ষষ্ঠ অধ্যায়: মহামূল্য রত্ন
功্যতিপ্রথা উত্তর সীমান্তের অভিজাতদের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব মেটাতে ধীরে ধীরে উদ্ভূত হয়েছে। বাহিরে যুদ্ধে গিয়ে নাইটরা যে কৃতিত্ব অর্জন করে, তার একটি অংশ স্বাভাবিকভাবেই তাদের প্রভুদের কাছে যায়। রত্নভাণ্ডার যৌথভাবে গড়ে উঠলেও, প্রতিটি বস্তু নির্দিষ্ট নম্বর ও উৎসসহ নথিভুক্ত; কৃতিত্ব দিয়ে কোনো বস্তু অর্জন করলে সেই কৃতিত্ব স্বয়ংক্রিয়ভাবে সেই বস্তু সরবরাহকারী অভিজাতের হয়ে যায়।
যখন অভিজাতরা একত্রিত হয়ে কোনো উপজাতি দখল করে কিংবা নতুন ভূমি ছিনিয়ে নেয়, তখন তারা অর্জিত কৃতিত্ব ব্যবহার করে নিজেদের লাভের অংশ বাড়াতে পারে। তাই রত্নভাণ্ডারে এখনও বহু অমূল্য সম্পদ রয়ে গেছে।
কয়েক দিনের যাত্রার পর, তুষাররাজ্য নগরী চোখের সামনে এসে পড়ল।
“অদ্ভুত তো…?” মাইক চারপাশে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে আপন মনে বলল।
তার পাশ দিয়ে হাঁটছিল বলে পরিচিত ল্যান্ডো কথাটা শুনেই জিজ্ঞেস করল, “কী অদ্ভুত লাগছে?”
“এতদিন পরও কেউ শীতকালীন ফসল তুলছে?” মাইক নগরীর বাইরের মাঠে কাজরত কৃষকদের দেখিয়ে বলল, “গত বছরগুলোতে তো ‘শীতকালীণ শিকার’ শুরুর আগেই এই কাজ শেষ হয়ে যেত!”
ল্যান্ডো জানত, এই শীতকালীন ফসল কেবল উত্তর সীমান্তেরই বৈশিষ্ট্য। “শুধু এক মাস দেরি হয়েছে, এতে এত অবাক হবার কী আছে?”
“কিছুটা তো বটেই। জানো তো, ‘শীতকালীণ শিকার’-এর সময় ঠিক হয় কীভাবে?” উত্তর না দিয়েই সে নিজেই বলল, “এই সময়টা ঠিক তখনই হয়, যখন কৃষকদের শীতকালীন ফসল তোলা শেষ হয়, বাড়ি সবচেয়ে সচ্ছল, তাই ছোট উপজাতিদের যারা খেতে পায় না, তারা তখনই লুট করতে আসে।” বলে সে কাঁধ ঝাঁকাল, যেন বিশেষ কিছু না।
পাশ থেকে এক নাইট, স্থানীয় পরিস্থিতি ভালো জানে, কথায় অংশ নিল, “শোনা গেছে, এ বছর ফ্লু ছড়িয়েছে, অনেক কৃষকের বাড়িতে রোগী, তাই ফসল তোলা শেষ হয়নি।”
“ফ্লু!” ল্যান্ডো চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “অনেকেই কি আক্রান্ত? এটা কি সহজে সেরে যায়, আবার ফিরে আসে এমন?”
