তৃতীয় অধ্যায় চুক্তি
ল্যান্ডো যখন আজকের কাজের জন্য লৌহকারের ঘরে পৌঁছাল, তখনই তাকে জানানো হলো, এরপর থেকে আর আসতে হবে না। জানা দরকার, দুর্গে মোলিয়া ব্যারনের স্ত্রী ও সন্তান ছাড়া, সকলকে কাজ করতে হয়; না হলে থাকা-খাওয়ার সুযোগ নেই। এখন তার অবস্থান হঠাৎ বেশ উন্নত হয়েছে, অবশ্য নামেই বলা হয়েছে কঠোর অনুশীলনের পুরস্কার হিসেবে।
“তোমাকে দেখে সত্যিই হিংসে হয় ল্যান্ডো, এখন আর কষ্টের কাজ করতে হবে না, অ্যাচি~” লৌহকারের শিষ্য মায়ের ঈর্ষাভরে বলল।
“কী হয়েছে মায়ের, শরীর খারাপ?” মায়ের ছিল ল্যান্ডোর লৌহকার ঘরের বন্ধু। সে যখন এখানে প্রথম এসেছিল, শরীর ছিল দুর্বল, তখন অনেক সময় মায়ের তাকে সাহায্য করত।
“কিছু না, কেবল একটু ঠান্ডা লেগেছে।” মায়ের অনায়াসে বলল।
“ঠান্ডা লেগেছে? একটু সাবধানে থেকো, যেন অসুখ বাড়ে না।” ল্যান্ডোর মনে পড়ল তার মায়ের কথা—তিনিও একবার সর্দি-জ্বরে ভুগেছিলেন, ভেবেছিলেন সাধারণ অসুখ, গুরুত্ব দেননি, কয়েক দিনের মধ্যে অসুখ বেড়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত চিরতরে চলে গেলেন।
মায়েরকে অন্যমনস্ক দেখে, ল্যান্ডো কিছু বলার আগেই, একজোড়া বড় হাত মায়েরের মাথায় সজোরে চাপড় দিল, “হ্যাঁ~ লৌহকার হয়েও ঠান্ডা লাগল? তোর শরীর তো খুবই দুর্বল, আজ থেকে তোর কাজের পরিমাণ দ্বিগুণ হয়ে যাবে।”
“না, প্লিজ, রাইলি চাচা~”
সামনের হাসি-ঠাট্টা দেখে ল্যান্ডোর মনে একটু হিংসা জাগল। মায়ের অনাথ হলেও, রাইলি চাচা তাকে নিজের ছেলের মতোই বড় করেছেন। এই পিতৃত্বের অনুভূতি, পূর্বজন্ম হোক কিংবা এজন্ম, ল্যান্ডো কখনোই পায়নি।
নিজের ঘরে ফিরে সে দেখতে পেল, কেবল কাজ বন্ধ হয়েছে—অন্য কোনো পরিবর্তন নেই। সে শক্তি বাড়ানোর ওষুধ বের করল, ঠিক করল কিছু না ভেবে একবারেই খেয়ে নেবে।
“উফ~ কী বিটার স্বাদ! কী ধরনের কেমিস্ট, সামান্য সিরাপও তো মেশাতে পারত।”
বমি করার ইচ্ছা চেপে, ল্যান্ডো সব ওষুধ একবারে গিলে ফেলল।
সারা শরীরে গরম স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, ল্যান্ডো ছোট ঘরে সাদা সিংহের যুদ্ধকৌশল অনুশীলন শুরু করল। এই কদিনের চর্চায়, সে এই কৌশলে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছে। এখন সে লৌহ-রক্ত সেনাপতির আত্মার অস্ত্র ছাড়াই অনায়াসে অনুশীলন করতে পারে, যদিও ‘শত যুদ্ধের প্রতাপ’ নিয়ে এখনো কোনো ধারণা নেই।
অবাধে চলাফেরা করলেও, ঘরের কিছুই ছোঁয় না সে। মনোযোগ দিলে দুর্লভ সিংহের গর্জনও শোনা যায়।
পরদিন সকালে, ল্যান্ডো যখন অনুশীলন মাঠে পৌঁছাল, সকলের দৃষ্টিতে ছিল ঈর্ষা ও শ্রদ্ধা। এমনকি কার্কও তার সামনে বেশ সঙ্কুচিত।
পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতায়, ল্যান্ডো সহজেই কয়েকটি কথায় পরিবেষ্টিত দূরত্ব ঘুচিয়ে দিল। সবাই তাকে ঘিরে ধরল, কেউ তরবারির কৌশল জানতে চাইল, কেউবা অনুশীলনের পদ্ধতি। এমনকি গতকাল যাকে পরাজিত করেছিল, সেই মারও এসে পড়ল। কার্কও বেশ নজর কুড়াল, বেশ গর্বিত ভঙ্গিমা নিয়ে।
ল্যান্ডোর একদমই বোধগম্য হয় না, কেনো বিগতজন্মের অনেক উপন্যাসের নায়করা এত বৈরিতা টেনে আনে, কেনো ছোট ছোট ছেলেদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায়ও হেরে যায়—প্রকৃতপক্ষে প্রাপ্তবয়স্কের বুদ্ধি নিয়েও?
