একানব্বইতম অধ্যায়: সিনিয়র লেয়া (আপনাদের সকলকে আন্তরিক ধন্যবাদ)

ল্যান্ডো যখন অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়ে আকাশচিল গোত্রে অনুসন্ধান করতে গেল, তখন সে এমন এক দৃশ্য দেখল, যা দেখে তার চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত হয়ে গেল। গোটা আকাশচিল গোত্র তখন জনশূন্য; যদি গোত্রের প্রবেশপথে বিশাল একটি বাহিনীর চলাচলের স্পষ্ট চিহ্ন না থাকত, তবে সে মনে করত এই স্ফটিক জগতে মানুষের মতো সব প্রাণী একসাথে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

আকাশচিল গোত্রের এই রহস্যময় কার্যকলাপ ল্যান্ডোকে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত করল। যদি তার, এক বহিরাগত আগন্তুকের আগমনের কারণেই গোত্রটি দলবদ্ধভাবে স্থানান্তরিত হয়ে থাকে, তবে তাকে নতুন করে ভাবতে হবে—তাদের সাথে স্বাভাবিকভাবে যোগাযোগের সম্ভাবনা আদৌ আছে কিনা।

যাই হোক, প্রথমে দেখা দরকার এই আকাশচিল গোত্র কোথায় যাচ্ছে। এবার স্ক্যানারও লাগল না, বিশাল সংখ্যক লোকের পথচিহ্ন এতটাই স্পষ্ট। দূর থেকে সে তাদের অনুসরণ করতে লাগল। সম্ভবত প্রত্যেকের সঙ্গেই স্ফটিক ছিল বলে গোত্রটির সম্মিলিত গতি মোটেও কম ছিল না।

তিন দিন পর, ল্যান্ডো স্ফটিকের বন পেরিয়ে এক সবুজ মালভূমিতে প্রবেশ করল। চারদিকে উঁচু-নিচু পাহাড়-টিলা, কোথাও পাহাড়ের গায়ে জলের ধারা নেমে এসে হ্রদ আর ছোটো নদী তৈরি করেছে, জলের কোনো অভাব নেই। দৃষ্টি প্রসারিত করলে, অনেক দূরে বিশাল এক রঙিন স্ফটিক ভূমির উপর দাঁড়িয়ে আছে। স্ফটিকটি থেকে肉眼ে দেখা যায় এমন শক্তি উৎসারিত হচ্ছে। তার চারপাশে কয়েকটি ছোটো ভাসমান দ্বীপ, সেখানে অস্পষ্টভাবে মানুষের তৈরি স্থাপনার রেখা দেখা যায়। ভাসমান দ্বীপের নিচে রঙিন স্ফটিকের চারপাশে একের পর এক নানারকম ভবন বিস্তৃত—এটি যে এক শক্তিশালী এবং বৃহৎ গোত্র, তা স্পষ্ট।

আকাশচিল গোত্রের লক্ষ্য ছিল ঐ বিশাল রঙিন স্ফটিকের কাছের সেই গোত্র। ল্যান্ডো সাহস করে সামনে এগোতে গেল না, বরং চুপচাপ ফিরে এলো স্ফটিকের বনে।

পরবর্তী কয়েক দিনে, ল্যান্ডো সতর্কতার সাথে বনে শিকার করল এবং সেই শক্তিশালী গোত্র সম্পর্কে খবর জানার চেষ্টা করল। অন্য গোত্রের কয়েকটি ছোটো দলের মুখোমুখি হলে, কেউ পালিয়ে গেল, কেউ আবার তার ওপর সরাসরি আক্রমণ করল—প্রতিবারই কথা বলার সুযোগই পেল না, এতে সে বুঝল পূর্বের চিন্তাভাবনা কতটা সরল ছিল।

তবে কেবল হতাশা নয়, এই কয়েক দিনে সে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছিল। হঠাৎই সে চারজন আর্কেন জাদুকরের একটি অস্থায়ী দল পেল। তাদের সঙ্গে কথা বলে ল্যান্ডো জানতে পারল, এই জগতে বিশেষ পরিস্থিতির কারণে উচ্চস্তরের স্ফটিক-প্রাণীর বহু গুণাবলী থাকে। বিভিন্ন গুণের আর্কেন জাদুকরেরা দলবদ্ধভাবে শিকার করে, প্রত্যেকে নিজের প্রয়োজনীয় অংশ শোষণ করলে দক্ষতা বহুগুণে বাড়ে।

এই চারজনের দলে মূল চারটি উপাদানই ছিল; তারা বলল, ল্যান্ডো যদি বিশেষ কোনো উপাদান বেছে নেয়, তবে তাকেও দলে নিতে পারে।

এতে ল্যান্ডোর কিছুটা আগ্রহ জাগল; কারণ, তত্ত্বগতভাবে তার কারও সঙ্গে বিরোধ নেই, সে নির্দ্বিধায় কারও দলে যোগ দিতে রাজি।

দুঃখজনক, দলের সদস্যদের আলাপচারিতার এক খবর তার মন পরিবর্তন করল।

"কি! তোমরা দেখেছো, এক নির্বোধ চোখের মেয়েকে কেউ ধাওয়া করছে?"

