একশোতম অধ্যায়: আসন ও পরিত্যক্ত স্ফটিক খনিখাত
“ক্ষমতা প্রবল? কতটা প্রবল হলে প্রবল বলা যাবে?” নিচ থেকে কেউ জিজ্ঞেস করল।
ক্লোকধারী লোকটি বলল, “অন্তত সহজন্ম স্ফটিক নবম স্তরে পৌঁছাতে হবে, অথবা নবম স্তরের শক্তি থাকতে হবে। ‘শূন্যতার অতল’ মোটেই সহজ জায়গা নয়; শক্তি না থাকলে গেলেও লাভ নেই।”
ক্লোকধারীর কথা যতই ঘুরিয়ে বলা হোক, উপস্থিত সবাই তার ইঙ্গিত বুঝে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই নিচুস্বরে আলোচনা শুরু হয়ে গেল।
“যদি যেতে চাও, নাম লেখাতে পারো। এখনো ‘শূন্যতার অতল’-এর খবর প্রকাশ করা যাচ্ছে না, তবে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—সেখানে এই বিশ্বের সবচেয়ে বড় সুযোগ লুকিয়ে আছে!”
এই কথায় নিচের লোকেরা খুব একটা সন্দেহ করল না। শেষ পর্যন্ত, এখানে যে সব পরীক্ষার্থী এসেছে, তারা কেউই নামহীন নয়। ক্লোকধারী লোকটি এখন যতই রহস্যময় হোক, দল ঠিক হয়ে যাওয়ার পরও যদি সে নিজের পরিচয় না খোলে, তবে দলটা তখনই ভেঙে পড়বে।
“আমাদের দল একসঙ্গে যেতে রাজি!” বলে উঠল এক কণ্ঠ।
এই কণ্ঠ লান্দোর খুব পরিচিত; এ ছিল ইয়েন্স, তার পেছনেই ছিল তার দল।
“আমার চারজন সতীর্থই নবম স্তরের। আমি যদিও মাত্র সপ্তম স্তরে, তবে আমার একটি বিশেষ চিকিৎসাশক্তি আছে, আর...” বলতে বলতে সে হাত নাড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই স্ফটিক ডানা-ধারী দেব-ড্রাগনটি শূন্য থেকে উদ্ভাসিত হলো। তাকিয়ে লান্দো দেখল, ইয়েন্স যেদিন এটিকে বশ করেছিল, তার তুলনায় এটি এখন আরও বিশাল আর আরও দাপুটে হয়ে উঠেছে।
“ভাল!” ক্লোকধারী লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর পাঁচজনকে তার পাশে আসার ইঙ্গিত দিল।
ইয়েন্স যখন প্রথম এগিয়ে এল, তখন আগ্রহী শক্তিধররাও একের পর এক নাম লিখাতে শুরু করল।
“আহা! লান্দো জুনিয়র, আমরা কি যাব?” লেয়া এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।
লান্দো একবার লেয়ার দিকে তাকিয়ে আবার এলিসের দিকে চাইল। দেখল, সে তখন মন দিয়ে কিছু ভাবছে। হালকা হেসে বলল, “আমি বেশ আগ্রহী, মনে হচ্ছে আমার যাওয়াই উচিত। তোমরা কী বলো?”
“ভালই তো! আমিও যাব!” সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে উঠল লেয়া।
এলিস অনায়াস ভঙ্গিতে বলল, “আমার তো ঠিক নবম স্তরই, গেলে ক্ষতি নেই!”
কার্লভ হেসে বলল, “এত রহস্যময় জায়গায় যাওয়া নিয়ে আমারও স্বাভাবিকভাবেই দারুণ আগ্রহ আছে।”
লান্দো তখন দৃষ্টি সরিয়ে শাদের ও জেন্নার দুই বোনের দিকে তাকাল, আর তখনই বুঝতে পারল, তারা এখনো অষ্টম স্তরে, আর দুজনেরই উপাদান আগুন।
শাদে লান্দোর দৃষ্টি টের পেয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “আমি কী করে জানতাম যে ঠিক জেন্নার সঙ্গেই দেখা হবে, আর সেও আগুন-উপাদানই বেছে নেবে।”
জেন্নাও একই রকম অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল।
জিজ্ঞেস করে লান্দো জানল, তারা দুজনেই খুব বেশি দিন আগে অষ্টম স্তরে উঠেছে। তাদের দুজনকে যদি তারা নবম স্তরে তুলতেও চায়, তাতেও প্রায় দশদিন লেগে যাবে।
শাদে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা যেতে চাইলে যাও। আমি আর জেন্না কোনো দলে মিশে অপেক্ষা করব, তোমাদের ফিরে আসার অপেক্ষায়।”
জেন্নাও মাথা নেড়ে জানাল, এটাই ঠিক।
তারা সবাই অর্চনবিদ হওয়ায় এই নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না। তারপর চারজনও নাম লিখিয়ে দিল।
আর কেউ নাম না লেখার পর দেখা গেল, ক্লোকধারীর চারপাশে মোট আঠারোজন জড়ো হয়েছে। লান্দোদের চারজন, ইয়েন্সের দলের পাঁচজন—বাকিরা ন’জনও নানারকম বৈশিষ্ট্যে ভিন্ন ভিন্ন।
“ভাল, সবাই নিজের মতো থাকুন।” এই কথাগুলো ছিল বাকি লোকদের উদ্দেশে ক্লোকধারীর। তারপর আঠারোজনকে নিয়ে সে রওনা দিল, আর পিছনে রেখে গেল ঈর্ষাভরা দৃষ্টির একদল মানুষ।
অনেকটা পথ চলার পর সভাস্থলও আর দেখা গেল না। তখন ইয়েন্স বলল, “যা বলার আছে, এখন খুলে বলাই যায়, তাই না?”
