পঞ্চম অধ্যায় শীতকালীন শিকার

এবার মলিয়া বারনের অধীনে মোট চারটি দল ছিল। ল্যান্ডোর প্রতিনিধিত্বে তিনজন অভিজাত অশ্বারোহীর একটি নির্বাচিত দল ছাড়াও, বাকি তিনটি দলে প্রত্যেকটিতে একজন করে অশ্বারোহী এবং একাধিক দক্ষ শিক্ষানবিশ অশ্বারোহী ছিল। মাইক ছিল দলের নেতা। যেহেতু অনেকেই প্রথমবারের মতো ‘শীতকালীন শিকার’-এ অংশ নিচ্ছিল, পথে মাইক অনেক সতর্কবাণী শোনালেন। অবশ্যই, এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল, অভিযানে অংশগ্রহণকারী কাউকে ইচ্ছাকৃতভাবে আক্রমণ করা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ। কেউ ধরা পড়লে সমগ্র উত্তর সীমান্তের অভিজাতরা একত্রে তাকে খুঁজে বের করবে এবং শাস্তি দেবে।

তারা যখন অস্থায়ী সমাবেশস্থলে, এক অজানা পাহাড়ি গ্রামে পৌঁছাল, তখন সেখানে শুধু অন্য দুটি এলাকার দুইজন অশ্বারোহী নেতা উপস্থিত ছিল। পথে যা বলার ছিল, সব বলাই হয়েছে। তাই মাইক সোজা আদেশ দিলেন অভিযানের সূচনা করতে এবং নিজে পরিচিত অশ্বারোহীদের সঙ্গে মদ্যপানে মেতে উঠলেন। আর ল্যান্ডো ও তার সঙ্গীরা প্রত্যেকে আলাদা হয়ে উত্তর সীমান্তের অরণ্যে প্রবেশ করল এক মাসব্যাপী শিকার অভিযানে।

…………

“শুঁ-উ-উ-উ!”

তীরের শিস ধ্বনি কানে আসতেই ল্যান্ডো স্বতঃস্ফূর্তভাবে তরবারি তুলে প্রতিরোধ করল। অর্ধ মাসেরও বেশি সময় ধরে শিকার অভিযানে, আকস্মিক আক্রমণের প্রতি সে বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।

তীর নিক্ষিপ্ত দিকের দিকে ছুটে যেতে যেতে, চোখের কোণে দেখতে পেল জর্জিস আর রিনেও লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে।

দেহে এক ঝলক দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল; ল্যান্ডো শরীরের অন্তর্নিহিত প্রাণশক্তি সক্রিয় করল, গতি ও শক্তি বহুগুণে বেড়ে গেল। তরবারির এক আঁচড়ে শরীরের বাইরের আলোয় অস্পষ্ট সাদা সিংহের ছায়া গড়ে উঠল, যেন যেকোনো মুহূর্তে শত্রুকে গ্রাস করতে উদ্যত।

বন্য পশুর চামড়া পরা বর্বর যোদ্ধার দেহে সাদা তুষার চিতার ছায়া ফুটে উঠল। সে চতুর্ভাবে ল্যান্ডোর আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং হাতে ধরা ধনুক ফেলে কোমরের দু’টি ছোট তরবারি বের করল।

অসংখ্য যুদ্ধে পরীক্ষিত সাহস!

বর্বর যোদ্ধার চলাফেরা ছিল তরল, হঠাৎ শরীর জমে যাওয়ায় সে ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে টিকল।

ল্যান্ডো সেই সুযোগে এক ছুরিকাঘাত করল, শত্রুর হৃদয়ে আঘাত হেনে দ্রুত পিছু হটল।

নিশ্চিত হয়ে নিল শত্রু মারা গেছে, এরপর সে অন্য দুই অশ্বারোহীর লড়াইয়ের দিকে তাকাল। তাদের লড়াইও প্রায় শেষ পর্যায়ে। ল্যান্ডো সামনে পড়া বর্বরের বাঁ কান কেটে নিল, আর তার দেহে কিছু অদ্ভুত ওষধি আর শুকনো খাবার পেল।

“দেখা যাচ্ছে, এটা কোনো বড় গোত্রের নির্বাচিত দল।”

“নিশ্চয়ই, সম্ভবত তুষার চিতা গোত্র। তারা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তুষার চিতার টোটেম পূজা করে।”

তিনজন একত্রিত হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই ল্যান্ডো হঠাৎ অনুভব করল, ব্যবস্থার পক্ষ থেকে বার্তা এসেছে—এখানে আত্মা সংগ্রহ করা যেতে পারে। সিস্টেমের ইন্দ্রিয় ধরে সে লক্ষ্য করল, জর্জিসের হাতে থাকা পশুর দাঁতের মালার দিকে তাকাতে মনোযোগ নিবদ্ধ হল।

