অধ্যায় একশো তিপ্পান্ন: অন্ধকার ধর্মমত

লান্দো যখন সেন্ট্রাল একাডেমির গেটের সামনে এসে দাঁড়াল, তখন তার মনে এক অদ্ভুত ও সুদূরপরাহত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

গেটের পাহাড়াদারকে একাডেমির ছাত্র পরিচয়পত্র দেখিয়ে লান্দো ভেতরে প্রবেশ করল এবং সরাসরি স্টুডেন্ট ইউনিয়নের দিকে রওনা দিল। দক্ষিণাঞ্চলের পরিস্থিতি ইতিমধ্যেই বিশৃঙ্খলায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছে; লান্দো জানে না যে প্রিন্স জিগে এবং রොරেল তার ফিরে আসার খবর পেয়েছেন কি না, তাই তাকে সবার আগে গিয়ে তাদের কাছে হাজিরা দিতে হবে।

একাডেমির ভেতরে আগের মতোই ব্যস্ততা ও প্রাণচাঞ্চল্য বিরাজ করছে। তরুণ ও উদ্দীপ্ত ছাত্রছাত্রীরা সব রকম দুশ্চিন্তা থেকে মুক্ত, যা দেখে লান্দোর নিজের মনের বয়সও যেন কিছুটা কমে গেছে বলে মনে হলো।

স্টুডেন্ট ইউনিয়নের অফিস বিল্ডিংয়ে এসে সে দেখতে পেল আগের সেই ব্যস্ত পরিবেশই বজায় রয়েছে। তবে লান্দোর কাছে যা অদ্ভুত ঠেকল, তা হলো হ্রদের ওপারের প্রিন্সিপাল বিল্ডিংটি আর আগের মতো জনশূন্য নেই; এখন সেখানে লোকজনের আসা-যাওয়া ও দাপ্তরিক কর্মকাণ্ড চলছে।

কাজ করতে ব্যস্ত রোরেলকে খুঁজে বের করল সে। লান্দোর হঠাৎ উপস্থিতিতে রোরেল কিছুটা অবাক হলেও কেবল তার এত দ্রুত ফিরে আসার বিষয়টি নিয়েই তার মধ্যে বিস্ময় দেখা গেল।

আসলে লান্দো পথিমধ্যে বেশ কিছুটা সময় নষ্ট করেছে। তাছাড়া লুও সিয়াওহুর সেখানের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে যে সময় ব্যয় হয়েছে, তাতে ব্রক থেকে রওনা হওয়ার পর থেকে হিসেব করলে ইতিমধ্যে দশ দিনেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে।

"বেশ ভালো হয়েছে যে তুমি সময়মতো ফিরে এসেছো; নইলে এই পরিস্থিতিতে ব্রকে তোমার মতো শক্তি নিয়ে অবস্থান করাটা বেশ বিপজ্জনক হতে পারত। তুমি ব্রক থেকে রওনা হওয়ার মাত্র কয়েক দিন পরেই দক্ষিণাঞ্চলে এক বিশাল পরিবর্তন ঘটে গেছে। সেখানে বিদ্রোহীদের যারা আগে কেবল ছোটখাটো গোলযোগ সৃষ্টি করত, তাদের নেতা ঠিক কোন উপায়ে যেন জম্বি রাজার সাথে কোনো সমঝোতায় পৌঁছেছে বা তাকে নিজেদের পক্ষে টেনে নিয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, ব্রকে স্থায়ীভাবে নিযুক্ত লিজেন্ডারি শক্তির অধিকারী ব্যক্তিটি হঠাৎ এক দুর্ঘটনায় মারা গেছেন, যার ফলে বর্তমানে দক্ষিণাঞ্চলের পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে এবং মহামান্য প্রিন্সও এই কারণে অত্যন্ত রাগান্বিত হয়েছেন।"

"প্রিন্স মহোদয় খুব রেগে গেছেন?"