তার প্রিয় লোহারি বন্ধুরও এই উপসর্গ, তাই সে চিন্তিত।
নাইটটি একটু ইতস্তত করে বলল, “এ ব্যাপারে আমি নিশ্চিত নই।”
“কিছু আন্দাজ করতে পারছো?” মাইক ল্যান্ডোকে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চিত নই… ফ্লু…” ল্যান্ডোর কথা হঠাৎ থেমে গেল। আগের জীবনের অভিজ্ঞতা বলে, সাধারণ ফ্লু সেরে গেলে এক সপ্তাহের মধ্যে শরীরে প্রতিরোধ ক্ষমতা তৈরি হয়, আবার আক্রান্ত হয় না। কিন্তু এ কথা এখানে বলা যায় না, আর এই জগতে তার আগের অভিজ্ঞতা চলবে কিনা তাও সে জানে না, তাই সে চুপ মেরে গেল।
তবে লির তার বিপদ থেকে উদ্ধার করল, “ফ্লু তেমন বড় কিছু নয়, আমার পাহারার ছোট শহরের কাছে প্রচুর শ্বেতমূল ঘাস আছে, এ ফ্লুর মরসুমে ভালোই রোজগার হয়েছে।”
শ্বেতমূল ঘাস উত্তর সীমান্তের সাধারণ ভেষজ, কাঁচা খাওয়া বা সেদ্ধ করে স্যুপ হিসেবে খেলে ফ্লু তাড়াতে পারে, তাই সাধারণত কেউ ফ্লু নিয়ে খুব একটা চিন্তা করে না।
“হ্যাঁ, এখন এসব ভেষজের দামও বেড়েছে।”
“আমার পাহারার জায়গায় তো খুব কম, বাইরের বাজার থেকে কিনতে হয়।”
“আগে রাস্তার পাশে পড়ে থাকলেও কেউ তুলত না, এখন সবার কাঙ্ক্ষিত বস্তু।”
সবাই যখন অন্য প্রসঙ্গে গল্প করতে লাগল, ল্যান্ডোও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
…………
“এটাই আমাদের আগামী কয়েকদিনের অতিথিশালা। তোমরা যার যা দরকার, রত্নভাণ্ডারের বিনিময়কেন্দ্র থেকে নিয়ে নাও। রাস্তা না জানলে অন্যদের জিজ্ঞেস করো। যাও, ছুটি,” মাইক সবাইকে নিয়ে অতিথিশালায় এসে ঘর বুক করলো, সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিয়ে সে নিজেই চলে গেল।
‘নতুনেরা’ এখনও বিভ্রান্ত, ‘পুরোনোরা’ ইতিমধ্যেই… না, নিজেদের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।
“ল্যান্ডো, তুমি নিশ্চয়ই আর অপেক্ষা করতে পারছো না, চল রত্নভাণ্ডারে নিয়ে যাই?” লির উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল।
লির ও জর্জিস এগিয়ে এলে, ল্যান্ডো কৃতজ্ঞতায় বলল, “তোমাদের কষ্ট দিচ্ছি।”
“কোন কষ্ট নেই, আমরাও তো সেদিকেই যাচ্ছি,” লির আরও হাসল।
তিনজনে সরাসরি রত্নভাণ্ডারের দিকে গেল। এটা বিশাল এক গুদাম, বাইরে বহু প্রহরী পাহারায়।
“ওহো, ব্র্যাড, আজ তুমি পাহারায়?” লির হাসিমুখে ডাকল।
এখানে বিভিন্ন প্রভুর প্রহরীরা পালাক্রমে পাহারা দেয়; আজ লিরের চেনা লোক।
“হাহা, লির, জর্জিস, দেখছি এবার বেশ ভালো লাভ হয়েছে, সন্ধ্যায় একসাথে মদ খেতে হবে!” ব্র্যাডও উচ্ছ্বসিত।
“তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই—এ ব্র্যাড নাইট, আর এ ল্যান্ডো নাইট—আমাদের জমিদারির তরুণ প্রতিভা।” লির পরিচয় করিয়ে দিল।
“হাহা, ল্যান্ডো নাইট, তোমার কথা এখন সারা উত্তর সীমান্তে ছড়িয়ে পড়েছে; মাত্র তেরো বছরে সাধারণ মানুষ থেকে নাইট!” ব্র্যাড হাসতে হাসতে ল্যান্ডোর দিকে তাকাল।
ল্যান্ডো বুঝতেই পারল না, সে এত বিখ্যাত হয়ে গেছে, “আপনাকেও নমস্কার, ব্র্যাড নাইট।”
“ঠিক আছে, সন্ধ্যায় মদ খাওয়া হবে, আগে একটু মূল্যবান বস্তু দেখে নেই, এখানে আগে এলে সেরা জিনিস পাওয়া যায়।” লির ব্র্যাডের প্রশংসা থামাল, পরে কথা হবে।
“ঠিক আছে, সন্ধ্যায় দেখা হবে!”
