১৪০. তাড়া খাওয়া এবং প্রতিভার প্রকাশ

টোরানসি伯न-এর তো ল্যান্ডোকে প্রায় ভুলেই যাওয়ার কথা ছিল। কারণ তিনি নিজেও বিশ্বাস করতেন না যে তাঁর ছেলের মৃত্যুর সঙ্গে ওই ছেলেটির বিন্দুমাত্র কোনো সম্পর্ক আছে। গতবার যুবরাজ জিগের হস্তক্ষেপে তিনি নিজের খেয়ালে ছেলেটিকে শাস্তি দেওয়ার চেষ্টা থেকে বিরত হন এবং বিষয়টি এক প্রকার মাথা থেকে ঝেলেও ফেলেছিলেন। কিন্তু আজকের এই নতুন সংবাদ তাকে বেশ কিছুটা অবাক করেছে।

ছেলেটি নাকি মৃতু্যগুহা থেকে পঞ্চম স্তরের দুটি মৃতু্যসত্ত্বাকে চুক্তিবদ্ধ করেছে! সাধারণ পঞ্চম স্তরের মৃতু্যসত্ত্বা কাউকেই伯ন মহোদয়ের চোখে পড়ার মতো কিছু নয়, কিন্তু ছেলেটির বয়স এবং বর্তমান সম্ভাবনার কথা চিন্তা করলে, ক্ষমতার মাত্রা অতিক্রম করে এমন চুক্তি সম্পন্ন করা মানেই তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন। অথচ তিনি ইতিমধ্যেই সেই ছেলেটির সঙ্গে শত্রুতা ডেকে এনেছেন।

যেহেতু তারা একে অপরের চিরশত্রু হিসেবেই নির্ধারিত হয়ে গেছে, তাই যত দ্রুত সম্ভব তাকে চিরতরে শেষ করে দেওয়াই টোরানসি伯ন-এর প্রধান অগ্রাধিকার হওয়া উচিত। যদিও তাকে এই খবরটি কে দিয়েছে তা নিশ্চিত নয়, তবে ধারণা করা যায় এটি যুবরাজের কোনো বিরোধীর কাজই হবে। অবশ্য এসব বিষয় এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ টোরানসি伯ন এবং যুবরাজ কোনোদিনই একই পথের পথিক ছিলেন না।

…………

ল্যান্ডো বেশ ফুরফুরে মেজাজে পথ চলেছিল, আর মনে মনে একপ্রকার উদাসীনভাবেই হিসাব কষে যাচ্ছিল যে伯ন-এর পাঠানো হত্যার লোকজন কবে নাগাদ এসে পৌঁছাবে।

হঠাৎ করেই তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। সে নিজে নিজেই বিড়বিড় করে বলে উঠল, "এই তো এসে গেছে! তাও আবার দুজন ষষ্ঠ স্তরের? পেশাদার খুনি নাকি?"

এটা স্বীকার করতেই হবে যে টোরানসি伯ন যথেষ্ট সতর্কতার সঙ্গেই কাজ করেছেন। ল্যান্ডোকে হত্যা করার জন্য তিনি একেবারে দুজন ষষ্ঠ স্তরের পেশাদার খুনিকে লেলিয়ে দিয়েছেন। এই তথাকথিত 'প্রতিভাবান' যুবকটিকে তিনি বেশ ভালোই সম্মানই দিয়েছেন বলা চলে।

একটি ঠান্ডা চকচকে আলো হঠাৎ জিলিক দিয়ে উঠল, কিন্তু ল্যান্ডো যেন বেশ 'অসাবধানতাবশতই' তা এড়িয়ে গেল। প্রথমবার ব্যর্থ হওয়ায় খুনি দুজনেই কিছুটা অবাক হলেও তাদের হাতের গতিতে এতটুকু ভাটা পড়েনি। তারা একের পর এক ছুরির কোপ চালিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ল্যান্ডোর নিখুঁত পলায়নভঙ্গির কারণে প্রতিবারই সে বেঁচে গেল। যদিও দেখতে তাকে বেশ শোচনীয় ও বিপর্যস্ত লাগছিল, তবুও তার গায়ে বড় কোনো আঘাত লাগেনি।

