অষ্টম অধ্যায়: যুদ্ধ
বড় তাঁবুতে স্বল্প সময়ের এক নীরবতা নেমে এল, তারপর বরফীয় নেকড়ে মুখ খুলল, “আমার মত এখনো বদলায়নি, ওসব বহিরাগতদের আমি বিশ্বাস করি না, টোটেমের আত্মাও তাদের একেবারে অপছন্দ করে। তবে তোমরা যদি তাদের সঙ্গে কাজ করার সিদ্ধান্ত নাও, আমিও সর্বশক্তি দিয়ে সমর্থন করব।”
বরফ চিতাবাঘ তুচ্ছভবে বলল, “হুঁ! আমাদের বর্বর জাতির জনসংখ্যা এমনিতেই বিপজ্জনকভাবে কমে গেছে, এখনো যদি পরিবর্তন না আনি, অচিরেই পুরো জাতিই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে, এমন অবস্থায় আমাদের আর কি করার আছে?!”
সবশেষে তাদের দৃষ্টি বরফ বাঘের দিকে গেল, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তার হাতেই ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, কারণ বরফ বাঘ গোত্রই এখন বর্বরদের মধ্যে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে শক্তিশালী।
বরফ বাঘ চুপ করে রইল। এই মুহূর্তে বর্বরদের বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন, কিন্তু তাদের মতো বড় গোত্রগুলোর এখনো কিছুটা টিকে থাকার সুযোগ আছে, অন্তত স্বল্প সময়ের জন্য।
কিন্তু একবার যদি বহিরাগতদের সঙ্গে হাত মেলানো হয়, মানুষদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ শুরু করা হয়, তাহলে ফলাফল খারাপ হলে গোত্র নিশ্চিহ্ন হওয়াটাই হতে পারে।
“বরফ! সমাধি!” হঠাৎ বরফ চিতাবাঘ ঠান্ডা গলায় এই দুইটি শব্দ উচ্চারণ করল।
বরফ বাঘ ও বরফীয় নেকড়ে দেহে কাঁপুনি অনুভব করল, চোখের দৃষ্টিও জটিল হয়ে উঠল। বরফ সমাধি ছিল বর্বর জাতির এক প্রাচীন প্রথা। কঠিন পরিবেশে টিকে থাকার সংগ্রামে ছোট ছোট গোত্রে যুদ্ধক্ষমতা হারানো বৃদ্ধেরা অনেক বড় বোঝা হয়ে যেত, তাই বার্ধক্যে পৌঁছে তারা নিজেরাই গোত্র ছেড়ে বেরিয়ে বরফের মধ্যে নিজেদের সমাধিস্থ করত।
কিন্তু কখন থেকে এই প্রথা রক্ত সমাধিতে পরিণত হয়েছে, কেউ জানে না।
শোনা যায়, এক ছোট গোত্রের বৃদ্ধ যোদ্ধা, এক ঝড়-তুষার রাতে নিজেই বরফ সমাধির জন্য বেরিয়ে গিয়েছিল। বর্বরদের কাছে এ ছিল সাধারণ ঘটনা, নির্মম পরিবেশে তারা অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু অবাক করা ব্যাপার, পরদিন গোত্রের যোদ্ধারা শিকারে বেরিয়ে অভূতপূর্ব সাফল্য পেল।
শেষ পর্যন্ত ছেঁড়া-খোঁড়া দেহাবশেষ আর তার হাতে ধরা পাথরের কুঠার দেখে তারা বুঝল, সেই যোদ্ধা নিজেকে বরফে সমাধিস্থ করেনি, বরং নিজের রক্তমাংস ছিঁড়ে শিকারকে আকৃষ্ট করেছে, যাতে গোত্র একবারে বড় সাফল্য পায়।
তখন থেকে বরফ সমাধি রক্ত সমাধিতে রূপান্তরিত হয়, বিশেষ করে অস্তিত্ব সংকটে থাকা ছোট গোত্রগুলোর জন্য।
“…তাহলে চল, ওসব বহিরাগতদের পরিকল্পনাটা আরেকবার শুনে নেওয়া যাক।”
উত্তরের শীতল প্রান্ত, এক গুহার ভেতর—
“গুরু, এখানে ভীষণ ঠান্ডা, যদিও আমি কিছুই অনুভব করি না।”
“গুরু, আপনি আমার আবিষ্কৃত ভাইরাসগুলো দেখলে খুশি হতেন, ওগুলো কত মজার!”