ল্যান্ডোর দৃষ্টি লক্ষ করে জর্জিস হাসিমুখে বলল, “আমি ভাবছিলাম, তুমি হয়তো এই জিনিসটা পছন্দ করবে। শোনা যায়, এরকম পশুর দাঁতের মালা শুধু বড় গোত্রের শামান বা শক্তিশালী যোদ্ধারাই তৈরি করতে পারে, এবং কেবল তারাই কিংবা তাদের বংশধররা এ মালা পরতে পারে। তাই এটা বেশ দুর্লভ যুদ্ধলাভ। তুমি প্রথমবারের মতো ‘শীতকালীন শিকার’-এ অংশ নিচ্ছো, তোমার ছোট বোনদের দেখানোর জন্য এটা দারুণ হবে।”

বলেই মালাটি ল্যান্ডোর দিকে ছুড়ে দিল। ল্যান্ডো কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও, নেয়া থেকে বিরত থাকল না।

‘সংগ্রহ করো!’

[‘টোটেম শামান (সবুজ): টোটেম সহবাস (সবুজ) (২০০), টোটেম আহ্বান’]

টোটেম সহবাস (সবুজ) একটি সহজাত ক্ষমতা, নথিতে ২০০ লেখা আছে। টোটেম আহ্বান হলো, আত্মা ধারণের পর পাওয়া বিশেষ ক্ষমতা।

‘এগুলো বিশেষ কাজে আসে না, মনে হচ্ছে আত্মা ভাঙার ফিচারটা এবার ব্যবহার করে দেখা যেতে পারে।’

সংগ্রহ করা আত্মা ভেঙে আত্মার বিশুদ্ধ নির্যাস পাওয়া যায়। তবে আগের দুটি অনেক মূল্যবান ছিল, ল্যান্ডো সেগুলো ভাঙতে মনস্থ করেনি, তাই এই ক্ষমতা আগে ব্যবহার করেনি। এবার সে চেষ্টা করল।

‘ভেঙে ফেলো!’

আত্মা ধারণ করা [‘টোটেম শামান (সবুজ)’] ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে মিলিয়ে গেল, আর তার আত্মার নির্যাস দ্রুত বেড়ে গেল।

দেখল, নির্যাস ২২০ থেকে বেড়ে ৪৫০-এ দাঁড়িয়েছে। ল্যান্ডোর মুখে হাসি ফুটে উঠল।

‘২৩০ পয়েন্ট! মনে হচ্ছে টোটেম সহবাস (সবুজ) প্রধান অংশ, বাকি কিছু ছোটখাটো অংশ। আর সবচেয়ে বড় কথা, এই ব্যবস্থা মনে হচ্ছে আমার কাছ থেকে কিছু কাটছাঁট করেনি।’

ব্যবস্থা পাওয়ার পর থেকেই ল্যান্ডো সেটা নিয়ে গবেষণা চালিয়ে যাচ্ছিল এবং কোনো গোপনীয়তা রাখেনি। এই ব্যবস্থার কোনো স্বতন্ত্র চেতনা নেই বলেই মনে হয়। সে ভেবেছিল, ভাঙলে মাত্র অর্ধেক বা তারও কম নির্যাস পাবে, কেননা কিছু লাভে তো ব্যবসা করতেই হয়—এটাই স্বাভাবিক! অথচ এখানে কর্তন তো হয়ইনি, বরং প্রত্যাশার চেয়েও বেশি পাওয়া গেছে।

একটু সময়ের জন্য ব্যবস্থার প্রতি সন্দেহ দূরে রেখে, এই অভিযানের সাফল্য গুনে দেখল। একগাদা কান—বর্বরদের কান সাধারণ মানুষের থেকে আলাদা, প্রতিটি বাঁ কান মানে একজন বর্বরকে হত্যা করা হয়েছে। টোটেম শামান হলে সাধারণত গোটা মাথা কাটতে হয়। এগুলো যুদ্ধলাভ, ফিরলে অনেক কৃতিত্বের বিনিময়ে আদানপ্রদান করা যাবে।

কিছু অপরিচিত ওষধি—এগুলো সাধারণত তেমন মূল্যবান নয়, তবে জায়গা কম নেয় বলে সঙ্গে রাখা ভালো, কারণ কোনো কোনোটি হয়তো তুষার অরণ্যের গহীনে জন্মানো বিরল ওষধি হতে পারে। ফিরলে যাচাই করে দেখা যাবে কদর কতটা।

