চুরানব্বইতম অধ্যায়: রহস্য অনুসন্ধান ও আত্মীকরণ
ল্যান্ডো আকাশপাখি গোত্রের বৃদ্ধ প্রধানের কক্ষ থেকে বেরিয়ে আবার যখন এই সমৃদ্ধশালী ছোট গোত্রটিকে দেখল, অজানা কারণে তার বেশ হাসি পেল।
ক্ষেতের মধ্যে লোকেরা আগের মতোই পরিশ্রমে ব্যস্ত, বুড়ো, নারী আর আধবয়সী ছেলেমেয়েরা আগের মতোই উদ্যমে কাঠের ঘর তুলছে, ছোটরা আগের মতোই নির্ভাবনায় খেলছে; শুধু বেরিয়ে আসার সময় তাঁবুর ভেতর গোপন আলাপচারিতায় থাকা দুজনকে আর দেখা গেল না।
তখন মধ্যাহ্নের এখনও কিছুটা দেরি ছিল। ল্যান্ডো যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অনুসন্ধান শেষ করতে চাইছিল, যাতে দুপুরের খাবারের সময়েও ব্যাঘাত না ঘটে।
অগ্নিবাঘ গোত্রের অবস্থান ছিল উচ্চভূমির মধ্যভাগের এক উঁচু ঢিবির উপর। তিন দিকেই দশ মিটার থেকে কয়েক দশ মিটার পর্যন্ত খাড়া ঢাল নেমে গেছে, আর মাত্র একদিকে ঢালটা তুলনামূলকভাবে কোমল।
খাড়া তিন দিকেই কোনো আড়াল ছিল না; ভাসমান দ্বীপের পর্যবেক্ষণ-দুর্গ থেকে একনজরেই সব দেখা যেত, নীচে আরও বহু যোদ্ধা টহল দিত, পাহারাও ছিল অত্যন্ত কড়া।
আর কোমল ঢালের দিকটিতেও ছিল একের পর এক চৌকি। বলা যায়, গোত্রটির প্রতিরক্ষা একেবারে নিশ্ছিদ্র।
দুর্ভাগ্যবশত, এসবের কোনো কিছুই ল্যান্ডোর জন্য কোনো মানে রাখত না। সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে চৌকি পেরিয়ে গেল, পাহারায় থাকা যোদ্ধারা তাকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল; অবশ্য তারা সত্যিই তাকে দেখতে পাচ্ছিল না।
অগ্নিবাঘ গোত্রে ঢুকে সে গোত্রসীমার কিনারার একটি ছোট ঘরে অনুভব করল, ভেতরে একজন ঘুমোচ্ছে।
দুপুরবেলায় ঘুম?
ল্যান্ডো ভেতরে ঢুকে দেখল, ঘরটি খুবই সাদামাটা; নানা জিনিস এদিক-ওদিক ছড়ানো, কিন্তু নিয়মমাফিক সীমান্তরক্ষীর বর্মটি ছিল ঝকঝকে পরিষ্কার, গুছিয়ে রাখা।
ল্যান্ডোর ধারণা হলো, এটি গতরাতে প্রহরায় থাকা সীমান্তরক্ষীদের একজন; এখন ডিউটি বদলানোর পর ফিরে এসে ঘুমিয়ে পড়েছে।
কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, আর ওই যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গেই আরও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
“তোমার নাম কী?”
“নিলো…”
“পদ?”