মাইক নাইট যখন অনুশীলন মাঠে প্রবেশ করলেন, তখনই এই দৃশ্য দেখলেন। তিনি ঠান্ডাভাবে সকলকে নজরে এনে তাকালেন, ছেলেরা সঙ্গে সঙ্গে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
“ল্যান্ডো, আমার সঙ্গে এসো।”
দুজন নির্জন কোণায় পৌঁছালে, মাইক নাইট সরাসরি বললেন, “তুমি এখন শিক্ষানবিশ নাইটের সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছো, এখন প্রকৃত নাইট হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছো। কিছু ব্যাপার আছে, যা তোমার জানা দরকার।”
ল্যান্ডো মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল।
“এখন তোমার সামনে দুটি পথ। এক—ব্যারনের সঙ্গে চুক্তি স্বাক্ষর করবে, তিনি তোমাকে উন্নততর নাইট হবার জন্য প্রয়োজনীয় গোপন ওষুধ ও উন্নত তরবারি কৌশল দেবেন; দুই—নিকটস্থ ভূস্বামীদের যৌথ উদ্যোগে ‘শীতের শিকার’ অভিযানে অংশ নেবে, যথেষ্ট বর্বর জাতিকে হত্যা করে কৃতিত্ব অর্জন করবে, এবং একই জিনিস পাবে।”
“‘শীতের শিকার’ কী?”
“আমাদের এলাকা সীমান্তবর্তী, আশেপাশে বর্বর জাতি প্রচুর। শীত আসার সময়, ছোট ছোট বর্বর গোষ্ঠীর শীতের খাবার মজুত থাকে না, তারা গ্রামে আক্রমণ করে, হত্যা, দাহ, লুটতরাজ চালায়। তাই প্রতিবছর এই সময়ে, ভূস্বামীরা দল গঠন করে বর্বরদের গোষ্ঠী ধ্বংস করে। এটাই পরে ‘শীতের শিকার’ নামে পরিচিত হয়েছে। এবার তিন মাস পর অনুষ্ঠিত হবে।”
“আমাকে একটু ভাবার সময় দিন।”
“ঠিক আছে।” মাইক মাথা নাড়লেন, তারপরও বললেন, “ভয় পেও না, ব্যারন কখনোই কঠিন চুক্তি দিয়ে তোমাকে বিপদে ফেলবেন না।”
ল্যান্ডোর দোটানার মূল কারণ দুটি—প্রথমত, চুক্তি, সে জানে না এটি কেবল কাগজে, না কি কোনো জাদুকরী ক্ষমতাসম্পন্ন; দ্বিতীয়টি সহজ, সে ‘শীতের শিকার’-এ যেতে চায়, বরং বলা যায়, বুদ্ধিমান কোনো প্রাণী হত্যা করে আত্মার মূল উপাদান পাওয়া যায় কিনা, তা দেখতে চায়।
“আশা করি না। নইলে জানি না, শেষে আমার পরিণতি কী হবে।” যদি বুদ্ধিমান প্রাণী বা মানুষ হত্যা করে আত্মার মূল উপাদান পাওয়া যায়, ল্যান্ডো নিশ্চিত নয়, নিজের মনের মধ্যে কী সিদ্ধান্ত নেবে।