কিছু কালচে শুকনো মাংস—দেখতে যতই অস্বাভাবিক লাগুক, খেতে কিন্তু বেশ মুখরোচক, অবশ্য কাঁচা মাংসের চেয়ে ঢের ভালো।

জর্জিস ও রিনে অভিজ্ঞ যোদ্ধা, তাই বরফের নিচে ঘুমিয়ে থাকা প্রাণীগুলো সহজেই খুঁজে বের করতে পারে। এতে করে বারবার গ্রামে ফিরে খাবার সংগ্রহ করতে হয় না। আসলে তিনজনই অশ্বারোহী, কাঁচা মাংস খেতেও দক্ষ—এতে কোনো অসুবিধা নেই, হা হা হা!

‘শীতকালীন শিকার’-এর শেষপ্রান্তে আসতেই, বর্বরদের সংঘাতের সম্ভাবনা ক্রমশ কমে গেল। হয়তো এটাই উত্তর সীমান্তের অভিজাত ও বর্বর গোত্রগুলোর এক ধরনের মৌন সমঝোতা।

এ সময়, সৌভাগ্যক্রমে একটি অস্ত্র থেকে আরও একটি আত্মা সংগ্রহ করা গেল।

[‘টোটেম যোদ্ধা (সবুজ): টোটেম সহবাস (সবুজ) (১৫০)’]

এবারও টোটেম সহবাস (সবুজ), তবে এবার ১৫০ লেখা আছে। ভেঙে ফেললে মাত্র ১৬০ নির্যাস পাওয়া গেল।

নথিতে টোটেম সহবাস (সবুজ) তবু ২০০ নির্যাসের চাহিদা দেখায়।

ল্যান্ডো অনুমান করল, একই সহজাত ক্ষমতা হলেও, তা সবার মধ্যে সমানভাবে বিকশিত হয় না। শামানের টোটেম সহবাস সম্ভবত পরবর্তী টোটেম যোদ্ধার চেয়ে বেশি ছিল। আর ব্যবস্থা কেবল সর্বোচ্চ মানটাই নথিবদ্ধ করে। তাই এমনটা ঘটেছে।

সব মিলিয়ে এই ‘শীতকালীন শিকার’-এর সাফল্যে ল্যান্ডো অত্যন্ত সন্তুষ্ট। আপাতত মনে হচ্ছে, মানুষ হত্যা করে নির্যাস পাওয়া যায় না। সে ধারণা করছে, শুধু সহজাত ক্ষমতাসম্পন্ন কাউকে হত্যা করলে সরাসরি আত্মা সংগ্রহ করা সম্ভব, তবে এখনো বাস্তবে এমন কিছু ঘটেনি, তাই নিশ্চিতও নয়।

তিনজন যখন নিঃশব্দ পাহাড়ি গ্রামে ফিরে এল, তখন সেখানে ইতিমধ্যে অসংখ্য অশ্বারোহী ও শিক্ষানবিশ অশ্বারোহী জড়ো হয়েছে। এক ব্যাগ কান জমা দিয়ে কৃতিত্বের বিনিময়ে তারা এই অভিযানের সমাপ্তি ঘোষণা করল। এখন শুধু বাকি, উত্তর সীমান্তের সবচেয়ে বড় শহর তুষাররাজ্যে গিয়ে পুরস্কার সংগ্রহ করা।

উত্তর সীমান্তের অভিজাতরা ওখানে এক বিশাল রত্নভাণ্ডার গড়ে তুলেছে, যাতে অশ্বারোহীরা আগ্রহ নিয়ে ‘শীতকালীন শিকার’-এ অংশ নেয়।

ল্যান্ডো চেয়ে দেখল, অন্য এলাকার দলগুলোর অবস্থা সে জানে না, তবে তার সঙ্গে আসা কয়েকটি দল কমবেশি ক্ষতির শিকার হয়েছে। সবচেয়ে শোচনীয় একটি দলে কেবল নেতৃত্বদানকারী অশ্বারোহী আহত অবস্থায় ফিরে এসেছে, তার দলের শিক্ষানবিশ অশ্বারোহীদের পরিণতি সহজেই অনুমেয়।

“ঠিক আছে, যুদ্ধ মানেই কিছু ক্ষতি হবেই। এখন আমাদের গন্তব্য তুষাররাজ্য। ওখানে গিয়ে তো কৃতিত্ব ছাড়াও বেশ কিছুদিন মজা করতে পারবে।”

“ওহ, দারুণ!”

ল্যান্ডোও আনন্দিত বোধ করল। তার মনে হচ্ছে, রত্নভাণ্ডারে এবার সে বড় কিছু পাবে।