“গুরু, আপনি কি মনে করেন ওই বর্বর আদিবাসীরা আমাদের সঙ্গে মিত্রতা করবে?”
“গুরু, আমি যদি এই জগৎ দখল করতে পারি, প্রভু আমাকে কী পুরস্কার দেবেন? ভাবতেই ভাল লাগছে!”
“গুরু…” হঠাৎ বাইরে থেকে এক কণ্ঠস্বর এসে কর্কশ স্বগতোক্তি থামিয়ে দিল, “প্রধান যাজক মহোদয়, স্থানীয়রা সাক্ষাৎ চাইছে।”
গুহার অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল এক যুবক, গা ঢাকা চাদর পরা, মুখ রক্তশূন্য ফ্যাকাসে। হাতে সে একটি ছোট খুলি ধরে রেখেছে, যার ওপর নীল-সবুজ মিশ্র আলোর শিখা জ্বলছে—এক অদ্ভুত দৃশ্য।
যুবক দীর্ঘক্ষণ নীরব থেকে হঠাৎ স্নায়বিক হাসি দিয়ে খুলিকে বলল, “দেখলে গুরু, বলেছিলাম তো, এরা বেশিদিন স্থির থাকতে পারবে না, হি হি। ঠিক করলাম, এই জগৎ দখল করার পর আমি প্রভুর কাছে প্রার্থনা করব আপনাকে পুনর্জীবিত করতে। খুশি তো গুরু? তাহলে আমি আবার…”
হাতে মুখ ঢেকে যুবক কেঁদে উঠল, অশ্রু ফোঁটা ফোঁটা হাত বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, মুখে কান্না মিশ্রিত আর্তনাদ, “তাহলে আমি আবার… আপনাকে একবার যন্ত্রণায় ফেলতে পারব, হাহাহা!”
সময় গড়িয়ে গেল, তিন মাসের মতো কেটে গেছে। শীতল বাতাসের গোলযোগও স্বাভাবিকভাবে পেরিয়ে গেছে, মাইল আবার চনমনে চেহারায় ফিরে এসেছে, ল্যান্ডোর মনেও সন্দেহ অনেকটা কমে এসেছে।
সেদিন ল্যান্ডো কার্টারের পাঠাগারে বই পড়ছিল। কার্টার এখন আর তাকে কিছু শেখান না, বরং লাইব্রেরির যাবতীয় বই তার জন্য উন্মুক্ত।
অসাধারণ স্মৃতিশক্তির কারণে সে দ্রুত বই পড়তে পারে, তবে গভীরতা বোঝার জন্য আস্তে আস্তে পড়াই ভালো। বই পড়া ল্যান্ডোর কাছে বিরল স্বস্তির মুহূর্ত।
“ল্যান্ডো, তুমি ভবিষ্যৎ নিয়ে কখনও ভেবেছ?” হঠাৎ কার্টার প্রশ্ন করল।
“ভবিষ্যৎ?” ল্যান্ডো একটু অবাক হলেও জানত কার্টার কখনও অপ্রয়োজনীয় কথা বলেন না। একটু ভেবে বলল, “এ মুহূর্তে তো শক্তি বাড়ানোই মুখ্য, তবে ভবিষ্যতে হয়তো মহাদেশ ঘুরে দেখব, এ পৃথিবী তো অনেক বড়, আমিও দেখতে চাই!”
“পৃথিবী এত বড়, আমি দেখতে চাই!” কার্টার নিজে নিজে উচ্চারণ করল, চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলল, “চমৎকার বলেছ! ছেলেটি আমার খুব পছন্দ হয়েছে। এই দুনিয়া তোমার কল্পনার চেয়েও বহু গুণ বড়!”
“আচ্ছা, কার্টার স্যার, আপনার উপদেশ কী?”
