একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: যাত্রা ও আগমন

অকলির বর্ণনার মাধ্যমে লান্দো তাদের তিনজনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল।

সামনের এই তিনজন পেশাদার ভাড়াটে সৈন্য, যারা ‘আয়রন উলফ’ বা ‘লৌহ নেকড়ে’ নামে একটি ছোট দল গঠন করেছে এবং আনুষ্ঠানিকভাবে অ্যাডভেঞ্চারারস গিল্ডের সাথে যুক্ত। অ্যাডভেঞ্চারারস গিল্ডের গঠন বেশ জটিল, তবে মূলত দুই ধরনের সদস্য থাকে: অ্যাডভেঞ্চারার এবং ভাড়াটে সৈন্য। সাধারণ মানুষের জন্য সরাসরি অ্যাডভেঞ্চারার হওয়া কঠিন, তাই তাদের ভাড়াটে সৈন্য হিসেবে শুরু করতে হয় এবং নির্দিষ্ট শর্ত পূরণ করলে তারা পদোন্নতি পেতে পারে।

অ্যাডভেঞ্চারারদের মতো অনেক সুবিধা তাদের নেই। ভাড়াটে সৈন্যরা কোনো সুনির্দিষ্ট কাজ না পেলে স্বাধীনভাবে ‘ব্ল্যাক ডোমেইন’ বা অন্ধকার রাজ্যে প্রবেশ করতে পারে না। তারা জানাল, তারা ঘটনাক্রমে লান্দোকে মিউনিসিপ্যাল অ্যাডমিনিস্ট্রেশন থেকে বের হতে দেখেছিল এবং লান্দো ‘ব্ল্যাক টাইড সি’ বা কৃষ্ণ জোয়ারের সাগরের প্রতি আগ্রহী জেনে তারা নিজেরাই সেখানে যাওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। কিন্তু সরাসরি ব্ল্যাক ডোমেইনে প্রবেশের কোনো উপায় না থাকায়, তারা লান্দোকে অনুরোধ করার সিদ্ধান্ত নেয় যেন তিনি তাদের ভাড়া করেন এবং সঙ্গে নিয়ে যান।

লান্দো তাদের কথায় খুব একটা গুরুত্ব দিল না। অকলি আবার বলল, “এই যাত্রায় কৃষ্ণ জোয়ারের সাগর পর্যন্ত আমাদের ভাড়া হিসেবে আপনি কোনো ফি দেবেন না।”

লান্দো তাতেও নির্বিকার রইল।

“আপনার নিশ্চয়ই ব্ল্যাক ডোমেইনে এটিই প্রথম সফর। আমরা শুধু আপনাকে পথেই নিরাপত্তা দেব না, বরং এখানে আমাদের জানা যাবতীয় তথ্য আপনাকে বিস্তারিত জানাব। আপনার গন্তব্য যদি সত্যিই কৃষ্ণ জোয়ারের সাগর হয়, তবে দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন।”

লান্দো জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কীভাবে জানলে যে এটিই আমার প্রথমবার ব্ল্যাক ডোমেইনে আসা?”

“আপনার চালচলন দেখেই বোঝা যাচ্ছে আপনি একজন নবীন, এটি শনাক্ত করা খুব সহজ।”

“তোমরা কি অ্যাডভেঞ্চারারস গিল্ডের ভাড়াটে সৈন্য?”

“হ্যাঁ!” অকলি তাদের দলের পরিচয়পত্র পেশ করল।

লান্দো তা পরীক্ষা করে দেখল। লিটল গ্রে-এর মাধ্যমে গিল্ডের রেকর্ড যাচাই করে সে দেখল এই দলের সুনাম বা ক্রেডিবিলিটি বেশ ভালো, যা লান্দোকে কিছুটা আশ্বস্ত করল। এই তিনজন যে শুধুই যাত্রার সুবিধার জন্য তার সাথে যোগ দিতে চায়, তা নিয়ে লান্দো খুব একটা মাথা ঘামাল না। তাছাড়া সে নিজেও একজন গাইডের খোঁজ করছিল, আর অপরিচিত কাউকে বিশ্বাস করার চেয়ে এদের সাথে নেওয়াটা অনেক বেশি নিরাপদ।

