বাইশতম অধ্যায় নতুন বিশ্ব
সকালে, একাডেমির পরিবহন মঞ্চের কাছে আজ অস্বাভাবিক কোলাহল দেখা গেল। সাধারণত এই পরিবহন মঞ্চ কেবল শিক্ষকদের জন্যই উন্মুক্ত থাকে; কেবল নতুন জগত অন্বেষণের মতো বিশেষ মিশনের সময়ই শিক্ষার্থীদের অস্থায়ীভাবে এটি ব্যবহারের অনুমতি দেওয়া হয়।
কারণ, যতই অনুর্বর হোক না কেন নতুন কোনো জগত, তা অপার ধনভাণ্ডারই বটে।
ল্যান্ডো নিজের হাতে তৈরি বর্ম ও ভারী তরবারি পরে প্রস্তুত; উল্লেখযোগ্য বিষয়, তার বর্ম তৈরিতে ব্যবহৃত উপাদানটি ছিল এক বিরল সংকরধাতু, যা পেতে তার প্রায় সমস্ত অর্জিত ক্রেডিট খরচ হয়ে গিয়েছিল। উপাদানটি যেমন হালকা, তেমনি গঠন সম্পন্ন হলে তা অত্যন্ত দৃঢ় ও যথেষ্ট মাত্রায় জাদু প্রতিরোধী।
তার কব্জিতে ছিল একেবারে নতুন সংরক্ষণমূলক চক্রবালয়; ছোট্ট সাদা প্রাণীটি সে হোস্টেলে রেখে এসেছে। যদিও সেটিরও সংরক্ষণের ক্ষমতা ছিল, তবু ল্যান্ডোর অনেক গোপনীয়তা রয়েছে বলে সে অযথা ঝামেলা এড়াতে চেয়েছে। সৌভাগ্যবশত, একাডেমি এ বিষয়টি অনুমোদন করে, কেননা নিজস্ব বুদ্ধিমত্তার কেন্দ্র তৈরি হলে পুরাতনটি জমা দিতেই হয়। একজন আর্কানিস্টের কিছু গোপনীয়তা থাকা খারাপ কিছু নয়।
এ সময় সেখানে ল্যান্ডো ও এক শিক্ষক ছাড়াও আরও চারজন উপস্থিত। দুজন রমণী—একজন ছোট চুল, বড় চোখ, প্রাণচঞ্চল; অপরজন দীর্ঘ, কালো চুলে ঠান্ডা ভাব। দু’জনেই সুস্পষ্টভাবে পূর্বপরিচিত, নিজেদের মধ্যে ফিসফাস করছে, কখনো বড় চোখওয়ালা মেয়েটি খিলখিলিয়ে হাসছে। বাকি দুজন যুবকের বয়স বিশের কম, পোশাকে একে অপরকে ছাপিয়ে যেতে চায়। তারা পাশে থাকা মেয়েদের লুকিয়ে লুকিয়ে দেখায় ব্যস্ত, না হলে হয়তো দুজনেই নীরব বিচরণকারী বলে মনে হতো।
ল্যান্ডো যখন পাশের একজন যুবকের সঙ্গে আলাপ করতে চাইল, সে ইতিমধ্যে তার আগ্রহ বুঝে কিছুটা দূরে সরে গেল। ল্যান্ডো একটু অস্বস্তিতে থেমে গেল।
এ সময় কর্তব্যরত শিক্ষক বলে উঠলেন, “তোমরা পাঁচজনই এবার নতুন জগত অন্বেষণের মিশনে যাচ্ছো, তাই তো? প্রয়োজনীয় বিষয়গুলি পুনরাবৃত্তি করছি না, শুধু একটা কথা মনে রেখো—কারণ এই যাত্রায় আমরা জগতের নির্দিষ্ট কেন্দ্র নির্ধারণ করতে পারিনি, তাই পরিবহন সম্পূর্ণভাবে দৈবচয়ন ভিত্তিক। শুধু নিশ্চয়তা দেওয়া যায়, তোমরা নতুন জগতে পৌঁছাবে এবং সম্ভবত স্থলভাগে নামবে, ঠিক কোথায় পড়বে তা নির্ভর করছে ভাগ্যের ওপর।”