ছেলেটির এমন ঝটপট প্রতিবর্ত ক্রিয়া দেখে খুনিরা বিস্মিত হলেও খুব বেশি ভাবল না। তাদের লক্ষ্য তো এক উচ্চমাত্রায় জাগ্রত প্রতিভাবান প্রজাতি, তাই কিছু তো ব্যতিক্রমী বৈশিষ্ট্য থাকতেই পারে—এটাই স্বাভাবিক। ঠিক যখন খুনি ল্যান্ডোকে তার সহযোগীর লুকিয়ে থাকার জায়গার দিকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, যাতে সেই লুকিয়ে থাকা সঙ্গীটি একেবারে নিশ্চিত প্রাণঘাতী আঘাত হানতে পারে, তখন ল্যান্ডো সবাইকে চমকে দিয়ে সরাসরি আক্রমণকারীর দিকেই এগিয়ে গেল। পেটে সরাসরি একটি আঘাত সহ্য করার বিনিময়ে সে তার সঙ্গীর অতর্কিত আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল।

এমনকি পেশাদার খুনিদের যে ধরনের মানসিক সংযম থাকা উচিত, তাদের দুজনের মধ্যে তার কিছুটা ঘাটতি দেখা গেল। ফলে দ্রুত ভেসে উঠে মুহূর্তেই মিলিয়ে যাওয়া হালকা কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ায় তাদের নজর এড়িয়ে গেল।

অবশেষে একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেয়ে ল্যান্ডো চতুর্থ স্তরের একটি কঙ্কাল-ঘোড়া ডেকে বসল এবং তাতে চড়ে মুহূর্তের মধ্যে উল্টো দিকে ছুট লাগাল। কারণ এই জায়গাটা কোনোমতেই তার সাজানো 'রণক্ষেত্র' ছিল না।

দুই খুনির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তারা দ্রুত তার পেছনে ছুটল। এই সুযোগে শিকার ফসকে গেলে伯न মহোদয়ের সামনে তাদের দুজনকে হয়তো মাথা কেটে হাজির করতে হতো।

তিনজনই লড়াই করতে করতে সামনে এগোতে লাগল। অবশেষে যখন সামনে একটি ছোট শহরের অবয়ব আবছাভাবে ভেসে উঠল, তখন ল্যান্ডোকে ধরা সম্ভব হলো।

ইতিমধ্যেই শহরের প্রহরীরা এই গোলমাল লক্ষ করেছিল। সাম্রাজ্যের রাজধানী রক্ষাকারী দুর্গগুলোর অন্যতম এই ছোট্ট শহরের প্রহরী-প্রধানের নিজস্ব শক্তিও ছিল ষষ্ঠ স্তরের। তাই এক পলকেই তিনি বুঝে ফেললেন যে ওই দুই খুনিই আসলে ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা।

প্রহরী-প্রধান ভ্রু কুঁচকে নিজে নিজেই বিড়বিড় করে উঠলেন, "এই কিশোরটি আসলে কে? যাকে হত্যা করার জন্য দুজন ষষ্ঠ স্তরের মহাশক্তিধরকে মাঠে নামানো হয়েছে?"

"প্রধান মহাশয়, আমরা কি তবে..."

অধীনস্থ প্রহরীর কথা শেষ হওয়ার আগেই প্রহরী-প্রধান তাকে কড়া চোখে ধমকে থামিয়ে দিলেন। এ ধরনের ঝামেলার মধ্যে জড়ানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর ছিল না। এই নির্বোধ অধীনস্থ মানুষটা ঠিক কোন কথাটি বলতে নেই, সেটাই বুঝতে পারে না। প্রহরী-প্রধান যখন মনে মনে ভাবছিলেন যে কীভাবে এই বুদ্ধিহীন অনুচরকে পরে শিক্ষা দেবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে এমন এক রূপকথার মতো অবিশ্বাস্য ঘটনার সাক্ষী হলেন তিনি, যার ফলে শহরের কর্তাব্যক্তিদের খবর দেওয়ার কথাটাই তাঁর মাথা থেকে একেবারে উবে গেল।

ওই কিশোরটি বুঝতে পেরেছিল যে সে আর পালাতে পারবে না, তাই সে পালানোর চেষ্টা বাদ দিয়ে দুটি পঞ্চম স্তরের এবং ছ-সাতটি তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের মৃতু্যসত্ত্বা ডেকে বসল এবং ওই দুই ষষ্ঠ স্তরের খুনির সঙ্গে তুমুল লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। ছেলেটির পশুর মতো তীব্র ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় এবং শিল্পের মতো নিখুঁত নির্দেশনার সুবাদে সে প্রতিবারই অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সঙ্গে খুনির প্রাণঘাতী আক্রমণগুলো এড়িয়ে যাচ্ছিল। অন্যদিকে খুনিরা শুরুতে যেহেতু সরাসরি কিশোরটিকে মেরে ফেলার ধান্দায় ছিল, তাই তারা মৃতু্যসত্ত্বাগুলোকে পাত্তাই দেয়নি। ফলাফল হলো—ধীরে ধীরে তারা বৃত্তের মধ্যে আটকা পড়ে গেল এবং এমনকি তাদের শরীরেও আঘাতের ক্ষতচিহ্ন ফুটতে শুরু করল।