উচ্ছ্বসিত ব্র্যাডকে বিদায় দিয়ে, তিনজনে রত্নভাণ্ডারে ঢুকল, এখানে বিশেষ কর্মীরা রয়েছেন।
“চল, আমরা আলাদা আলাদা বেছে নিই, কিছু বুঝতে অসুবিধা হলে পাশে যে আছে তাকে জিজ্ঞেস করো, সে সারাক্ষণ তোমার সঙ্গে থাকবে।”
দুজন সঙ্গী নিজেদের মত কর্মী নিয়ে চলে গেল, ল্যান্ডো নজর দিল বাকি লোকটির দিকে।
“স্বাগতম, আমি এই ভাণ্ডারের হিসেবরক্ষক। আপনি যখন বস্তু বাছবেন, আমি সঙ্গে থাকব, কোনো প্রশ্ন থাকলে জিজ্ঞেস করতে পারেন।”
“চলুন, হাঁটতে হাঁটতে বলুন, আমি প্রথমবার এসেছি, কোনো নিষেধ থাকলে বলুন।” ল্যান্ডো বলল।
“অবশ্যই। এই রত্নভাণ্ডার উত্তর সীমান্তের সব প্রভুর যৌথ উদ্যোগে তৈরি হয়েছে। মূলত সব নাইট আর যোদ্ধাদের জন্য। প্রতি বছর ‘শীতকালীণ শিকার’-এর আগে প্রভুরা এখানে নতুন সম্পদ যোগ করেন, যাতে সামনের লাইনের যোদ্ধারা উৎসাহিত হয়।”
“এখানে প্রতিটি জিনিসের আলাদা নম্বর আছে, প্রতিদিন রাতে আমরা হিসেব করি। দয়া করে এমন কিছু করবেন না যাতে আমরা অস্বস্তিতে পড়ি। দরজায় বিশেষ যন্ত্র আছে, যেটা যাদুকরী ব্যাগ বা স্থানবিষয়ক বস্তু শনাক্ত করে, আপনার কাছে থাকলে আগেই জানান, যাতে ভুল বোঝাবুঝি না হয়…”
হিসেবরক্ষকের বর্ণনা শুনে ল্যান্ডো মনে মনে হাসল, এখানে কোনো ফাঁক নেই।
গুদাম বিশাল, সারি সারি তাক, জাদুমন্ত্রিত অস্ত্র, বর্ম, বিরল খনিজ, প্রস্তুত ভেষজ, তৈরি ওষুধ…
‘দেখছি, সব ঘুরে দেখতে অনেক সময় লাগবে…’
“আমি একটু ঘুরে দেখতে চাই, আপত্তি নেই তো?” ল্যান্ডো কর্মীকে বলল।
“এটাই আপনার অধিকার।”
কয়েক কদম যেতেই, ল্যান্ডোর মনে প্রবল আকর্ষণ অনুভূত হল—এটা আত্মা আহরণ করার মতো!
চোখে কিছু না দেখিয়ে বিশাল এক খুলি সামনে গিয়ে দাঁড়াল, মাথার খুলি প্রায় দুই মিটার উঁচু।
“এটা কোনো প্রাচীন দানবের খুলি, আমাদের ভাণ্ডারের গর্ব। এর মূল্য নির্ধারণ করা কঠিন, আর মালিক এত উচ্চমূল্য ধার্য করেছে যে, অনেক নাইট আগ্রহ দেখালেও কেউ একে বিনিময় করেনি।”