তিনি পাঁচজনের দিকে তাকালেন, ল্যান্ডো ও অন্যরা মাথা নেড়ে সম্মতি দিলে তিনি বললেন, “তোমাদের অনুসন্ধানের সময়সীমা আপাতত এক মাস। এই চক্রবালয় সর্বদা গায়ে রাখবে। চিন্তা করো না, এটার কাজ কেবল তোমাদের স্বাস্থ্য নিরীক্ষণ ও ফেরত পাঠানোর জন্য। যদি সেখানে কোনো অপ্রতিরোধ্য বিপদে পড়ো, সক্রিয় করলেই সরাসরি একাডেমিতে ফেরত পাঠাবে। তবে মনে রেখো, এক মাসের মধ্যে ফেরত এলে, যা-ই হোক না কেন, তা মিশন ব্যর্থ বলে গণ্য হবে। শুধু পুরস্কার বাদ যাবে না, বরং আগামী বছরের ক্রেডিট বরাদ্দ থেকেও কাটা হবে। শেষ পর্যন্ত, এই চক্রবালয় প্রস্তুত করতেও অসীম সম্পদ ব্যয় হয়।”
বাস্তবে, এই জগত পরিবহন চক্রবালয় প্রস্তুত করা শুধু সম্পদ নয়, কিছু কিছু ছোটো গোষ্ঠীতে এটি প্রধান উত্তরসূরিদের জীবনরক্ষার জন্যই সংরক্ষিত থাকে। কেবলমাত্র সিলভার টাওয়ারের মতো প্রতিষ্ঠানগুলোই মিশনে অংশগ্রহণকারী সকলকে এ সুবিধা দিতে পারে।
তবে শিক্ষার্থীরা যাতে অবহেলায় অপব্যবহার না করে, তাই ব্যবহারের পর শাস্তি অবধারিত।
“এক মাস পরে কেউ এসে তোমাদের ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। আর কোনো প্রশ্ন?” বড় চোখওয়ালা মেয়েটি উজ্জ্বল চোখে হাত তুলে বলল, “শিক্ষক, যেহেতু পরিবহন ঝুঁকিপূর্ণ, তবে আমাদের কেন সরাসরি জাহাজে করে নিয়ে যাওয়া হয় না? এতে অন্তত আরম্ভিক অনিশ্চয়তা এড়ানো যেত!”
শিক্ষক তার দিকে নিরাসক্ত দৃষ্টিতে বললেন, “ভালো প্রশ্ন, কিন্তু এর উত্তর আমি দেবো না। নিজেরাই ভেবে দেখো।”
শিক্ষকের এই অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিমা দেখে মেয়েটি দুঃখে প্রায় কেঁদে ফেলল। তারপর—ল্যান্ডোর হাসির প্রতিধ্বনি শুনে সে তার দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল।
অপরাধহীন হলেও ল্যান্ডো লজ্জায় নাক চুলকালো, মেয়ের বিদ্যুৎচোখ এড়িয়ে গেল।
“তাহলে, আর কোনো প্রশ্ন না থাকলে, প্রস্তুত হও।”—শিক্ষকের নির্দেশে পাঁচজন পরিবহন মঞ্চে দাঁড়াল। দুই মেয়ে শক্ত করে একে অপরের হাত চেপে ধরল, যেন এতে তারা একসঙ্গে পৌঁছাবে। অবশ্য বড় চোখওয়ালা মেয়েটির ভীতিদৃষ্টি না থাকলে ল্যান্ডোও হয়তো চেষ্টা করত।
এক ঝলক আলোর মধ্যে পাঁচজন মিলিয়ে গেল। ল্যান্ডো কেবল চোখের সামনে অন্ধকার অনুভব করল, তারপর আর কিছুই জানল না।
কর্তব্যরত শিক্ষক পরিবহন মঞ্চের দিকে সন্দিগ্ধ চোখে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন, “স্থানাঙ্ক তো ঠিকই দিয়েছিলাম। এই অদ্ভুত পরিবহন তরঙ্গ কেন? ব্যয়ের পরিমাণও স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি! আশ্চর্য!”