বিকেলে, ল্যান্ডো কার্টার পণ্ডিতের গ্রন্থাগারে এলো। এখন কেবল সে-ই এখানে পড়াশুনা করতে আসে। বাকিরা ইচ্ছা থাকলেও, কিছুদিন শেখানোর পর কার্টার তাদের আসতে নিষেধ করেছেন।
“কার্টার স্যার, সম্প্রতি কিছু সমস্যায় পড়েছি, আপনার শরণাপন্ন হতে পারি?” পাঠ শেষ হলে, ল্যান্ডো প্রতিদিনের মতো বিদায় না নিয়ে, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে কথাটা বলল।
“ওহ, শোনাও।” কার্টার হাতে বই রেখে, কোমল দৃষ্টিতে ল্যান্ডোর দিকে তাকালেন।
ল্যান্ডো নিজের সামনে আসা সিদ্ধান্তের কথা জানাল, শুধু এই অংশ বাদে যে সে হত্যার ইচ্ছা রাখে।
“বুঝতে পারলাম। প্রকৃতপক্ষে, চুক্তি নিয়ে তোমার চিন্তার কিছু নেই। ব্যারন আসলে নিরাপত্তার জন্যই এটা করেন। তোমার পরিচয় অনেকেই জানে, চুক্তি কেবল তোমার ও তার মধ্যে অধস্তন সম্পর্ক নির্ধারণ করবে, তোমার ওপর কোনো বাধ্যবাধকতা চাপাবে না; বরং, স্বাক্ষর না করলে তোমার পথ চলা কঠিন হবে।”
“অধস্তন সম্পর্ক? স্বাক্ষর না করলে পথ কঠিন?” প্রকৃত কিশোর না হলেও, ল্যান্ডো হঠাৎ কার্টারের কথার অর্থ বুঝে গেল।
মোলিয়া ব্যারনের দুই পুত্র ও এক কন্যা—প্রথম পুত্র আগে থেকেই উত্তরাধিকারী নির্ধারিত, এখন উচ্চতর অভিজাতদের কাছে শিক্ষা নিচ্ছে, দ্বিতীয় পুত্র রাজকীয় একাডেমিতে পড়ছে, কন্যা সর্বদা ব্যারনের স্ত্রীর সঙ্গে থাকে।
ল্যান্ডো অবৈধ সন্তান হলেও, বিশেষ পরিস্থিতিতে পারিবারিক পদবি ফিরে পেলে উত্তরাধিকারের অধিকার পেতে পারে। কিন্তু চুক্তি স্বাক্ষরের পর সে পরিবারের চাকরে পরিণত হবে, অর্থাৎ, আপন অধিকার থেকে সরে দাঁড়াবে।
এছাড়া, কার্টার যা বললেন, চুক্তি না করলে ব্যারনের স্ত্রী ও বড় ছেলের সমর্থকরা কখনোই তাকে শান্তিতে থাকতে দেবে না।
এই উপলব্ধি হতেই, ল্যান্ডো চুক্তিতে স্বাক্ষর করার সিদ্ধান্ত নিল।
“ধন্যবাদ স্যার, আপনার শিক্ষা আমাকে অমূল্য উপকার করেছে।”
ল্যান্ডোর চলে যাওয়া দেখে, কার্টার নিজেই বললেন, “অসাধারণ স্মরণশক্তি? মজার ব্যাপার, ভাবিনি এমন ছোট্ট জায়গায় এমন প্রতিভাবান ছেলে পাবো। আফসোস, পরীক্ষার যন্ত্র নেই, প্রকৃত ক্ষমতা জানা গেল না। যাক, এখনো ছয় মাস সময় আছে, তখন দেখা যাবে।”