"অবশ্যই! এমনিতেই দক্ষিণাঞ্চলের বিভিন্ন পক্ষ একমত হয়ে প্রিন্স মহোদয়কে সমর্থন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কিন্তু এখন সেখানকার শক্তিগুলোর এক বিশাল রদবদল ঘটেছে, যা প্রিন্স মহোদয়ের জন্য এক মারাত্মক আঘাত। সবচেয়ে বড় কথা হলো, দক্ষিণাঞ্চলে সেনা পাঠানোর জন্য প্রিন্স মহোদয়ের প্রস্তাব খারিজ করে দেওয়া হয়েছে। কারণ 'ব্লাড টাইগার' নামের সেই বিদ্রোহী নেতা সাম্রাজ্যের দরবারে আত্মসমর্পণ করার ইচ্ছা প্রকাশ করেছে বলে মনে হচ্ছে, আর অনেক 'বড় ব্যক্তিত্ব' এতে নিজেদের লাভ দেখতে পেয়ে সম্মিলিতভাবে প্রিন্সের প্রস্তাব নাকচ করে দিয়েছেন।"

"চলো, আমার সাথে এসো, প্রিন্সের সাথে দেখা করতে হবে। হ্যাঁ, একটা কথা—সাম্প্রতিককালে প্রিন্স একটু... সংবেদনশীল হয়ে আছেন। তাই সেখানে গিয়ে একটু বুদ্ধিমানের মতো থেকো, বাজে কথা বলো না," রোরেল যাওয়ার আগে শেষবারের মতো সতর্ক করে দিল।

"সংবেদনশীল?!" লান্দো অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু রোরেল আর কোনো উত্তর দিল না।

দুজন মিলে সেই প্রেসিডেন্টের অফিসে এসে পৌঁছাল। রোরেল আলতো করে দরজায় টোকা দিল। অনেকক্ষণ পর, যখন লান্দো ভেবেই নিয়েছিল যে ঘরের ভেতরে কেউ নেই, তখন ভারী দরজাটির গায়ে সামান্য একটি ফাঁক তৈরি হলো।

রোরেল লান্দোর দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে ইশারা করল এবং তাকে সাথে নিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।

"প্রিন্স, দোরান ফিরে এসেছে."

অন্ধকার সেই অফিসকক্ষটি। ভারী পর্দা দিয়ে বিশাল ফ্রেঞ্চ উইন্ডোজগুলো ঢেকে রাখা হয়েছে, যার মধ্য দিয়ে কেবল সামান্য একটু আলো এসে পড়ছে। প্রিন্স জিগে জানালার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে সেই সামান্য ফাঁক দিয়ে বাইরের কিছু একটা পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

রোরেলের কথা শুনে প্রিন্স জিগে ঘুরে দাঁড়ালেন। লান্দো পরিষ্কার দেখতে পেল যে লোকটির মানসিক অবস্থা অত্যন্ত ক্লান্ত ও জীর্ণ, তবে তার দৃষ্টি এখনো সচ্ছল ও তীক্ষ্ণ।

প্রিন্স জিগে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "দোরান, ভালোই হয়েছে তুমি নিরাপদে আছো। দক্ষিণাঞ্চল থেকে খবর আসার পর থেকেই আমি তোমাকে নিয়ে খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম।"

"প্রিন্সের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমার কেবল ভাগ্য ভালো ছিল বলা চলে।"

"আচ্ছা, তোমার প্রশিক্ষণ কেমন হলো? হঠাৎ ফেরার কথা কেন মনে হলো তোমার?" প্রিন্স জিগে স্বাভাবিকভাবেই জানতে চাইলেন। সব মিলিয়ে লান্দোর ফিরে আসার সময়টা এতটাই 'উপযুক্ত' ছিল যে তিনি কিছুটা সন্দিগ্ধ হয়ে পড়েছিলেন, তবে এই বিষয়ের সাথে দক্ষিণাঞ্চলের বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির কোনো যোগসূত্র তিনি খুঁজে পাননি।

লান্দো বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হামাদকে যা বলেছিল, সেই একই অজুহাত আবার পুনরাবৃত্তি করল এবং সাথে এও উল্লেখ করল যে তার দুটি চুক্তিবদ্ধ মৃত আত্মা বা আনডেড ইতিমধ্যে ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হয়েছে।

লান্দোর কথা শুনে প্রিন্স জিগে এবং রোরেল দুজনেই কিছুটা অবাক হলেন; তারা ভাবতেও পারেননি যে তার শক্তির উন্নতি এত দ্রুত ঘটবে।

