একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: শিকারি ও শিকার

“ডোরান জুনিয়র, তুমি সত্যিই খুব পরিশ্রমী, আবার তোমার সাথে এখানেই দেখা হলো।” একটি মৃদু কণ্ঠস্বর ল্যান্ডোর চিন্তায় ছেদ ঘটাল।

ল্যান্ডো ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, সেই সিনিয়র ছাত্র ররেল দাঁড়িয়ে আছেন।

“সিনিয়র, আপনি তো জানেন আমার ভিত্তি খুব দুর্বল। তাই পড়াশোনার গতি ধরে রাখতে আমাকে একটু বেশিই পরিশ্রম করতে হয়।” ল্যান্ডো কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল।

ররেল একথা শুনে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন জুনিয়রের এই উন্নতির আগ্রহ তাকে মুগ্ধ করেছে।

“তবে সময়ের দিকেও খেয়াল রাখতে হবে। যদি রাত জাগার কারণে আগামীকাল শিক্ষকের ক্লাস মিস হয়ে যায়, তবে তা হবে বড় লোকসান।”

ল্যান্ডো যেন এতক্ষণে বুঝতে পারল যে বাইরে অনেক রাত হয়ে গেছে। সে বিনম্র ছাত্রের মতো মাথা নত করে ররেলের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে চলে গেল। ররেল ল্যান্ডোর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মুখে সেই একই মৃদু হাসি লেগে থাকলেও চোখ দুটো রহস্যময় গভীরতায় আচ্ছন্ন হয়ে উঠল।

ল্যান্ডো যখন তার ডরমিটরিতে ফিরল, তখন অনেক রাত। কাছের কক্ষগুলোর বাতি নিভে গেছে, তারা ঘুমিয়ে পড়েছে নাকি বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে তা বোঝার উপায় নেই। ডরমিটরিগুলো এক শয্যাবিশিষ্ট। কারণ যারা জাগ্রত হওয়ার ক্ষমতা রাখে, তাদের বাবা-মায়ের অন্তত একজন শক্তিশালী এবং ধনী বা প্রভাবশালী হন। অন্তত ল্যান্ডোর মতো প্রতিভাবান হলেও এই সুবিধা পাওয়া যায়। যদিও সে তার প্রতিভা কিছুটা সাজিয়ে গুছিয়েই দেখিয়েছে, তাই একাডেমির পক্ষ থেকে তাকে সর্বোচ্চ সুযোগ-সুবিধা দেওয়া হচ্ছে।

নতুন দিনে ল্যান্ডো তার স্বাভাবিক রুটিন মেনে ক্লাস শেষে লাইব্রেরিতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু আজকের চিত্রনাট্য ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। তিনজন অভিজাত ছাত্র ল্যান্ডোকে ক্লাসরুমের ভেতরেই আটকে ফেলল। তাদের নেতা এক কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “কেমন আছো ডোরান? আমার নাম নিকটা টলান্সি। তুমি ভর্তি হওয়ার পর থেকে আমাদের তো সেভাবে পরিচয়ই হলো না, এটা তো আমারই ভুল। ক্ষমা করে দিও!”

সামনের নিকটার কৃত্রিম হাসি আর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য দুই ছাত্রের ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা冷 হাসি দেখে ল্যান্ডো মনে মনে ভাবল, ‘অবশেষে তারা এসেছে।’ সে জানত কেউ না কেউ তাকে উত্ত্যক্ত করতে আসবে, এমনকি সে এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল।

ল্যান্ডো কিছুটা ভীত হওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করল, “নিকটা, তুমি... তোমরা কি আমাকে কিছু খুঁজছ?”

