উননব্বইতম অধ্যায়: প্রহরী ১.০

“প্রহরী?”
অডো সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশালাকার তিন মিটার উঁচু, পুরো শরীর যেন এক টুকরো ইস্পাতে গড়া ধাতব দানবটিকে লক্ষ্য করল, এক মুহূর্তে সে বুঝে উঠতে পারল না এর বিশেষত্ব কোথায়।
“হাহা, গুরু, সরাসরি লড়াইয়ে দেখে নিন!” ল্যান্ডো আত্মবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠে বলল।
“ওহ? তাহলে ঠিক আছে।” অডো ভ্রু উঁচিয়ে শিষ্যের কথায় সম্মতি দিল।
দু’জনে পরীক্ষামূলক যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছল। ল্যান্ডো প্রহরীকে সেখানে প্রবেশ করাল এবং প্রতিপক্ষের সম্মানিত শক্তি নির্ধারণ করতে লাগল।
পরীক্ষাগারের পরিবেশ হঠাৎ বদলে গেল, স্থানটি প্রসারিত হয়ে এক যুদ্ধে পরিণত হল। একশো জন প্রথম স্তরের চূড়ান্ত শক্তিসম্পন্ন অশ্বারোহী নানা অস্ত্র হাতে প্রহরীর কাছাকাছি উপস্থিত হল।
তারা সবাই গবেষণাগারে সৃষ্ট কৃত্রিম যোদ্ধা, কিন্তু পরীক্ষাগারে থাকাকালীন একেবারেই বাস্তবের মতো।
“ওদের ধ্বংস করো!” ল্যান্ডো প্রহরীকে নির্দেশ দিল, সঙ্গে সঙ্গে কৃত্রিম যোদ্ধাদের সক্রিয় করল।
দুই পক্ষ যেন একসাথে প্রাণ পেয়ে উঠল।
প্রহরীর চোখে রক্তবর্ণ জ্যোতি ঝলকাল, তার শরীর ঘিরে সাদা কুয়াশার রেখা ভেসে উঠল, বাতাসের ধারা তাকে ঘিরে থাকল, যা কুয়াশাকে দ্রুত অশ্বারোহীদের দিকে ঠেলে দিল।
কুয়াশা ছড়িয়ে আসতে দেখে, অশ্বারোহীদের মধ্যে পাঁচজন একযোগে প্রাণশক্তি জাগিয়ে কুয়াশাকে ছত্রভঙ্গ করল। এমন নিখুঁত সমন্বয় বছরের পর বছর যৌথ অনুশীলন ছাড়া সম্ভব নয়।
তলোয়ার ও ঢালধারী অশ্বারোহীরা আক্রমণে এগিয়ে চলেছে, ইতিমধ্যে কয়েক ডজন তীক্ষ্ণ তীর বাতাস চিরে দ্রুতগামী প্রহরীর দিকে ছুটে এলো।
প্রহরী একবারে অদৃশ্য হয়ে, দৌড়রতা অশ্বারোহীদের পেছনে উপস্থিত হল, তার দুই হাত ছুরির মতো ধারালো রূপ নিল, মুহূর্তেই কয়েকজন অপ্রস্তুত অশ্বারোহীকে হত্যা করল।
বারবার অদৃশ্য হওয়া ও ঝাঁপিয়ে পড়া— অশ্বারোহীরা সতর্ক থাকলেও, প্রতিবারেই একজন দু’জন হারাতে থাকল।
কখনও কখনও অশ্বারোহীদের অস্ত্র প্রহরীর গায়ে লাগলেও কেবল টুংটাং শব্দ হয়, একটা আঁচড়ও পড়ে না। খেয়াল করলে দেখা যায়, আঘাত আসার মুহূর্তে প্রহরীর দেহ দ্রুত রূপ বদলে আরো কঠিন ধাতবে পরিণত হয়।
প্রহরী হঠাৎ ঘুরে এক হাত চাবুকের মতো ছুঁড়ে দিল, দূরের একজন অশ্বারোহী তীরন্দাজকে, যে সমস্ত প্রাণশক্তি জড়ো করে এক চমকপ্রদ আঘাত প্রস্তুত করছিল, মাঝ বরাবর দ্বিখণ্ডিত করল। এ আঘাত লক্ষ্যচ্যুত হয়ে প্রহরীর গালের পাশ দিয়ে সেঁটে গেল, প্রবল শক্তির প্রবাহে তার গাল থেকে এক টুকরো খসে গেল।