“সীমান্তরক্ষী…”
ল্যান্ডো মাথা নেড়ে আরও গভীরে প্রশ্ন করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল; আর ঘুমন্ত যোদ্ধাটি যেন কেবলই কোনো স্বপ্ন দেখল।
ল্যান্ডো খুব বেশি দরকারি তথ্য বের করতে পারেনি, এটাও তার আগেই ধারণা ছিল।毕竟, সে তো কেবল এক সাধারণ ছোকরা। তবে গোত্রটির মোটামুটি বিন্যাস সম্পর্কে পরিষ্কার ধারণা পেয়ে গেল।
বড় রঙিন স্ফটিকের ঠিক নিচেই ছিল একটি বিশাল প্রাসাদ। তার ছাদে ছিল অগ্নিবাঘ গোত্রের টোটেম—সম্পূর্ণ জ্বলন্ত লাল স্ফটিক খোদাই করে বানানো এক স্ফটিক-বাঘ। কারিগরের দক্ষতা যে অসাধারণ, তা বুঝতে অসুবিধা হলো না; স্ফটিক-বাঘটি এতই জীবন্ত যে মনে হয় যেন যে কোনো মুহূর্তে মানুষকে ছিঁড়ে খাবে। নিঃসন্দেহে, এটি প্রাসাদে প্রবেশকারী প্রত্যেকের মনে গভীর মানসিক চাপ সৃষ্টি করবে।
এই প্রাসাদই ছিল অগ্নিবাঘ গোত্রের পুরোহিতের বাসস্থান; ছোট গোত্রে এমন কিছু থাকে না।
পুরোহিতের শক্তি অজানা, তবে অগ্নিবাঘ গোত্রে দুজন নবম স্তরের শক্তিধর রয়েছে। তাদের একজন গোত্রপ্রধান, যিনি নাকি নবম স্তরের মধ্যেও একেবারেই শীর্ষস্থানীয়; অন্যজন একজন সাধারণ নবম স্তরের শক্তিধর। আটম স্তরের শক্তিধরও দশ জনের বেশি। তাদের একজনের নাকি নবম স্তরের শক্তি আছে, আর গোত্রে তার অবস্থান ছিল অতি উচ্চ, সেই নবম স্তরের শক্তিধরের সমকক্ষ; কেবল পুরোহিত ও গোত্রপ্রধানের পরেই তার স্থান।
ল্যান্ডো যেহেতু খবর সংগ্রহ করতে এসেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই গোত্রের উচ্চপদস্থদের ঘরের বইপত্রে যা লেখা আছে, সেটাকেই মূল ভরসা করেছে। সে গোত্রের কেন্দ্রে এসে এমন সব ঘর বেছে বেছে খুঁজতে লাগল, যেগুলো বাইরে থেকে উঁচু আর বিলাসবহুল দেখায়। এক চক্কর শেষে ফল কিছুটা হতাশাজনক হলেও, অপ্রত্যাশিতভাবে কয়েকটি আত্মা সংগ্রহ করতে পারল, তাই একেবারে শূন্যহাতে ফেরেনি।
“ছিঃ! সত্যিই একদল মূর্খ!”
ল্যান্ডো পুরোহিতের প্রাসাদের পরের দিকের এক বিলাসবহুল ঘরে এসে আগে একবার অনুভব করল; বিশেষভাবে শক্তিশালী কোনো উপস্থিতি নেই দেখে নির্ভয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
একটি হলঘরে কয়েকজন তরুণ মদ্যপান আর আমোদ-আহ্লাদে মত্ত ছিল। ল্যান্ডো ঠোঁট বাঁকাল, তবে কানে কিছু কথা ভেসে এলে শুনে নিল।
“নবগোত্রপ্রধানকে অভিনন্দন। শুনছি, আপনার বিয়ে শিগগিরই হতে চলেছে। শুধু জানি না, কোন ঘরের মেয়ের এমন সৌভাগ্য হয়েছে।”
“আর বলবেন না। একটা ছোট গোত্রের মেয়ে; বাবার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে যে এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?”
