবে।”

“চলবে।”
ইয়ানস একটু ভেবে আরও যোগ করল, “সাহায্য আমি করব, কিন্তু যদি রূপান্তর ব্যর্থ হয়, তার ক্ষতিপূরণ আমি দেব না।”

“নিশ্চিন্তে থাকো।” লানদোর মুখে এক অদ্ভুত, গভীর অর্থবাহী হাসি ফুটে উঠল।

ইয়ানসের অস্থিরতা পুরোপুরি কাটল না, তবে এখন আর কিছু করারও ছিল না। সে দ্রুত ঘুমন্ত স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনের পাশে গিয়ে নিজের প্রতিভাশক্তি সক্রিয় করল।

কোনো দৃশ্যমান প্রভাব দেখা গেল না। কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই স্ফটিক-পক্ষ ড্রাগনটি জেগে উঠল।

প্রথমে সে কিছুটা বিভ্রান্ত রইল। তারপর ইয়ানসকে দেখতে পেল। তার চোখ মুহূর্তেই স্বচ্ছ হয়ে উঠল, আর সে কাছে এসে স্নেহভরে ঘষাঘষি করতে লাগল।

“এই ঘনিষ্ঠতা…?!”
লানদো যখন নতুন পাওয়া বন্ধনবৃত্তের দিকে তাকাল, তখন সেটিকে আর তেমন লোভনীয় লাগল না।

ইয়ানস লানদোর মুখভঙ্গি লক্ষ্য করে হাসতে হাসতে বলল, “এটা আমার প্রতিভার সঙ্গে জন্মগতভাবে আসে। কী আর করা। আমি এখনো এর আসল নিয়ম পুরো বের করতে পারিনি, তাই বন্ধনবৃত্তে আপাতত এমন ক্ষমতা নেই।”

“……”