“বেশ, যদিও আমার গন্তব্য কৃষ্ণ জোয়ারের সাগর নয়, তবে পথটা একই দিকে। আমাদের এই সহযোগিতা সফল হোক। আমার নাম... দোরান।”

তিনজনই খুব খুশি হলো। এলিন নামের মেয়েটি লান্দোর দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন সে তার প্রেমে পড়ে গেছে।

এরপর লান্দো প্রথমে অ্যাডভেঞ্চারারস গিল্ডে গিয়ে আয়রন উলফ দলের সাথে একটি আনুষ্ঠানিক চুক্তি সম্পন্ন করল। চুক্তি গ্রহণের পর অকলি দ্রুত কাজে নেমে পড়ল এবং লান্দোকে নিয়ে ব্ল্যাক ডোমেইনে প্রয়োজনীয় বিভিন্ন সামগ্রী কিনতে বেরিয়ে পড়ল। বেশিরভাগই ছিল আগাম সতর্কতার প্রস্তুতি, যা লান্দোর বেশ পছন্দ হলো। কেনাকাটা শেষে তারা আলাদা একটি সরাইখানায় বিশ্রাম নিল।

পরদিন সকালে লান্দো পুরোপুরি সতেজ হয়ে ট্রান্সপোর্ট পয়েন্টে পৌঁছাল, যেখানে আয়রন উলফ দলের সদস্যরা আগেই অপেক্ষা করছিল। লান্দো রক্ষীদের কাছে তার পরিচয়পত্র ও চুক্তিনামা দেখানোর পর তাদের একটি বিশেষ ট্রান্সপোর্ট পয়েন্ট ব্যবহারের অনুমতি দেওয়া হলো, যা প্রেস ওয়ার্ল্ডের বাইরে একটি শূন্য প্ল্যাটফর্মে অবস্থিত।

সেই বিশাল শূন্য প্ল্যাটফর্মে একদিকে অভিযাত্রীদের রওনা হওয়ার উত্তেজনা, অন্যদিকে ফিরে আসা মানুষদের ব্যস্ততা—সব মিলিয়ে এক প্রাণবন্ত দৃশ্য। অকলি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রতি বছর অগণিত মানুষ ব্ল্যাক ডোমেইনে যায়। যারা ফিরে আসে তারা ভালো কিছু নিয়ে ফেরে, কিন্তু... কতজন আসলে জীবিত ফিরে আসতে পারে?”

কথাটি বর্তমান পরিস্থিতির সাথে খুব একটা না মিললেও লান্দো তা গভীরভাবে অনুভব করল। ব্ল্যাক ডোমেইন আসলেই এক আইনহীন জায়গা! দুর্বলের কবরস্থান আর সবলের স্বর্গ!

লান্দো এবং অকলি দুজনেই তাদের ব্যক্তিগত মহাকাশযান বের করল। অকলিদের যানটি দেখতে নিচু ত্রিভুজাকৃতির এবং লান্দোর যানের চেয়ে বেশ বড়। লান্দোর যানটি দেখে তারা কিছুটা চমকে গেল; প্রেস ওয়ার্ল্ডের অভিজ্ঞ মানুষ হিসেবে তারা জানত, এই ধরনের যান যারা ভাড়া নিতে পারে তাদের পরিচয় সাধারণ নয়। তারা একে অপরের দিকে অর্থবহ দৃষ্টি বিনিময় করল এবং আগের চেয়েও বেশি বিনয়ী ও উৎসাহী হয়ে উঠল।