“প্রায় পাঁচ মাস পর রাজধানীর জাদু একাডেমি নতুন শিক্ষার্থী নেবে। আমার সুপারিশ করার অধিকার আছে, তুমি চাইলে আমি তোমার জন্য সুপারিশপত্র লিখে দেব।”
“জাদু একাডেমি? দারুণ আগ্রহী, কার্টার স্যার! তবে শুনেছি শুধু অভিজাতরাই সুপারিশের সুযোগ পায়।”
কার্টারের হাসিতেই উত্তর, অতিরিক্ত কিছু জিজ্ঞেস করল না ল্যান্ডো।
‘দেখছি এই কার্টার স্যারও সাধারণ কেউ নন। আহা, জাদুবিদ্যা! কতটা উত্তেজনাকর! যদি এই সময়ের মধ্যে কোনো জাদু-সম্পর্কিত প্রতিভা পেতাম, কত ভালোই না হতো।’
ঠিক তখনই, যখন ল্যান্ডো প্রশান্তিতে সাধনা আর অপেক্ষায় ডুবে ছিল, হঠাৎ এক আকস্মিক সংবাদ তার শান্ত জীবনকে ভেঙে দিল।
“বর্বরদের আক্রমণ?!”
“হুঁ, ওই বর্বররা আবার কোন পাগলামি করল, পুরো জাতি নিয়ে হামলা করতে এসেছে! আমার মনে হয় ওদের নিশ্চিহ্ন হওয়ার শখ হয়েছে!” মাইক অবজ্ঞাভরে বলল।
“…তাহলে এখন বারন মহাশয় আমাদের ডেকেছেন, এটা নিয়ে আলোচনার জন্যই, তাই তো?”
তারা যখন সভাকক্ষে পৌঁছাল, সেখানে ইতিমধ্যেই অনেকেই উপস্থিত, সবাই এলাকার অশ্বারোহী রক্ষী। ল্যান্ডো ঢুকতেই অনেকে মাথা নাড়ল, কেউ কেউ হাত নেড়ে শুভেচ্ছা জানাল, ল্যান্ডোও প্রত্যেককে উত্তর দিল।
কিছুক্ষণ পরেই মোরিয়া বারন এসে উপস্থিত হলেন। সভা থামতেই বললেন, “ঘটনাটা নিশ্চয়ই সবাই জানে। আগে আমরা বর্বরদের গুরুত্ব দিতাম না, কারণ ওদের আমাদের কোনো উপকার ছিল না। এখন ওরা আমাদের জমিতে হামলা করেছে, অর্থাৎ নিজেরাই ধ্বংস ডেকে এনেছে। সবাই প্রস্তুতি নাও, কালই আমরা তুষারাঞ্চল নগরে যাচ্ছি।”
এরপর ছিল নানা সরঞ্জাম ও দায়িত্ব বণ্টনের কাজ।
ল্যান্ডোর জন্য বিশেষ কোনো কাজ ছিল না, শুধু অভিজাত অশ্বারোহী দলের সঙ্গে যাওয়ার কথা—এতেই সে বেশ স্বস্তি পেল।
চারপাশের ব্যস্ত পদাতিকদের দিকে তাকিয়ে, সে আবার সাধনার ডুব দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মাথার ভেতর এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
‘ল্যান্ডো, আমার কাছে এসো।’
ল্যান্ডো একটু চমকে গেল—এটা কার্টারের কণ্ঠ।
“এটা কি… জাদু?”
সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কার্টারের পাঠাগারের দিকে রওনা দিল।
“কার্টার স্যার… আপনার কাছে কিছু জানতে চেয়েছিলাম।”
“পরীক্ষা করার দরকার নেই, আমি নিজেই তোমাকে ডেকেছি।” কার্টার মুচকি হাসলেন, ল্যান্ডোর সতর্কতায় আনন্দিত।
“ওহ, স্যার, কী নির্দেশ আছে?” ল্যান্ডো বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে প্রসঙ্গ বদলে দিল।
কার্টার হাসি থামিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “আমি কিছু পুরনো শত্রুর গন্ধ পেয়েছি। চাই, তুমি আমার জন্য একটা কাজ করো।”