যখন ওই দুই খুনির টনক নড়ল এবং তারা বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে, তখন আর করার কিছু ছিল না। শেষ পর্যন্ত এক খুনির মৃত্যু এবং অন্যজনের পালিয়ে যাওয়ার মধ্য দিয়ে এই লড়াইয়ের সমাপ্তি ঘটল।

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সমস্ত 'দর্শক' ভয়ে ও বিস্ময়ে একেবারে পাথরের মতো হয়ে গেল।

প্রহরী-প্রধান সামান্য চোখ কুঁচকে আদেশ দিলেন, "বাইরে চলো, দেখে আসি কী ব্যাপার!"

কথা শেষ করেই তিনি এক দল প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে শহরের বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং দেখতে পেলেন ল্যান্ডো সারা গায়ে ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় কোনোমতে টহল দিতে দিতে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছে।

প্রহরী-প্রধান যখন কড়া গলায় কিছু একটা জিজ্ঞেস করতে যাবেন, ঠিক তখনই ল্যান্ডো তার সব মৃতু্যসত্ত্বাকে অদৃশ্য করে দিয়ে অত্যন্ত দুর্বল অথচ স্পষ্ট গলায় বলে উঠল, "আমি কেন্দ্রীয় একাডেমির ছাত্র ডোলার। যুবরাজ জিগের আদেশে এক গোপন মিশনে নিয়োজিত আছি। দয়া করে আমাকে নিরাপድ একাডেমিতে ফিরিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করুন..."

কথা শেষ করেই ল্যান্ডো যখন একেবারে 'অজ্ঞান' হয়ে লুটিয়ে পড়ল, তখন প্রহরী-প্রধানের বুকটা কেঁপে উঠল এবং তিনি মনে মনে বিপদ বুঝতে পারলেন।

"প্রধান মহাশয়, এখন আমরা কী করব?" অধীনস্থ প্রহরীটি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

প্রহরী-প্রধানের কেবলই মনে হচ্ছিল যে তাঁর মাথাতেই নিশ্চয়ই ঘিলুর বদলে গোবর ভরা ছিল, নইলে এই বেআক্কেল লোকটাকে নিজের ডান হাত হিসেবে গড়ে তোলার কথা তাঁর মাথাতেও আসত না! এতগুলো প্রহরীর সামনে ল্যান্ডো নিজে মুখেই নিজের পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছে, আর এর সঙ্গে খোদ যুবরাজের নামও জড়িয়ে রয়েছে। এখন করণীয় কী—এটা কি আবার কাউকে জিজ্ঞেস করতে হয়?!

তিনি দ্রুত লোকজনকে নির্দেশ দিলেন ল্যান্ডোকে শহরে তুলে নিয়ে যেতে। তার শরীরে প্রাথমিক ক্ষতবিক্ষত জায়গোগুলোয় ব্যান্ডেজ ও চিকিৎসার ব্যবস্থা করার পর, ল্যান্ডোর শারীরিক অবস্থার কথা বিন্দুমাত্র বিবেচনা না করেই তিনি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়িয়ে তাকে কেন্দ্রীয় একাডেমিতে পাঠিয়ে দিলেন। নিজের হাতে এই 'মহা-ঝামেলা'টি আর এক মুহূর্তও জমিয়ে রাখতে চাননি তিনি।

পুরো যাত্রাপথে আর কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি, অন্তত কবরের ডাইনিরা তো তাই প্রমাণ করবে। যখন রোরেল এই খবরটি পেলেন, তখন তিনিও ভীষণভাবে চমকে গেলেন। তিনি ভুলেও ভাবেননি যে ল্যান্ডো একাডেমি ছেড়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই এমন মুমূর্ষু ও জখম অবস্থায় তাকে ফিরিয়ে আনা হবে।