এ কথা আর কেউ ধরতে সাহস করল না, কেবল কাশি দিয়ে ব্যাপারটা আড়াল করল।
ল্যান্ডো আরও কিছুক্ষণ শুনল; সবই কেবল ভোগবিলাস আর আয়েশের কথা। তাতে তার আর আগ্রহ রইল না। সে সোজা গ্রন্থাগারে গিয়ে সমস্ত লিখিত নথি স্ক্যান করে নিল।
প্রাপ্তি কম হলো না। যেমন, বড় রঙিন স্ফটিকটি এই অঞ্চলের শক্তিধারার কেন্দ্রীয় শিরা, আশপাশের এলাকার বিশদ মানচিত্র, সব মাঝারি ও ছোট গোত্রের বিস্তারিত তথ্য, আর এমন এক চমকপ্রদ খবরও পেল যা ল্যান্ডোকে অবাক করল—অগ্নিবাঘ গোত্র একসময় নাকি কোনো শক্তিশালী গোত্রের পক্ষ থেকে আকাশপাখি গোত্রকে তাড়া করে ধ্বংস করার জন্য পাঠানো হয়েছিল।
“হুঁ, মজার কথা।”
এরপর ছিল পুরোহিতের প্রাসাদ। এ সময় ল্যান্ডোও অনেক বেশি সতর্ক হয়ে গেল, কারণ সে বড় রঙিন স্ফটিকটিও একবার দেখে আসতে চায়। যদি এখানে আগে থেকেই অস্থিরতা সৃষ্টি করে ফেলে, তবে পরের সব পরিকল্পনাই এলোমেলো হয়ে যাবে।
প্রাসাদের উপরের অগ্নিবাঘ টোটেমটির দিকে তাকিয়ে ল্যান্ডো তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেল, হৃদয়-দর্শন-অবস্থার সম্পূর্ণ শক্তি চালু করল। প্রাসাদে পা রাখতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ এক ধরনের অস্বস্তিকর শিহরণে সে থমকে দাঁড়াল।
ভ্রু কুঁচকে ল্যান্ডো দ্বিধা না করে ভিতরে ঢোকার ইচ্ছে ত্যাগ করল এবং ফিরে গেল।
ল্যান্ডো চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, দীর্ঘ আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধ কুঁজো পা টেনে প্রাসাদের দরজায় এসে পৌঁছাল। সন্দেহভরে সে চারদিকে চোখ বুলাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।
বৃদ্ধটি প্রাসাদের ভেতরে ফিরে যাওয়ার অনেকক্ষণ পর, ল্যান্ডো দূরের এক দর্শনীয় বিশাল পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, অস্তিত্বহীন শীতঘাম মুছে, একটুও দেরি না করে প্রাসাদের অবস্থান এড়িয়ে বহু দূর ঘুরে বড় রঙিন স্ফটিকের অপর প্রান্তের দিকে এগিয়ে গেল।
……
কাছে গিয়ে তবেই বোঝা গেল, বড় রঙিন স্ফটিকটি চারদিকে উঁচু পাথরের প্রাচীরে ঘেরা। একমাত্র প্রবেশ ও প্রস্থানপথটি সামনের পুরোহিতের প্রাসাদ। অন্য সব জায়গা সিল করে বন্ধ, আর প্রাচীরের বাইরেও তিন পা পরপর প্রহরা, পাঁচ পা পরপর নজরদারি। প্রতিটি প্রহরী গভীর মনোযোগে চারদিক পর্যবেক্ষণ করছে; সামান্যতম হাওয়ার নড়াচড়াও তারা মিস করছে না। এখানে পাহারা সীমান্তরক্ষার চেয়েও অনেক বেশি কড়া।