ক্লোকধারী লোকটি থেমে মৃদু হেসে ক্লোকটি খুলে ফেলল। তারপর বলল, “সবাইকে নমস্কার। আমি নিজের পরিচয় দিই—আমার নাম স্ত্রান লয়েড। আমি প্রাচীন অভিশাপ-বিদ্যা শাখার গাস্ত্রো একাডেমি থেকে এসেছি, আর এই বছরের নবীনদের মধ্যে—দশম আসনে আছি।”
“ওহ? প্রাচীন অভিশাপ-বিদ্যা শাখার এই বছরের নবীনদের দশম আসন? সত্যিই তো, বেশ বড় মাপের মানুষ।” ইয়েন্স গম্ভীর স্বরে বলল।
কেউ কেউ যখন দশম আসনের মানে বুঝতে পারছিল না, ইয়েন্স ব্যাখ্যা করে বলল, “প্রাচীন শাখাগুলিতে আলাদা আলাদা একাডেমির নিজস্ব আসন-র্যাঙ্কিং থাকে না। এখানে যে এই বছরের নবীনদের দশম আসন বলা হচ্ছে, তা আসলে প্রাচীন অভিশাপ-বিদ্যা শাখার সব একাডেমির নবীনদের সামগ্রিক র্যাঙ্ক।”
তখনই লান্দো বুঝল এর ওজন কতটা। প্রাচীন অভিশাপ-বিদ্যা শাখার অধীনে গোটা অর্চনা সাম্রাজ্যজুড়ে হাজারেরও বেশি একাডেমি আছে, আর এতগুলো নতুন ছাত্রের মধ্যে প্রথম দশে ঢোকা মানে স্ত্রান লয়েডের ক্ষমতা নিঃসন্দেহে অসাধারণ।
এই সময় কার্লভও বলল, “স্ত্রান লয়েড, প্রাচীন অভিশাপ-বিদ্যা শাখার নবউত্থিত প্রতিভা। ভাবিনি, তোমার মতো প্রতিভাও স্ফটিক জগতে আসবে।”
লান্দো: …
স্ত্রান মৃদু হেসে বলল, “আমার পরিকল্পনা তো আছেই। তবে আপাতত এই অন্বেষণের কথায় ফিরে যাই। ‘শূন্যতার অতল’-এ যেতে আমাদের একটি ভগ্ন স্ফটিক খনিপথ পেরোতে হবে। সেখানে প্রচুর স্ফটিক-জীব আছে, আর সেটাই নবম স্তরে না-ওঠা বন্ধুদের স্তর বাড়ানোর জন্য উপযুক্ত জায়গা।”
কথাটা বলে স্ত্রান হঠাৎ লান্দোর দিকে ফিরে তাকাল। “তোমার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, তুমি কি খাঁটি উপাদানধর্মী সহজন্ম স্ফটিকই চাইছ? সম্ভবত তোমাদের শাখার বুদ্ধিমান কোরের হিসাবের ভিত্তিতে?”