এক অশ্বারোহী তলোয়ার দিয়ে প্রহরীর চাবুকসদৃশ হাত কেটে ফেলল, কিন্তু কাটা হাত মাটিতে পড়ল না; তা জলের মতো তরল হয়েই দ্রুত বরফের শলাকা হয়ে প্রহরীর দিকে ছুটে গেল।
পথের সব অশ্বারোহীরা বিদ্ধ হল, ক্ষতস্থানে স্পষ্ট ক্ষয়রোগের চিহ্ন রয়ে গেল।
বরফের শলাকা একত্রিত হয়ে প্রহরীর কাটা হাতে বিশাল লোহার গদার আকৃতি নিল, এক আঘাতে পাশের এক অশ্বারোহী ও তার টাওয়ারের মতো ঢালকে চূর্ণ করে ফেলে দিল। খেয়াল করলে বোঝা যায়, গদা আঘাত করার আগেই ঢাল বরফে ঢেকে গিয়েছিল, ফলে তার প্রতিরোধক্ষমতা হারিয়ে গিয়েছিল।
পরবর্তী যুদ্ধ একপাক্ষিক হত্যাযজ্ঞে পরিণত হল। প্রহরী দানব নিজের যুদ্ধের ফাঁকে ফাঁকে তথ্য সংগ্রহ করতে লাগল; যুদ্ধের শুরুতে তার বিভিন্ন ক্ষমতার মধ্যে কিছুটা অসামঞ্জস্য থাকলেও, শেষের দিকে সবকিছু স্বাভাবিক ও সুসংহত হয়ে উঠল।
যুদ্ধ শেষে, প্রহরী ভয়াবহ যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ধীর গতিতে নিজের প্রাথমিক রূপে ফিরে এলো। তার রূপান্তর ধীর কেন, তা কেবল বাহাদুরি নয়, দ্রুত রূপান্তরে শক্তি বেশি লাগে বলেই আশেপাশে শত্রু না থাকলে সে প্রতিটি শক্তির কণা সঞ্চয় করে।
অডো প্রহরীর প্রদর্শিত অসংখ্য ক্ষমতা দেখে বিস্মিত হল— ভাবেনি ল্যান্ডো সত্যিই এমন কিছু তৈরি করতে পেরেছে।
“উপাদান?”— যদিও প্রশ্ন, অডো মনে মনে উত্তর নিশ্চিত করল, নিজের ভুল মূল্যায়নের কথা স্বীকার করল।
“ঠিকই ধরেছেন, গুরু, প্রহরীর আসল রহস্য উপাদানেই!”
শুরুর দিকে ল্যান্ডো অনেক রকম উপাদান নিয়ে পরীক্ষা করেছিল, কিন্তু একাধিক ক্ষমতা একসাথে দিতে পারেনি। শুধু একক ক্ষমতাসম্পন্ন দানব সহজে বানানো গেলেও, তা তার চিন্তা থেকে অনেক দূরে ছিল, তাই গবেষণার শুরুতেই অচলাবস্থায় পড়ে যায়।
একদিন, গবেষণার মাঝখানে আকস্মিক ভাবে সে দেখে, মানসিক জগত বস্তুত রূপ নিতে পারে— তখনই তার মাথায় আসে নতুন ধারণা: মনের জগতকে কঠিন পদার্থে রূপান্তর করে দানব তৈরি করা যায় কিনা? এই পরীক্ষার সময়ই গবেষণাগারের বুদ্ধিমান কেন্দ্র তার স্বাস্থ্যের অবনতি টের পেয়েছিল।
শেষ পর্যন্ত, মানসিক জগতের পদার্থকে প্রধান উপাদান করে, অন্যান্য উপকরণ সহায়ক রেখে, প্রহরী দানব ১.০ তৈরি হল।
এটি নিখুঁতভাবে মানসিক জগতের রূপান্তরশীল বৈশিষ্ট্য ধারণ করল, পূর্ববর্তী বিশ্বের বিশ্লেষিত সব ক্ষমতাও এতে পুরোপুরি ব্যবহৃত হল।