প্রিন্স জিগে মনের ভেতরের সেই সামান্য সন্দেহ ঝেড়ে ফেলে তার নতুন অনুচরের এই প্রতিভায় অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।

"দারুণ, তুমি সত্যিই চমৎকার! তোমার প্রতিভা যে এত উচ্চমানের হবে তা আমি ভাবতেই পারিনি। মনে হচ্ছে আমি এখন তোমাকে কোনো বড় দায়িত্ব সঁপে দিতে পারি," প্রিন্স জিগে প্রশংসার দৃষ্টিতে লান্দোর দিকে তাকিয়ে বললেন।

লান্দোর মনে এক আলোড়ন সৃষ্টি হলো, সে অত্যন্ত শান্ত ও স্থির গলায় উত্তর দিল, "প্রিন্সের সেবায় আমি সর্বদা প্রস্তুত!"

"খুব ভালো!" প্রিন্স জিগে কিছুটা চিন্তা করে বললেন, "আসলে আমার হাতে গোপনে গড়ে ওঠা একটি শক্তিও রয়েছে, যাকে আমি 'ডার্ক কাল্ট' বলি। এটি সাম্রাজ্যের দরবারের শক্তির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা একটি শক্তি, তুমি কি এতে যোগ দিতে চাও?"

"প্রিন্সের সেবায় আমি প্রস্তুত!" লান্দো আগের উত্তরটি সামান্যতম দ্বিধাও না করে আবার বলে ফেলল।

…………

প্রিন্স জিগের কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসার পর লান্দো শেষ পর্যন্ত দক্ষিণাঞ্চলে যাওয়ার আগে প্রিন্সের দেওয়া সেই প্রতিশ্রুত পুরস্কারের কথা উল্লেখ করার সাহস পেল না। কারণ প্রিন্স জিগে তখন বলেছিলেন 'যদি তোমার পারফরম্যান্স ভালো হয়' তবেই পুরস্কার দেওয়া হবে, অথচ দক্ষিণাঞ্চলে লান্দোর কোনো কৃতিত্বই নেই, তাই সে এ নিয়ে মুখ খুলতে লজ্জা বোধ করছিল।

হিসেব করলে দক্ষিণাঞ্চলের বর্তমানের এই চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে প্রিন্স জিগে নিশ্চয়ই সেই ছোট বিষয়টি কবেই ভুলে গেছেন।

রোরেল এবং লান্দো পাশাপাশি হেঁটে চলেছে। এই মুহূর্তে রোরেলকে কিছুটা নিরব এবং কোনো কিছু গভীরভাবে চিন্তা করতে দেখা গেল।

"সিনিয়র ভাই, প্রিন্স মহোদয় আজ যে বিষয়ে বললেন... সেটার জন্য আমার ঠিক কী কী করতে হবে?"

"সেটা? এ নিয়ে তোমার খুব বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই, এটাকে কেবল任务 পাওয়ার আরেকটি অতিরিক্ত মাধ্যম হিসেবে ধরে নিতে পারো। 'ডার্ক কাল্ট'-এর পুরস্কারগুলো সাধারণত খুবই আকর্ষণীয় হয়ে থাকে।"

"তাহলে আমি কোথায় গিয়ে任务 গ্রহণ করব?"

"তোমার নিজে গিয়ে নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, 'ডার্ক কাল্টের' কাজগুলো সরাসরি নির্দিষ্ট করে দেওয়া হয়। তোমার কেবল অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো কাজ নেই।"

লান্দো মনে মনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, সে এই ধরনের নিষ্ক্রিয়ভাবে অপেক্ষা করাটা একদম পছন্দ করে না।

"আঁ?! তাহলে তো এটা আগের মতোই হয়ে গেল?" লান্দো কৃত্রিমভাবে হতাশার সুর প্রকাশ করে বলল।

"নিশ্চিন্ত থাকো, প্রিন্স যখন তোমাকে যোগ দিতে বলেছেন, তখন খুব দ্রুতই তোমার কাছে কোনো না কোনো দায়িত্ব চলে আসবে। তখন চাইলেও তুমি আর অবসর সময় পাবে না!" রোরেল হেসে হাসিয়ে ঠাট্টা করে বলল।