লান্দো একটু দ্বিধা করে মাথা নাড়ল।
“যেহেতু এখন আমরা একই দলের সঙ্গী, তাই তোমাকে একটা খবর বিনা মূল্যে বলছি—উপাদানধর্মী সহজন্ম স্ফটিকের সর্বোচ্চ সীমা নবম স্তর। কিন্তু নিরুপাদান সহজন্ম স্ফটিক তার বিশুদ্ধ স্বভাবের কারণে দশম স্তর পর্যন্ত উন্নীত হতে পারে।”
এ কথা বলে সে একবার সবার দিকে তাকাল। কারও মুখে বিস্ময়, কারও মুখে নির্লিপ্ততা দেখে সে মনে মনে তা নোট করে নিয়ে আবার বলতে লাগল, “কিন্তু এটা প্রায় অসম্ভব। কারণ নবম স্তর থেকে দশম স্তরে উঠতে হলে তোমাকে নবম স্তরের স্ফটিক-জীব বা গোত্রের লোক শিকার করতে হবে। এই বিশ্বের সব নবম স্তরকে ধরেও নিলেও তা যথেষ্ট হবে না, আর এখনকার অবস্থার তো কথাই নেই।”
“আরেকটা উপায় আছে। বড়সড় আঞ্চলিক কেন্দ্র-নোডের শক্তিও তোমার চাহিদা মেটাতে পারে, কিন্তু এই পদ্ধতির কঠিনতা আর অনিশ্চয়তা আরও বেশি। স্ফটিক-মাঠের ধ্বংসস্তূপই তার উদাহরণ। এমনটা করলে হয়তো সেই মহান সত্তার ক্রোধ ডেকে আনা হবে, আর আমাদের জন্য তা একেবারেই লাভজনক নয়।”
“আগেও একবার এমন হয়েছিল—বিশেষভাবে এই বিশ্বকে খুলে শুধু একজন প্রতিভাকে ঢোকার সুযোগ দেওয়া হয়েছিল। সে পুরো বিশ্ব পরিষ্কার করে নিরুপাদান সহজন্ম স্ফটিককে দশম স্তরে তুলেছিল। কিন্তু সেটা ছিল শুধু সেই পর্যন্তই।”
এ কথা শেষ করে স্ত্রান লান্দোর দিকে গভীর অর্থবোধক দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর ‘শূন্যতার অতল’-এর পথে যাত্রাপথের বাকি বিবরণ দিতে লাগল।
লান্দো তখন চিন্তায় ডুবে গেল। যদি সত্যিই স্ত্রান যা বলছে তা-ই হয়, তবে নিরুপাদান সহজন্ম স্ফটিকের পথ নিয়ে আর এগোনোর কোনও দরকার নেই। সে-ও বিশ্বাস করছিল, লোকটা যা বলছে তা নিশ্চয়ই মিথ্যা নয়। কিন্তু তবু কোথাও যেন কেমন একটা অস্বস্তি থেকে যাচ্ছিল। লোকটা সদিচ্ছায় খবর দিচ্ছে বলেই মনে হচ্ছিল, অথচ লান্দোর কাছে তা অকারণে বেশ অতিরিক্ত যত্নশীল মনে হচ্ছিল।
“...ঠিক আছে, মোটামুটি এতটুকুই। আর কারও কিছু যোগ করার আছে?” শেষমেশ স্ত্রান বলল।
কেউ কিছু বলল না দেখে সে জানাল, “ভাল, তাহলে আমরা এখনই রওনা হই!”
…………
ভগ্ন স্ফটিক খনিপথ স্ফটিক-মাঠের ধ্বংসস্তূপ থেকে খুব বেশি দূরে নয়। ঊনিশজনের এই দলটির সেখানে পৌঁছাতে এক দিনই লেগে গেল।
খনিপথের প্রবেশদ্বার ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত, আর পেছনে ছিল টিলা-টিলাবেষ্টিত পর্বতমালা। আশ্চর্যের বিষয়, এই এলাকায় পা দেওয়ার পর থেকেই আর কোনো গাছপালা দেখা যাচ্ছিল না। যতদূর চোখ যায়, এমনকি দূরের পর্বতমালাও যেন উদ্ভিদশূন্য, কেবল এদিক-ওদিক কয়েকটি স্ফটিকগুচ্ছ মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে।
লান্দো মানসিক-ছায়ার জগতের দৃষ্টিকোণ দিয়ে এমনকি অস্পষ্টভাবে কিছু অশুভ কালো আভা এই অঞ্চলে অনিশ্চিতভাবে ঘুরে বেড়াতে দেখল।
“এটাই ভগ্ন স্ফটিক খনিপথের প্রবেশদ্বার। সবাই অবশ্যই সাবধান থাকবে। ভেতরের স্ফটিক-জীবের সংখ্যা প্রচুর, আর তাদের বেশিরভাগই বিশেষ উপাদানের।”
উপস্থিত সবাইই অপটু নয়। কখন কখন শিথিল হতে হয়, আর কখন মনোযোগ দিতে হয়, তা তারা ভালোই জানে। স্ত্রান সবার অবস্থা যাচাই করে এগিয়ে চলল, সবার আগে ভগ্ন স্ফটিক খনিপথের ভিতরে পা রাখল।