"আসলে, মেয়েটি কিছুটা বোকাসোকা মনে হলেও একেবারে নির্বোধ নয় কি!"

"...ওটা মুখ্য নয়, বলো তো, কোথায় ওকে দেখেছো, কখন?"

"সম্ভবত গতকাল সন্ধ্যায়, পশ্চিমদিকে ওই পাহাড় পেরিয়ে গেলে তাদের লড়াইয়ের চিহ্ন দেখতে পাবে। ওই মেয়েকে আমি ভাসমান স্তম্ভে দেখেছিলাম, আমরাও সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তখন অনেকটা দূরে ছিলাম, আর মেয়েটিরও বিশেষ বিপদ মনে হচ্ছিল না, তাই এগোইনি," বলল লম্বা চুলের জল-উপাদান জাদুকরী।

"তোমাদের তথ্যের জন্য ধন্যবাদ, সে আমার বিদ্যাপীঠের এক সিনিয়র, আমি ওর খোঁজে যাচ্ছি, বিদায়।"

ল্যান্ডো চলে গেলে চারজনে একে অপরের দিকে তাকাল।

"চলে গেল।"

"হ্যাঁ, আফসোস, ওর সঙ্গী স্ফটিকে চার মৌলিক উপাদানের চিহ্ন নেই, নিশ্চয়ই বিশেষ উপাদান, কিন্তু ঠিক কোনটা কে জানে?"

"শোনো, আমরা বললাম মেয়েটিকে ধাওয়া করা হচ্ছিল, একটু বাড়াবাড়ি হলো না তো?"

"বাড়াবাড়ি কোথায়! ঠিক যেমন বলেছি, শুধু যারা ধাওয়া করছিল তাদের ভাগ্য ভালো ছিল না শেষে।"

"..."

............

গুরু তাকে সিনিয়র লেয়ার দেখাশোনা করতে বলেছিল বলেই, এই মুহূর্তে উদ্বিগ্ন ল্যান্ডো দলের পিছনের কথাবার্তা শোনেনি, না হলে এত তাড়াহুড়োও করত না।

একটা পাহাড় টপকে, আধঘণ্টার মতো এগিয়ে সে অবশেষে কিছু যুদ্ধের চিহ্ন দেখতে পেল। এক মুহূর্ত অপেক্ষা না করে স্ক্যানার বের করে চিহ্ন ধরে অনুসন্ধান শুরু করল। পথে পথে বন্য জন্তুর কামড়ে ছিন্ন-ভিন্ন দেহাবশেষ দেখে বোঝা গেল যুদ্ধ কতটা তীব্র ছিল।

ঝড়ের মতো, বাধা পেরিয়ে, অনেক শিকারি তাকে শিকার ভেবে হামলা করল—ল্যান্ডো কাউকেই বেশি পাত্তা দিল না। চিহ্ন অনুসরণ করে অবশেষে এক পাহাড়ি গুহায় পৌঁছে সে এমন দৃশ্য দেখল, যা দেখে সে কিছুটা বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল।

লেয়া মাটিতে বসে আছে, সামনে একটি অস্থায়ী আগুন জ্বলছে। সে গম্ভীর মুখে হাতে ধরে থাকা, ডালিতে গাঁথা, পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া অজানা কোনো ভক্ষ্যকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রয়েছে—মনে হচ্ছে খাবে কিনা সে নিয়ে দ্বিধায়।

"গুড়ুম!~"

পেটের আওয়াজে লেয়ার মুখ ছোট হয়ে এলো, সে যেন কান্না চেপে রেখেছে।

"...", ল্যান্ডো মাথা চুলকে, মুখ ফিরিয়ে চলে যাওয়ার তাড়না সামলাল, "লেয়া সিনিয়র।"

লেয়া অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল, ল্যান্ডোকে দেখে যেন প্রথমে বিশ্বাস করতে পারল না, চোখ মুছল, তারপর ভালোভাবে দেখে নিশ্চিত হল।