নিকটার হাসি আরও চওড়া হলো। সে বলল, “ডোরান, তুমি সেন্ট্রাল একাডেমিতে নতুন, এখানকার নিয়মকানুন তেমন জানো না। আমাদের এই জাগ্রত ব্যাচের প্রত্যেকের প্রতি বছর ‘ডেথ স্পিরিট কেভ’-এ প্রবেশের একটি করে কোটা থাকে। কিন্তু জায়গাটি খুবই বিপজ্জনক। তোমার মতো একজন নতুন যে কিছুই জানে না, সেখানে গেলে নিশ্চিত বিপদে পড়বে। তাই আমি ভাবছিলাম, এই বছরের কোটাটা বরং আমাকে দিয়ে দাও। তাহলে তোমাকে আর ঝুঁকি নিতে হবে না, কী বলো?”

‘ডেথ স্পিরিট কেভ’ হলো সাম্রাজ্যের তৈরি একটি বিশেষ এলাকা। নামটা শুনতে ভয়াবহ মনে হলেও এটি আসলে একটি রত্নভাণ্ডার। সেখানে শুধু বিরল ও শক্তিশালী মৃত প্রাণীই থাকে না, বরং আরও দুর্লভ মিউটেটেড মৃত প্রাণীরও অস্তিত্ব রয়েছে। যেহেতু জাগ্রতরা জন্মগতভাবেই মৃত প্রাণীদের সাথে চুক্তি করার ক্ষমতা রাখে, তাই এই কোটাটি সেন্ট্রাল একাডেমির পক্ষ থেকে দেওয়া সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মৌলিক সুবিধাগুলোর একটি।

সামনের মানুষটি বিনা বাক্যব্যয়ে তার প্রাপ্য সুবিধাটি হাতিয়ে নিতে চাইছে দেখে ল্যান্ডো মনে মনে প্রচণ্ড বিরক্ত হলো। যদিও সে এমনটাই চেয়েছিল, তবু সে ভেবেছিল তারা অন্তত কিছু বিনিময়ের প্রস্তাব দেবে। তবে এখনকার পরিস্থিতিও মন্দ নয়।

ল্যান্ডো কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বলল, “কিন্তু আমি শুনেছি এই কোটা একাডেমি আমাদের প্রাপ্য সুবিধা হিসেবে দেয়।”

নিকটার চেহারা কিছুটা শীতল হয়ে এল। সে অর্থবহ স্বরে বলল, “সুবিধা তো বটেই, কিন্তু সেই সুবিধা ভোগ করার মতো জীবন তো থাকতে হবে!”

নিকটা এগিয়ে এসে ল্যান্ডোর কাঁধে চাপড় দিয়ে পুনরায় মৃদু স্বরে বলল, “কখনও কখনও নিজের অবস্থান বুঝে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হয়, তবেই উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ সম্ভব। তুমি কি আমাদের বন্ধু হতে চাও না? ভালো করে ভেবে দেখো, আগামীকাল আমাকে তোমার সিদ্ধান্ত জানিও।”

কথা শেষ করে তারা তিনজন দম্ভভরে সেখান থেকে চলে গেল। তারা চলে যাওয়ার পর ল্যান্ডো ধীরে ধীরে তার ভীতসন্ত্রস্ত ভাব সরিয়ে নিল। কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে নিশ্চিত হলো যে কোনো ত্রুটি নেই, তারপর সে তার স্বাভাবিক রুটিন অনুযায়ী লাইব্রেরিতে বই পড়তে চলে গেল।

সময় ধীরে ধীরে বয়ে চলল, গোধূলি বেলায় ল্যান্ডো ররেলের অপেক্ষায় লাইব্রেরিতে বসে রইল। এই কদিন সে ররেলকে পর্যবেক্ষণ করে জেনেছে যে এই সময়ে সে লাইব্রেরিতে আসে। ররেল যখন লাইব্রেরির উপরের তলার দিকে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ লক্ষ্য করলেন সেই ডোরান জুনিয়রও এখানেই আছে। যদিও এটা নতুন কিছু নয়, কিন্তু আজ তাকে দেখে মনে হলো তার মনের ভেতর কিছু একটা চলছে। সে একটি বই হাতে নিয়ে বারবার উল্টাচ্ছে, কিন্তু তার চোখ লক্ষ্যহীন, যেন গভীর কোনো চিন্তায় ডুবে আছে।

ররেল একটু ভেবে তার কাছে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ডোরান, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি কোনো সমস্যায় আছো। আমার সাথে শেয়ার করবে? হয়তো আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”

জুনিয়রের চোখ জ্বলে উঠল, সে যেন কিছু বলতে গিয়েও ইতস্তত করে হতাশভাবে বলল, “না, সিনিয়র, তেমন কিছু না!”