নিরাপদে ফিরিয়ে আনা প্রহরীর কাছ থেকে যখন তিনি পুরো ঘটনার আদ্যোপান্ত শুনলেন, তখন তাঁর বিস্ময় আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। ল্যান্ডোর জখমগুলো সামান্য পরীক্ষা করে যখন তিনি নিশ্চিত হলেন যে আঘাতগুলো কেবল চামড়ায় আঁচড় পড়ার মতোই সামান্য, তখন তিনি তড়িঘড়ি করে সেই 'অজ্ঞান' হয়ে থাকা ছেলেটির সুব্যবস্থা করে সোজা যুবরাজ জিগের কাছে রিপোর্ট পেশ করতে রওনা হলেন।

যুবরাজ জিগ অত্যন্ত অবাক হয়ে বললেন, "দুজন ষষ্ঠ স্তরের খুনির হাতে তাড়া খেয়েও সে শুধু বড় কোনো জখম থেকে বেঁচে গেল না, বরং উল্টো সেই আক্রমণকারীদের একজনকে মেরে ফেলল আর অন্যজনকে বাধ্য করল পালিয়ে যেতে?"

রোরেল মাথা দুলিয়ে সম্মতি জানালেন এবং ল্যান্ডোকে নিয়ে সংগৃহীত যাবতীয় তথ্য যুবরাজের সামনে টেবিলে রাখলেন।

"অনাথ হিসেবে জন্ম, ছোটবেলায় গভীর অরণ্যের কোনো শিকারী তাকে তুলে নিয়ে গিয়ে জঙ্গলেই বড় করে, আর বড় হওয়ার পর নিজের ছোট শহরটিকে রক্ষা করতে গিয়ে কঙ্কাল-পশুর সঙ্গে লড়াই করার সময় তার ক্ষমতার জাগরণ ঘটেছিল?"

এই তথ্যগুলো যুবরাজ জিগ আগে থেকেই জানতেন, তবে আজকের এই ফাইলের বিবরণী আগের চেয়ে অনেক বেশি বিস্তারিত।

রোরেল কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না। একজন যোগ্য অধীনস্থ কখনোই উচ্চপদস্থ ব্যক্তির জিজ্ঞাসার বাইরে নিজের মতামত প্রকাশ করে তার বিচারবুদ্ধিকে প্রভাবিত করে না—এই নিয়মটি রোরেল বরাবরই অত্যন্ত নিখুঁতভাবে মেনে চলেন।

যুবরাজ জিগ গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। আসলে ল্যান্ডো সম্পর্কে তাঁর প্রাথমিক পরিকল্পনাটি ল্যান্ডোর অনুমানের সঙ্গেই মিলে যাচ্ছিল। তাছাড়া ল্যান্ডো নিজেও একটু বেশিই অভিনয় করে ফেলেছিল এবং তার প্রতিভার মাত্রা এত বেশি চমৎকারভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল যে, যুবরাজ জিগ চেয়েছিলেন সে যেন একাডেমিতে শান্তিতে নিজের মতো করে বেড়ে ওঠে এবং ভবিষ্যতে যেন তাঁর নিজের খোলা ময়দানের অনুচর হিসেবে কাজ করতে পারে।

যুবরাজ জিগের মতো উঁচু স্তরের ক্ষমতাধারীদের কাছে খোলা এবং গোপন—উভয় ধরনের শক্তিই নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখা খুবই স্বাভাবিক একটি ব্যাপার।

কিন্তু ল্যান্ডো যেভাবে তার যুদ্ধের প্রতিভা পুনরায় প্রদর্শন করেছে, তাতে তাকে সনাতন নিয়মে শুধু একাডেমির সাধারণ পড়াশোনার মধ্যে আটকে রাখাটা একটু বেশিই অপচয় বলে মনে হয়। আর এই কারণেই যুবরাজ জিগের মনে নতুন কিছু সুদূরপ্রসারী চিন্তার জন্ম হয়েছে।

কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে যুবরাজ জিগ চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন এবং রোরেলকে উদ্দেশ করে বললেন, "ডোলার যখনই সুস্থ হয়ে উঠবে, তাকে আমার সামনে নিয়ে এসো।"

রোরেল মাথা নিচু করে যুবরাজের আদেশ মেনে নিলেন এবং বুঝতে পারলেন যুবরাজ ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন। এরপর তিনি প্রশ্ন করলেন, "আমার কি উচিত হবে আগে থেকেই একটু তার ক্ষমতা বা বিশ্বস্ততা যাচাই করে নেওয়া?"

যুবরাজ জিগ সামান্য মাথা নাড়লেন এবং রোরেলকে নিজের মতো করে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।