পঁচানব্বইতম অধ্যায়: শক্তির অবস্থান নির্ধারণ এবং নতুন যাত্রা

ঠিক তখনই, যখন লান্দো বিরাট রঙিন স্ফটিকের শক্তি শোষণ শুরু করেছে, আকাশে ভাসমান এক দ্বীপের কেন্দ্রে থাকা একটি প্রাঙ্গণে এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষ চোখ বুজে ধ্যানমগ্ন হয়ে বসেছিলেন। তাঁর কোলে রাখা ছিল এক দীর্ঘ খড়্গ, যার গঠন ছিল অতি উদ্ধত ও দাপুটে, কালো আর লালের অদ্ভুত সংমিশ্রণে তৈরি।

হঠাৎ ভাসমান দ্বীপটি সামান্য কেঁপে উঠল। মধ্যবয়স্ক পুরুষটির পাতার পাতা কেঁপে উঠল, তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুলে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “দেখে এসো, কী হয়েছে?”

পাশে দাঁড়ানো এক প্রহরী সঙ্গে সঙ্গে গিয়ে খবর নিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ফিরে এসে জানাল, “লয়েড মহাশয়, নিয়ন্ত্রণকক্ষ থেকে বলা হয়েছে, নোড-স্ফটিকের শক্তি এলোমেলো হয়ে গেছে। এমন ঘটনা মাঝেমধ্যে একবার-দুবার ঘটে, সম্ভবত এটা স্বাভাবিকই।”

প্রতিবেদন শুনে লয়েডের মনে যদিও সংশয় রয়ে গেল, তবু ঠিক কী কারণে তা ঘটছে, তিনি ধরতে পারলেন না। তিনি প্রহরীকে সরে যেতে ইশারা করলেন, আর নিজে আর সাধনায় মন দিলেন না; উঠে পড়লেন ভাসমান দ্বীপের নিয়ন্ত্রণকক্ষের দিকে।

ধুম!~

তিনি এখনও কেবল কয়েক পা এগিয়েছেন, এমন সময় আরও প্রবল কম্পন এসে পৌঁছল। অনেক প্রহরীই এক মুহূর্তের জন্য পা-সংলগ্ন থাকতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল।

লয়েডের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে স্পষ্ট দেখা গেল, শুধু তাঁর所在 দ্বীপটিই নয়, আরও কয়েকটি ভাসমান দ্বীপেও একই ঘটনা ঘটেছে।

লয়েডের মনে সংশয় দ্রুত বেড়ে উঠল, ধীরে ধীরে অস্বস্তি দানা বাঁধল। ঠিক তখনই কোলাহল শোনা গেল। দেখা গেল, এক প্রহরী সহকর্মীদের বাধা উপেক্ষা করে তাঁর দিকে ছুটে আসছে, আর ছুটতে ছুটতে চিৎকার করছে, “লয়েড মহাশয়, পুরোহিত মহাশয়ের আদেশ এসেছে, স্ফটিক… নোড-স্ফটিকের সমস্যা দেখা দিয়েছে!”

দূত-প্রহরীর চিৎকার শুনে লয়েড যেন বজ্রাহত হলেন। স্বাভাবিকভাবে ভাসমান দ্বীপ থেকে নামার সুযোগও রইল না; তিনি সরাসরি নোড-স্ফটিকের দিকে দৌড়ে গেলেন। দ্বীপের প্রান্তে পৌঁছে এক লাফে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

আকাশপথে নেমে আসার সময়ই তিনি দেখলেন, তাঁদের অগ্নিবাঘ গোত্রের পবিত্র বস্তু, নোড-স্ফটিকের সামনে এক মানবাকৃতি ছায়া কিছু একটা করছে। তিনি এক গর্জন করে উঠলেন, আর একখানা প্রচণ্ড ছুরিকাঘাতসদৃশ আঘাত আকাশ চিরে এগিয়ে চলল, পথে যা কিছু ছিল সব ছিঁড়ে ফেলে দিল; কিন্তু নোড-স্ফটিক বরাবর গিয়ে আঘাতটি এমন নিখুঁতভাবে সরে গেল যে স্ফটিকটির গায়ে আঁচড়ও লাগল না। এতে তাঁর শক্তি-নিয়ন্ত্রণের অসাধারণ দক্ষতা প্রকাশ পেল।

…………

ধুম!~

প্রচণ্ড কালো-লাল আঘাতটি চোখের সামনে দিয়ে ছুটে গেল। লান্দো আঘাতটির পর মাটির দিকে তাকিয়ে দেখল, সব কিছু ঝলসে কালো হয়ে গেছে; কোথাও কোথাও তো তা গলে তরলও হয়ে গেছে। এতেই বোঝা গেল, এই আঘাতে কত ভয়ংকর তাপ নিহিত ছিল।