"ল্যান্ডো, তুমি অবশেষে আমাকে খুঁজে পেলে!" বলে সে হাতে থাকা ডালিটি ছুড়ে ফেলে ল্যান্ডোর দিকে দৌড়ে এলো।

ল্যান্ডো যদিও কিছুটা বিরক্ত হল, তবুও সিনিয়রকে পড়ে যেতে দিতে পারল না, তাই সে সরে দাঁড়াল না।

সবসময় মনে হয়, এই সিনিয়রের কিছু দিক ছাড়া বাকি সবই এলিস থেকে অনেক পিছিয়ে, তবুও নিজের সিনিয়র বলেই যত্নের হাত বাড়ানো তো কর্তব্য।

আরও আধঘণ্টা পরে, লেয়া গরমের তোয়াক্কা না করে ল্যান্ডোর বাড়িয়ে দেয়া খাবার খেতে লাগল—কৃতজ্ঞতায় তার চোখে জল চলে এল।

"উঁ... আমি কখনো ভাবিনি, ভাজা মাংস এত সুস্বাদু হতে পারে!"

লেয়া সিনিয়রকে এভাবে ইমেজের তোয়াক্কা না করে উদরপূর্তি করতে দেখে, ল্যান্ডো হঠাৎ বুঝতে পারল, কেন বৃদ্ধ মোল সবসময় তাকে খাবার খেতে দেখে এমন দৃষ্টিতে তাকাত।

লেয়া পেট চেপে তৃপ্তির হাঁক ছাড়লে, দুজনে এখানকার জগতে আসার পর তাদের অভিজ্ঞতা বিনিময় করল।

লেয়া এখানে এসে, নিজের সহজাত প্রতিভার কারণে মাটি-উপাদানের সঙ্গী স্ফটিক অস্ত্র বেছে নিয়েছিল। পথে পথে ঘুরে বেড়িয়েছে, সামনে পড়লে স্ফটিক-প্রাণীকে হত্যা করেছে। কিছুদিন আগে, সে একদল স্থানীয় অধিবাসীর মুখোমুখি হয়, তখনও বুঝতে না পেরে তাদের হাতে ধাওয়া খেয়েছিল।

প্রথমে তারা তাকে জীবিত ধরতে চেয়েছিল, পরে অনেক ক্ষয়ক্ষতির পর তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, শেষমেশ সে পালাতে পালাতে এই পাহাড়ি গুহায় এসে পৌঁছায়। সঙ্গে আনা খাবারও ফুরিয়ে যায়, বাধ্য হয়ে নিজেই রান্না করতে গিয়ে প্রায় নিজেকে বিষ খাইয়ে ফেলেছিল। সৌভাগ্য, ল্যান্ডো এসে আশার আলো দেখাল।

ল্যান্ডো গম্ভীর মুখে জিজ্ঞাসা করল, "তোমাকে যারা ধাওয়া করছিল, তারা কোথায়?"

লেয়া সরলভাবে উত্তর দিল, "জানি না তো! ধাওয়া করতে করতে তারা ক্রমে কমতে লাগল, এখন তো অনেকদিন হলো আর কেউ পিছু নেয়নি।"

"........."

পুনশ্চ: সত্যি বলতে, সাম্প্রতিক এবং আগামি কাহিনি আবার ভালো করে ভেবে দেখলাম, যদিও ল্যান্ডো নিজের প্রতিভা ব্যবহার না করার ব্যাখ্যা দিয়েছিলাম, পুনরায় পড়তে গিয়ে বুঝলাম, ব্যাপারটা আসলে বেশ বোকামি। তাই, মূল কাহিনিকে প্রভাবিত না করে এই জগতের খসড়া বদলেছি, এতে গল্পটা আরও স্বাভাবিক লাগবে।

আগাম জানিয়ে রাখি, পরের অধ্যায়ে ল্যান্ডোর নিজের ওপর চাপানো ‘সিল’ খুলে যাবে, এবং আর্কেন সাম্রাজ্যের নানান নীতিমালা জানার পর তার আচরণ আরও সাহসী হবে—সব মিলিয়ে, সাম্রাজ্যে ধাপে ধাপে একীভূত হওয়ার প্রক্রিয়া।

ছাপার আগে বিশেষ করে দেখে নিলাম,收藏 দশ হাজার ছাড়িয়েছে, সত্যিই আনন্দের! কাল বেশি করে লিখব, উদযাপন করব!

সবাইকে ধন্যবাদ, আপনাদের收藏, সুপারিশ, মাসিক টিকিট, পুরস্কার সবই মনে রেখেছি, আবারও কৃতজ্ঞতা!