প্রাথমিক রূপে থাকলে কোনো শক্তির আভাস বাইরে প্রকাশ পায় না; শুরুতে অডোও বুঝতে পারেনি, অবশ্য অডোর পূর্বধারণা ছিল ল্যান্ডো কিছু বিশেষ কিছু করতে পারবে না, এজন্যই সে খেয়াল করেনি।
“উৎপাদন ক্ষমতা?” অডো জিজ্ঞেস করল।
ল্যান্ডো বিব্রত মুখে বলল, “কিছু কারণে, এখন মাসে মাত্র একটি তৈরি করা সম্ভব।”
মানসিক জগতকে কঠিন পদার্থে রূপান্তর করা ল্যান্ডোর জন্য খুব কঠিন, তাই শরীরের ওপর চাপ না পড়ে, মাসে একটির বেশি উপাদান পাওয়া যায় না।
অডো এতে অবাক হল না; তার অভিজ্ঞতায় অনুমান করল, এমন বিশেষ উপাদান সাধারণভাবে উৎপাদনযোগ্য নয়।
“এই প্রহরী দানবটা আমাকে দাও, কিছু উপাদানও দাও, আমি তোমার হয়ে পেটেন্ট আবেদন করব, সঙ্গে সিলভার টাওয়ারে রিপোর্টও দেব— তখন বেশ কিছু সম্পদ আদায় করা যাবে!”
ল্যান্ডো চোখ মিটমিট করে সব অবশিষ্ট উপাদান অডোকে দিল।
অডো ল্যান্ডোকে বিশ্রামে পাঠাল, প্রহরীর যুদ্ধের দৃশ্য সংরক্ষণ করল, তারপর সিলভার টাওয়ারের পথে রওনা দিল।
সবকিছু শেষ করে ল্যান্ডো হঠাৎই ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ল; প্রচণ্ড অবসাদে সে এক ঘুমেই সব ভুলতে চাইছিল।
...
অডো যখন সিলভার টাওয়ারে পৌঁছাল, তখন হাতে ছোট্ট প্রহরী নিয়ে খেলছিল— এখন সেটি হাতের তালু সমান, খেলনার মডেলের মতো।
সে সিমোনের পরীক্ষাগারের বাইরে পৌঁছাল, দরজা নিজে থেকেই খুলে গেল, বোঝা গেল ভেতরের কেউ তার আগমন টের পেয়েছে।
‘বিচিত্র’ বৈশিষ্ট্যের কারণে, সাধারণত যার দেখা পাওয়া দুষ্কর সেই বৃদ্ধ সিমোন এখন অনেক সহজলভ্য।
ল্যাবরেটরিতে ঢুকে দেখে, সিমোন আরামে চা খাচ্ছেন, পাশে কুড়ি বছরের এক তরুণী গবেষণার সরঞ্জাম গোছাচ্ছে।
যদিও মুখে বলেননি, অডো জানে মেয়েটির নাম লেয়া— সিমোনের উত্তরসূরি, তাই তার প্রতি আলাদা মনোযোগ দেয় না।
অডো হাতের প্রহরীটি সিমোনের সামনে এগিয়ে দিল। সিমোনের অভিজ্ঞতায় এক নজরেই বিশেষত্ব বোঝা গেল, সে বলল, “বিশেষ প্রতিভায় গঠিত উপাদান? এটা আমাকে দেখানোর কারণ কী? ব্যাপক উৎপাদন সম্ভব নয়, বুঝলাম।”
“আমার শিষ্য বানিয়েছে!”
“তোমার শিষ্য? সেই এলিস নামের মেয়েটি?”
“না, ল্যান্ডো— নতুন যাকে নিয়েছি!”
“ওহ! তাহলে তো সে লুকানো প্রতিভা রাখে, সত্যিই বিরল!”
দুইজনের কথোপকথনে পাশে শোনার জন্য কান পাতছিল লেয়া— সে ল্যান্ডোকে চেনে, সম্প্রতি সিলভার টাওয়ারে সে বেশ আলোচনায় ছিল, কিন্তু তার লুকানো বিশেষ প্রতিভা আসলে কী, তা জানে না?