ল্যান্ডো কাঁধ ঝাঁকাল। যেকোনো একটি পাথরের প্রাচীর বেছে নিল, কাছের দুই প্রহরীকে বিভ্রান্ত করার পর, সবুজ ঝিলমিল করা পানিময় কুয়াশা সূক্ষ্ম সুতোর মতো উঠল এবং নিঃশব্দে পাথরের প্রাচীর গলিয়ে দিল। সে ভেতরে ঢোকার পর মাটি আর পাথর জড়ো হয়ে সেই ফাঁক পূরণ করে দিল, আর কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ার পর নতুন তৈরি চিহ্নটিও দ্রুত আশপাশের প্রাচীরের মতোই হয়ে গেল।
প্রাচীরের ভেতরে ঢুকে মনে হলো জায়গাটা অনেক বেশি আদিম। মাটিতে সর্বত্র বুনো ঘাস আর লতা-গুল্ম অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেড়ে উঠেছে, কিছু লতা তো বিশাল রঙিন স্ফটিকের গায়েও উঠে পড়ার চেষ্টা করছে।
ল্যান্ডো বড় রঙিন স্ফটিকের সামনে পৌঁছেই তার মধ্যে উপচে পড়া বিপুল শক্তি অনুভব করল। হৃদয়-দর্শন-অবস্থার দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা গেল, মাটি থেকে একের পর এক শক্তিধারা উঠে বড় রঙিন স্ফটিকের ভেতরে ঢুকছে, তারপর তা থেকে নির্গত হয়ে পুরো উচ্চভূমি অঞ্চলকে সঞ্জীবিত করছে। এর মধ্যে কয়েকটি ধারাকে যেন অদ্ভুত কোনো উপায়ে গুটিয়ে নেওয়া হয়েছে, ভাসমান দ্বীপ বজায় রাখার শক্তিতে রূপান্তরিত করা হয়েছে। আর দেখা গেল, ভাসমান দ্বীপের উপরের স্ফটিকশক্তি আরও বেশি ঘন ও বিশুদ্ধ; সেখানে দীর্ঘ সময় থাকলে অবশ্যই বিরাট লাভ হবে।
আরও এক বিশাল শক্তিধারা পুরোহিতের প্রাসাদের সঙ্গে যুক্ত, যেন এর পেছনে আলাদা কোনো ব্যবস্থা আছে।
ল্যান্ডোর চোখে উত্তেজনার ঝিলিক দেখা দিল। সে বড় রঙিন স্ফটিকের দিকে হাত বাড়াল; সরাসরি স্পর্শ করলে হৃদয়-দর্শন-অবস্থা আরও কার্যকর হয়।
একটির পর একটি শক্তিধারা হৃদয়-দর্শন-অবস্থায় রূপান্তরিত হলো। চতুর্থ স্তরের সহচর-স্ফটিক বিশুদ্ধ স্ফটিক-শক্তি পেয়ে দ্রুত বৃদ্ধি পেতে লাগল।
পঞ্চাশ শতাংশ... ষাট শতাংশ... সত্তর শতাংশ... আশি শতাংশ... নব্বই শতাংশ... একশ শতাংশ
স্ফটিক-সহচর সত্তা (চতুর্থ স্তর ১০০%) → স্ফটিক-সহচর সত্তা (পঞ্চম স্তর ০%)
সময়টা কম ছিল না, কিন্তু এভাবে নিঃশেষে গিলে নেওয়ার আনন্দে ল্যান্ডো থামতেই পারছিল না।
শক্তি এখনও ধারাবাহিকভাবে শোষিত হচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ একটি আবিষ্কার তার উচ্ছ্বাস কিছুটা কমিয়ে দিয়ে ভাবনায় ডুবিয়ে দিল।
একটু একটু করে সময় কেটে গেল। অগ্রগতি আবার একশ শতাংশে পৌঁছতেই—
স্ফটিক-সহচর সত্তা (পঞ্চম স্তর ১০০%) → স্ফটিক-সহচর সত্তা (ষষ্ঠ স্তর ০%)
ক্ষমতার এই উন্নতি অবশেষে তার অনুমানকে নিশ্চিত করল।
ধড়াম!
একটি বিশাল কালো-লাল তরবারি-কাটা আকাশ চিরে যাওয়ার মতো ভয়ংকর বেগে ল্যান্ডোর দিকে ছুটে এল, আর পথের সবকিছুই যেন তার ধারায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।