ররেল তার সামনে বসে মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারো, আমি তোমাকে অবশ্যই সাহায্য করব!”

এই কথা শুনে ল্যান্ডো মনে মনে হাসল। এই কদিন ধরে এই সিনিয়রের যে চারিত্রিক বৈশিষ্ট্য সে বিশ্লেষণ করেছে, তা বৃথা যায়নি। ল্যান্ডো বুঝতে পেরেছে যে ররেল তাকে নিজের দলে টানতে চায়। তাই ল্যান্ডো এত নাটক করছে যাতে ররেল তাকে সাহায্য করার সুযোগ পায় এবং সে স্বাভাবিকভাবেই তার জোটে যোগ দিতে পারে। সর্বোপরি, একজন দক্ষ শিকারি সবসময় শিকারের বেশেই সামনে আসে।

অবশ্যই, এই পরিমাপটা ঠিক রাখা জরুরি। ররেল বোকা নন, ল্যান্ডো যদি খুব বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলে তবে পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে। ল্যান্ডো কৃতজ্ঞতার ভান করে দৃঢ় স্বরে বলল, “না সিনিয়র, আমি আপনাকে খুব শ্রদ্ধা করি। আপনার এই অবস্থানে আসা সহজ ছিল না, আমি আপনার কোনো ঝামেলা হতে চাই না!”

ল্যান্ডো আসলে কিছুটা চিন্তিত ছিল যে সে বেশি অভিনয় করে ফেলছে কি না। যদি ররেল বলে বসত, ‘ঠিক আছে তবে আমি চলি’, তাহলে তো সব শেষ হয়ে যেত। কিন্তু সবকিছু তার পরিকল্পনা অনুযায়ীই হলো। ররেল উৎসাহব্যঞ্জক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “ভয় পেও না, আমি বলেছি আমি তোমাকে সাহায্য করব।”

আসলে ল্যান্ডোর ‘সমস্যা’ সম্পর্কে ররেল কিছুটা আন্দাজ করতে পেরেছিলেন। এমনকি যদি এমন কোনো সমস্যা হতো যা তিনি সমাধান করতে পারতেন না, তবুও অজুহাত দিয়ে এড়িয়ে যাওয়া যেত। ল্যান্ডো মনে মনে ভাবল এই কথোপকথনটা কিছুটা বেশিই নাটকীয় হয়ে গেল, তাই সে মূল বিষয়ে চলে যাওয়াই ঠিক মনে করল। সে আজকের ঘটনাটি ররেলের কাছে খুলে বলল এবং শেষে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে যোগ করল যে সে এই কোটাটি হারাতে চায় না।

ররেল মনে মনে আশ্বস্ত হলেন, কিন্তু তার মুখ গম্ভীর হয়ে এল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে তিনি বললেন, “এই নিকটা টলান্সির পরিচয় সাধারণ নয়। তার বাবা সাম্রাজ্যের প্রভাবশালী কাউন্ট এবং সাত স্তরের একজন মহাজাদুকর। এমনকি শোনা যায় তাদের পরিবারে একজন লিজেন্ডারি শক্তিশালী ব্যক্তিও আছেন। এই বিষয়টি সহজে মেটানো যাবে না!”

ল্যান্ডোর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে বিষণ্ন হয়ে চুপ করে রইল। তবে সে চুপ ছিল কারণ তার অভিনয় এখন যথেষ্ট হয়েছে, এখন শুধু ররেলের অভিনয়ের পালা।

ঠিক তাই হলো। ররেল সুর বদলে বললেন, “তবে তুমি চিন্তা কোরো না, আমি যখন বলেছি আমি তোমাকে সাহায্য করব, তখন আমি আমার কথা রাখবই!”