ধুম!~

এটি ছিল ভারী কিছু মাটিতে আছড়ে পড়ার শব্দ। লয়েড মুখের কোণে জমে থাকা রক্ত মুছে ফেললেন। শত মিটার ওপরে থেকে তীব্র গতিতে পড়ে এলেও, তাঁর মতো শক্তিশালীরও কিছুটা প্রতিঘাত-জনিত আঘাত লেগেছে।

লান্দো তাঁর সামনে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা মানুষটিকে দেখল। সারা শরীর থেকে রক্তপিপাসু ও হিংস্র আভা ছড়াচ্ছে, কাঁধে দাপুটে কালো-লালের এক দীর্ঘ খড়্গ, যার গা দিয়ে চিকচিক করে কালো-লাল ধোঁয়ার মতো রেখা উঠছে, আর আশপাশের বাতাসও তার ছড়ানো উত্তাপে বিকৃত হয়ে যাচ্ছে।

সহচর স্ফটিকের পর্যবেক্ষণে বোঝা গেল, আগন্তুকটি অষ্টম স্তরের এক শক্তিধর। লান্দো একটুখানি苦笑 করল।

এই জগতে নেমে আসার শুরুতে, সহচর স্ফটিকের প্রথম কয়েকটি স্তরোন্নতি তার শক্তিতে খুব বেশি পরিবর্তন আনেনি। তৃতীয় স্তর থেকে চতুর্থ স্তরে উঠতে কিছুটা বেশি উন্নতি হয়েছিল বটে, কিন্তু সেদিকে সে বিশেষ পাত্তা দেয়নি।

তাই স্ব-সীলমোহর ভেঙে যাওয়ার পর, যখন তার মন-প্রতিমা-স্থানক্ষমতা জেগে উঠল, তখন থেকে সে এই জগতের আদিবাসীদের কখনোই খুব গুরুত্ব দেয়নি। তার ধারণা ছিল, শক্তি বৃদ্ধির সেই মাত্রা অনুযায়ী, নবম স্তরের শক্তিধরও খুব একটা বিশেষ কিছু নয়।

কিন্তু যখন সে বিরাট রঙিন স্ফটিকের শক্তি শোষণ করে সহচর স্ফটিককে ধারাবাহিকভাবে উন্নীত করল, তখনই সে বিস্মিত হয়ে বুঝতে পারল—সহচর স্ফটিকের মাধ্যমে শক্তি-উন্নতি সরলরৈখিক নয়, বরং সূচকীয়।

এই হিসেব অনুযায়ী, তার মন-প্রতিমা-স্থান ক্ষমতা দিয়ে দশ-আটজন নবম স্তরের শক্তিধরকে অনায়াসে দমিয়ে দেওয়ার সেই মনোরম কল্পনা বোধহয় আর বাস্তবায়িত হবে না।

ভীষণ বিরক্তিকর!

লান্দো যখন কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছে, তখন আগন্তুকই আগে কথা বলল, “আমি লয়েড, অগ্নিবাঘ গোত্রের যোদ্ধাদের অধিনায়ক, অষ্টম স্তরের বিশেষ উপাদান-স্ফটিক যোদ্ধা। তুই-ই বোধহয় সেই কথিত বহিরাগত অবতরণকারী?! আমার গোত্রের পবিত্র বস্তুর ওপর নজর দিতে তোর সাহস কম নয়। যেহেতু এসেছিস, তাহলে মরার জন্যও তৈরি হয়েই এসেছিস, তাই না!”

বাক্য শেষ করেই সে লান্দোর উত্তর শোনার অপেক্ষা না করে দ্রুত এক কোপে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যুদ্ধের মধ্যে লান্দো স্পষ্টই টের পেল, লয়েড সর্বশক্তি প্রয়োগ করছে না। অবশ্য তার মানে এই নয় যে, সে লান্দোর সঙ্গে তামাশা করছে। আসলে নোড-স্ফটিক যাতে আঘাত না পায়, সে কারণেই কিছু ক্ষমতা সে রেখে দিচ্ছে; উপরন্তু, তার সব চলনই লান্দোকে নোড-স্ফটিক থেকে দূরে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল।

এটাও লান্দোর ইচ্ছার সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল। বর্তমান পরিস্থিতিতে সে আর লুটতরাজ চালিয়ে যেতে পারছিল না, তাই তার মনে চলে যাওয়ার ইচ্ছে জেগে উঠেছিল। কারণ, সামনের প্রতিপক্ষ ছাড়াও পুরোহিতদের সভাগৃহে এক অজানা-অজস্র বৃদ্ধ পুরোহিত আছে; সে তো একেবারেই বাজে ফলাফল চাইছিল না।

অষ্টম স্তরের বিশেষ উপাদান-স্ফটিক যোদ্ধার সামান্য পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষে, একবারের সংঘর্ষের পর লান্দো হঠাৎ ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লয়েড চমকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে নোড-স্ফটিকের পাশে ফিরে এল, ভয়ে ভয়ে যেন লান্দো আবার কোনো ষড়যন্ত্র না করে বসে।