কথার বরফ গলতেই লান্দো ও রোরেল এই কিছুদিনে ঘটে যাওয়া বিভিন্ন ঘটনা নিয়ে খোশগল্প জুড়ে দিল।

লান্দো অবশেষে প্রিন্সিপাল বিল্ডিংটি পুনরায় চালু হওয়ার পেছনের কারণও বুঝতে পারল। প্রিন্সিপাল মহোদয় শুধু নিজেই ফিরে আসেননি, সাথে এক প্রতিভাবান শিষ্যকেও নিয়ে এসেছেন।

ক্লেয়ার নামের এই তরুণটির কথা বলতে গেলে, তার পরিচয় সম্পর্কে কেউ কিছু জানে না। তবে তার আচার-আচরণ দেখে অনেকেই অনুমান করেন যে সে হয়তো কোনো গোপন প্রাচীন বংশের উত্তরাধিকারী। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, তার সাথে হাতের তালুর সমান একটি ধূসর রঙের হাড়ের ড্রাগন বা বোন ড্রাগন রয়েছে।

সকলেই জানে যে ড্রাগন জাতীয় আনডেড অত্যন্ত বিরল এবং শক্তিশালী হওয়ার প্রতীক। অথচ ক্লেয়ারের এই ড্রাগনটির আকার যেমন অত্যন্ত ক্ষুদ্র, তেমনি এর মধ্যে কোনো ধরনের ভয়ংকর তেজও নেই; এটিকে বিন্দুমাত্র হিংস্র বা ভয়ানক মনে হয় না, বরং কিছুটা অদ্ভুত রকমের মায়াবী ও নির্বোধ মনে হয়।

এই ধূসর হাড়ের ড্রাগনটি সম্পর্কে বর্তমানে দুটি অনুমান প্রচলিত রয়েছে—একটি হলো, এর আকার বিশেষ কোনো উপায়ে ছোট করে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু এর শক্তি এখনো সেই শক্তিশালী বোন ড্রাগনের পর্যায়েই রয়েছে এবং হয়তো এটি লিজেন্ডারি স্তরেও পৌঁছে যেতে পারে; অন্যটি হলো, এটি ডিমে থাকা অবস্থাতেই কোনোভাবে পচে গিয়ে আনডেড জীবে পরিণত হয়েছে, তাই এর নিজস্ব শক্তি খুব বেশি নয়, এটি কেবল একটি সাধারণ পোষা প্রাণী মাত্র।

এই দুটি অনুমানের যেকোনো একটি সত্যি হোক না কেন, তা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে ক্লেয়ারের পরিচয় সাধারণ নয়।

এই ক্লেয়ারের প্রতি লান্দোরও সামান্য কৌতূহল জন্মেছিল, তবে তার সাথে পরিচিত হওয়ার জন্য সে আলাদাভাবে কোনো খোঁজাখুঁজি করার কথা ভাবল না।

পরের কয়েক দিন ধরে লান্দো আবার তার আগের সেই শান্তিপূর্ণ দৈনন্দিন রুটিনে ফিরে গেল। এবার তার শক্তির বৃদ্ধি এবং প্রিন্সের 'বিশ্বস্ত কুকুর' হিসেবে তার পরিচয় ধীরে ধীরে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার কারণে কোনো সহপাঠী আর তাকে অকারণে বিরক্ত করতে সাহস পেল না, উল্টো অনেকেই তার সাথে বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে তোলার চেষ্টা করতে লাগল।

ক্লেয়ার নামের সেই প্রতিভাবান তরুণটির সাথে লাইব্রেরিতে যাওয়ার সময় লান্দোর দু-একবার দেখা হয়েছিল। এমনকি একবার মুখোমুখি যাওয়ার সময়ও তাদের দেখা হয়েছিল, কিন্তু ছেলেটি লান্দোর দিকে ফিরেও তাকাল না; কিংবা বলা চলে, সে একাডেমির আর দশজন সাধারণ মানুষের মতো লান্দোর দিকেও একবারের জন্যেও ফিরে তাকায়নি।

"আশ্চর্য! এই ধরনের স্বভাব, কেমন যেন পরিচিত মনে হচ্ছে!"

7017k