…
সময় কিছুটা পেছনে যাই—তিন মাস আগে।
শূন্যে একটি রুপালি ধূমকেতু ছুটে চলেছে; ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, এটি একটি অনুসন্ধানী সময়যান, বাইরের গায়ে সিলভার টাওয়ারের প্রতীক। অর্থাৎ, এটি সিলভার টাওয়ার গোষ্ঠীর নতুন জগত অনুসন্ধানকারী।
এ সময় ভেতরের অনুসন্ধানকারী ভার্চুয়াল গেম খেলায় মগ্ন। কী আর করা, শূন্যে অনুসন্ধান মানে নিদারুণ একঘেয়েমি, আর মানক অনুসন্ধানী সময়যানে প্রয়োজনীয় বেশিরভাগ বিষয়ই স্বয়ংক্রিয়ভাবে সম্পন্ন হয়।
হঠাৎ সময়যানটি প্রবল ঝাঁকুনিতে কেঁপে উঠল। গেমে মগ্ন অনুসন্ধানকারী চমকে জেগে উঠল। তথ্য দেখে বুঝল, সে নতুন এক জগত আবিষ্কার করেছে। যদিও তথ্য কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হলো, তবুও গেমে দ্রুত ফেরার তাড়নায় সে ভাবল, পরে তো কর্তৃপক্ষ লোক পাঠাবেই; তাই সে স্থানাঙ্ক পাঠিয়ে দিলো এবং আর গুরুত্ব দিল না।
এক মাস পর, পাঁচটি অনুসন্ধানী দল পর্যায়ক্রমে নতুন আবিষ্কৃত জগতে পাঠানো হলো। বিশ্বের শক্তি ঘনত্ব, শক্তি ব্যবস্থার গঠন, ইতিহাসের বিবর্তন, মানচিত্র—সব প্রক্রিয়া শেষ হলে পাঁচটি দল ফিরে এসে রিপোর্টে নতুন জগতের মূল্য অত্যন্ত ক্ষুদ্র বলে চিহ্নিত করল।
আরেক মাস পরে, নতুন জগতের পুনরায় অনুসন্ধান মিশন সিলভার টাওয়ার একাডেমির মিশন দপ্তরে যুক্ত হলো। তারপর এক সুদর্শন, দৃপ্ত যুবক—ল্যান্ডো—এটি গ্রহণ করল।
…
নতুন জগতে, এক বনভূমির আকাশে হঠাৎ এক কৃষ্ণগহ্বর খুলে গেল—ল্যান্ডো সেখান থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ল।
সে মাথা ঘুরতে ঘুরতে উঠে বসল, প্রাণভরে হাঁপ ছাড়ল। পরিবহনের সময় সুরক্ষা না থাকলে বর্তমান শক্তিতে সে নির্ঘাত চরম বিপদে পড়ত।
“নতুন জগতের কেন্দ্র নির্ধারণ ছাড়া পরিবহন এতটাই ঝুঁকিপূর্ণ!”—এখনও ল্যান্ডো এই দুর্ঘটনাটি নতুন জগতের অনির্ধারিত কেন্দ্রের ওপর চাপাচ্ছে।
সে শরীর মেলে দেখল, কোনো চোট লাগেনি বুঝে আশ্বস্ত হলো। তারপর চক্রবালয় থেকে একটি ধাতব বাক্স বের করল। খোলার পর দেখা গেল ওপরে স্বচ্ছ কাচ, নিচে পাঁচটি বর্শার মতো বস্তু।
সহজভাবে বললে, এটি একটি ড্রোন অনুসন্ধান যন্ত্র, কেবল প্রযুক্তিতে তার পূর্বজন্মের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত।
সক্রিয় করার সঙ্গে সঙ্গে পাঁচটি অনুসন্ধান বর্শা দ্রুত উড়ে গেল, একই সঙ্গে একটি স্পষ্ট থ্রিডি মানচিত্র ভেসে উঠল। ল্যান্ডো মানচিত্র মিলিয়ে নিজের অবস্থান নির্ধারণে মন দিল।
অনেকক্ষণ চেষ্টার পর সে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই মানচিত্র গুটিয়ে রাখল। ঠিক করল, এদের মতো গাফিলতি করা অনুসন্ধানকারীদের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাবে।
পুরোপুরি অনুসন্ধান সীমায় পৌঁছে যাওয়া মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আপাতত এলোমেলো কোনো পথে পা বাড়ানো ছাড়া উপায় নেই।