যানে ওঠার পর লান্দো অকলিকে নির্দেশ দিল যানের সাবসিডিয়ারি কন্ট্রোল পারমিশন খুলে দিতে। মহাকাশের শূন্যতায় একাধিক যান একসাথে ভ্রমণের সময় একটিকে মূল যান হিসেবে সেট করতে হয় এবং অন্যগুলোকে সাবসিডিয়ারি পারমিশন দিতে হয়, যাতে গতি সামঞ্জস্যপূর্ণ থাকে। অকলি কিছুটা দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত অনুমতি দিল। লান্দো মৃদু হাসল এবং লিটল গ্রে-এর মাধ্যমে নিঃশব্দে তাদের যানের নিয়ন্ত্রণ নিজের কবজায় নিয়ে নিল। এখন থেকে আয়রন উলফ দলের নিজেদের যানের ওপর আর কোনো পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ রইল না। যদি তারা কোনো অসৎ উপায় অবলম্বন করে, তবে লান্দো তাদের উপযুক্ত শিক্ষা দিতে প্রস্তুত ছিল।

কৃষ্ণ জোয়ারের সাগরের দূরত্ব খুব বেশি না হওয়ায় তিন দিনের পথ ছিল। যাত্রাপথে অকলি চুক্তিমতো ব্ল্যাক ডোমেইন সম্পর্কে বিভিন্ন তথ্য দিচ্ছিল, আর এলিন বিভিন্ন অজুহাতে লান্দোর সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করছিল। কখনও সে লান্দোর যানে ‘ঘুরতে’ আসতে চাইত, কখনও তাকে নিজের ঘরে ‘গেম খেলতে’ আমন্ত্রণ জানাত। লান্দো সবিনয়ে ও দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করল। ব্ল্যাক ডোমেইনে আসার পর লান্দো তার নিরাপত্তার ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। এলিন যখন বুঝতে পারল লান্দোর মনোভাব অনড়, তখন তার আগ্রহও কমে গেল।

তিন দিন পর দুটি মহাকাশযান কৃষ্ণ জোয়ারের সাগরে পৌঁছাল। লান্দো জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, পুরো এলাকাটি এক পাতলা কালো কুয়াশায় ঢাকা। এই কুয়াশা মূলত মৃত্যু, অন্ধকার ও ধ্বংসের মতো নেতিবাচক শক্তির সমন্বয়। এই এলাকাটি সেই সব জাতি ও পেশার জন্য উপযুক্ত, যারা এই ধরনের পরিবেশে উন্নতি লাভ করতে পারে।

“ঠিক আছে, আমাদের চুক্তি শেষ, এখন আলাদা হওয়ার সময়।” লান্দো যোগাযোগের মাধ্যমে আয়রন উলফ দলকে জানিয়ে দিল। সে নিজেই সিনক্রোনাইজেশন বিচ্ছিন্ন করে দিল। আয়রন উলফ দলের যানে পাণ্ডা কিছুটা অসন্তোষ নিয়ে বলল, “বস...”

অকলি তাকে শীতল দৃষ্টিতে থামিয়ে দিল। “এই মক্কেল সহজ মানুষ নন, তোমাদের মনের দুষ্টু বুদ্ধিগুলো দূরে সরিয়ে রাখো!”

এলিন হেসে বলল, “আমি তো শুধু ছেলেটির সাথে একটু মজা করতে চেয়েছিলাম, আর কিছুই না!”

লান্দো তাদের থেকে দূরে সরে যেতে যেতে দেখল, তারা কোনো আক্রমণাত্মক পদক্ষেপ নেয়নি। প্রেস ওয়ার্ল্ড ছাড়ার পর তাদের যে বিদ্বেষপূর্ণ মনোভাব লান্দো তার ‘মাইন্ড স্পেস’-এ অনুভব করেছিল, তাতে সে ভেবেছিল তারা হয়তো হামলা করবে। কিন্তু তারা শেষ পর্যন্ত কিছুই করল না। লান্দো বিরক্ত হয়ে লিটল গ্রে-কে তাদের যানের নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে দিতে বলল। তার কাছে এটি ছিল কেবল এক ছোট ঘটনা।

আরও কিছুক্ষণ ভ্রমণের পর লান্দো অবশেষে তার গন্তব্যে পৌঁছাল—অ্যাস্ট্রেয়া ওয়ার্ল্ড। এটি ছিল এক বিশাল ঘন কালো কুয়াশায় মোড়ানো এক জগত!