দশ মিনিটেরও বেশি সময় সে সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল। শেষে গোত্রের আরেক নবম স্তরের যোদ্ধা এসে পৌঁছালে তবেই লয়েডের কিছুটা শিথিলতা এল।

খুব বেশি দেরি হয়নি, বাইরের কাজে থাকা গোত্রপ্রধানও তাড়াহুড়ো করে ফিরে এলেন এবং নিজে অনুসন্ধানে যোগ দিলেন।

নিষেধাজ্ঞা আর ব্যাপক তল্লাশি রাত গভীর হওয়া পর্যন্ত চলল। শেষে অগ্নিবাঘ গোত্র নিশ্চিত হল, লান্দো সত্যিই চলে গেছে।

কিন্তু এই ঘটনার ধাক্কায় অগ্নিবাঘ গোত্রও জেগে উঠল। আগে তারা অবতরণকারীদের খুব একটা গুরুত্ব দিত না, কিন্তু এবার নিছক এক ছয় স্তরের অবতরণকারী পুরো অগ্নিবাঘ গোত্রকে নাচিয়ে ছাড়ল—এ যেন গোটা গোত্রের মুখে জোরে চপেটাঘাত।

এরপর গোত্রের পুরোহিত নিজে উদ্যোগ নিয়ে নোড-স্ফটিকের শক্তিপ্রবাহের দিক বদলে দিলেন, স্ফটিকের চারপাশে আরও একটি সুরক্ষাবলয় গড়ে তোলা হল, আর গোত্রের পাহারাও আরও কড়া করা হল।

…………

এ সময় লান্দো অগ্নিবাঘ গোত্রের পরবর্তী পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুই জানত না। অবশ্য এসব নিয়ে তার মাথাব্যথাও ছিল না। এই অভিযানের লাভ নিয়ে সে মোটামুটি সন্তুষ্টই ছিল।

বিরাট রঙিন স্ফটিক থেকে শক্তি আহরণ একেবারেই কম হয়নি। লান্দো স্পষ্ট টের পেল, সে যে বিশুদ্ধ স্ফটিকশক্তি টেনে নিচ্ছিল, তা স্ফটিকের ভিতরের মূল ভিত্তির মতোই। সবটা শুষে নিলেও, বড়জোর তাকে অষ্টম স্তর পর্যন্তই তুলতে পারবে; তখন স্ফটিকটি সরাসরি ভেঙে পড়বে, আর এই এলাকার নোড-স্ফটিক না থাকলে তা সম্ভবত একেবারে মৃতভূমিতে পরিণত হবে। যেহেতু এটি এক মহান সত্তার জগৎ, তাই এমন কাজ করাই উচিত নয়।

মন-প্রতিমা-স্থানের অনুভূতি ধরে সে লায়াকে খুঁজে পেল, যে তখন গুহামুখের সামনে একা একা বৃত্ত এঁকে উদাস বসে ছিল। সে যে স্থানে ছিল, লান্দো যেখান থেকে গিয়েছিল, ঠিক সেখানেই রয়ে গেছে—দেখে লান্দো না হেসে পারল না।

আবির্ভূত হয়ে সে লায়ার দিকে এগোল। শব্দ পেয়ে লায়া মাথা তুলল, আর দেখল ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে লান্দো।

তারপর লায়া সামান্য অভিমান মেশানো কণ্ঠে বলল, “লান্দো জুনিয়র, আমার খিদে পেয়েছে!”

লান্দো এক ঝটকায় হোঁচট খেল, পড়েই যেতে বসেছিল।

…………

সুস্বাদু হরিণমাংসের ঝলসানো খাবার খেয়ে লায়া তৃপ্ত ভঙ্গিতে ছোট্ট পেটটি চাপড়াতে লাগল, আর অত্যন্ত আগ্রহ নিয়ে লান্দোর এই অভিজ্ঞতার কথা জিজ্ঞেস করতে শুরু করল।

লান্দোও কিছু লুকোল না; সে মোটামুটি এই অভিযানের দেখা-শোনার কথা বলল, শুধু বিরাট রঙিন স্ফটিকের শক্তি শোষণের বিষয়টি বাদ দিল।

“ওহ, কত মজার! লান্দো জুনিয়র, আমরা কি গিয়ে ওই শামিলাকে সাহায্য করব?”

“……”

লান্দোর মুখ কালো হয়ে গেল। সে শক্ত মুখে বলল, “যাব না!”

“ওহ~”

লায়া নিস্তেজ স্বরে সাড়া দিল।

“এরপর আমরা পূর্বদিকে যাব, স্ফটিকগুচ্ছ অরণ্য পেরিয়ে। সেখানে বড় বড় গোত্র আছে, আরও অনেক কাজের খবর জোগাড় করা যাবে!”

“ইয়াহু! অভিযান শুরু হোক!”

এক ঝটকায় চনমনে হয়ে ওঠা লায়াকে দেখে লান্দো কিছুটা নিরুত্তর থাকলেও, তার ঠোঁটের কোণে অচেতনেই একটুখানি হাসি ফুটে উঠল।