অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: প্রান্তর যাত্রা

রাস্তায় লান্দো গাড়ির সহযাত্রীদের কাছ থেকে দক্ষিণের অশান্তির কারণ জানতে পারল। প্রধানত, কয়েকজন শিকলবন্দী খনিজ শ্রমিক তাদের দৈনন্দিন কঠোর পরিশ্রম সহ্য করতে না পেরে বিদ্রোহ করেছে। এ ধরনের ঘটনা দক্ষিণে প্রায় নিয়মিতই ঘটে, এতে নতুন কিছু নেই। তারা এমন কিছু দাস যারা ঠিকমতো খাবারও পায় না, তাই একটি ছোট দল পাঠালেই সহজেই দমনে পারা যায়।

শীর্ষ নেতাদের হত্যা করলেই বাকিরা বা তো আত্মসমর্পণ করবে, আবার গরিব খনি কাজে ফিরে যাবে যতক্ষণ না তারা ক্লান্ত হয়ে মারা যায়, না হলে বন্য অঞ্চলে পালিয়ে গিয়ে ক্ষুধা ও ঠাণ্ডায় মৃতপ্রায় প্রাণী এবং আত্মার দ্বারা শিকার হবে।

কিন্তু এবার ব্যাপারটা আলাদা। বিদ্রোহীদের মধ্যে একজন অদ্ভুত চরিত্র ছিল, যার শক্তি প্রবল, কৌশল নিষ্ঠুর, এবং সবচেয়ে বড় কথা, সে কোনোভাবেই ক্ষমা চাইতে রাজি নয়! এই ধরনের আচরণ সরাসরি সাম্রাজ্যের সীমা লঙ্ঘন করা, কিন্তু রাগে অস্থির ব্রোক শহরও তা সামলাতে পারছিল না।

ব্রোক, দক্ষিণের বৃহত্তম ও সবচেয়ে শক্তিশালী শহর, যেখানে কিংবদন্তি শক্তিধররা থাকেন, তবে তারা বছরের অধিকাংশ সময়ই শহরের পাহারায় থাকেন। কারণ যদি বন্য অঞ্চলে কোন কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণী বিদ্রোহ করে, তাহলে ব্রোক ধ্বংস হতে পারে। তখন কেবল কয়েকজন খনিজ শ্রমিকের বিদ্রোহ থাকবে না, বিপদ অনেক বড় হবে।

শহরের তিনজন নবম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাও তাদের ধাওয়া করেছে, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হয়েছে, ফলে পরিস্থিতি দীর্ঘায়িত হয়েছে এবং অবশেষে সাম্রাজ্যের সাহায্য চাওয়া হয়েছে।

এইবার জিগ রাজপুত্রের পাঠানো নবম স্তরের মৃতপ্রায় মহামন্ত্রীরাও সহজ নয়। তারা বিভিন্ন অভিশাপ জাদুতে পারদর্শী, যুদ্ধে নবম স্তরের মধ্যে শীর্ষস্থানীয়।

বিদ্রোহীদের প্রধানের সঙ্গে লড়াই করার জন্য লান্দো ও তার দলের কাজ ছিল সহজ। তাদের প্রধান কাজ ছিল দুই ধরনের: প্রথমটি ছিল খনি বা অন্যান্য সম্পদের এলাকায় রক্ষার দায়িত্ব নেওয়া। সাধারণত এই এলাকাগুলি বিদ্রোহীদের আক্রমণের লক্ষ্য হয়। এই কাজ তুলনামূলক সহজ এবং ঝুঁকিও কম, সঙ্গে হয়তো লাভও পাওয়া যায়।

দ্বিতীয়টি ছিল ঝুঁকিপূর্ণ, যেখানে একক অথবা ছোট দল নিয়ে পাহাড়ি জঙ্গলে গিয়ে বিদ্রোহী দমন করতে হবে। যদি শক্তিশালী শত্রু বা বন্য মৃতপ্রায় প্রাণীদের মুখোমুখি হওয়া যায়, তাহলে নিজেদের ভাগ্যেই নির্ভর করতে হবে।

একক অভিযানে সাফল্যের জন্য, খনিজ শ্রমিকদের মুখে চিহ্ন থাকে। তাদের হত্যা করে মুখের চামড়া কেটে নেওয়াই কাজের সাফল্যের প্রমাণ।

লান্দো এই শ্রমিকদের প্রতি বিশেষ সহানুভূতি রাখেন না, তবে তাদের বিরক্ত করার চেষ্টা করেন না। আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, সরাসরি বন্য অঞ্চলে গিয়ে কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণী সংগ্রহ করবেন এবং এজন্য ভালো করে প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

সংক্ষিপ্ত বিশ্রামের পর, লান্দোর সাথে আসা বেশিরভাগ লোক নিরাপদ কাজ বেছে নিল। লান্দো একক অভিযান পছন্দ করলেন। কয়েক জনের দল গঠনের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে সে সরাসরি ব্রোক ছেড়ে গিয়ে আবার গোপনে ফিরে এল।

এবার তার মূল উদ্দেশ্য ছিল বন্য অঞ্চল সম্পর্কিত তথ্য সংগ্রহ করা। দক্ষিণে দীর্ঘদিন বসবাসের কারণে ব্রোকে বিস্তারিত মানচিত্র না থাকলেও কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণীর অবস্থান ও পরিমাণ সম্পর্কে কিছু তথ্য পাওয়া যাবে।

শহরে কিংবদন্তি শক্তিধর থাকার কারণে লান্দো এখানে বেশি সময় কাটাতে চান না, কারণ ধরা পড়লে ঝুঁকি অনেক বেশি।

তথ্য সংগ্রহ করে দ্রুত ব্রোক ছেড়ে বন্য অঞ্চলে অভিযানে বেরিয়ে পড়লেন।

ব্রোক থেকে দূরে গিয়ে, লান্দো তার সঙ্গী ছোট ধূসরকে সমস্ত তথ্য সাজিয়ে বের করতে বলল। সেখানে ছিল সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলের বিশদ মানচিত্র এবং বন্য অঞ্চলের সহজ মানচিত্র।

তিনটি কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণীর আনুমানিক অবস্থান ছিল, যারা ব্রোকের জন্য সরাসরি হুমকি।

মধ্য বন্য অঞ্চলে একটি বিশাল আগ্নেয়গিরি আছে, যার নাম নেই, তবে সেখানে একটি মৃত ড্রাগন বাস করে, তাই এটাকে মৃত ড্রাগনের পর্বত বলা হয়।

ড্রাগন জাতির প্রাণীরা যেকোনো জগতে জন্মগতই শক্তিশালী, মৃতপ্রায় প্রাণীতে রূপান্তরিত হলেও তা কমে না। যদিও মৃত ড্রাগন অন্যান্য ড্রাগন থেকে কম শক্তিশালী, এটি সাম্রাজ্যের কাছে তবুও ভয়ংকর।

সৌভাগ্যক্রমে মৃত ড্রাগনও ঘুমাতে পছন্দ করে, অধিকাংশ সময় পর্বতের গুহায় শুয়ে থাকে। মাঝে মাঝে বেরিয়ে এসে কয়েকটি গ্রাম বা শহর ধ্বংস করে, কিছু সম্পদ নিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ে। তাই তাকে সামলানো তুলনায় সহজ।

মৃত ড্রাগনের পর্বতের উত্তর-পশ্চিমে একটি আর্দ্র হাড়বন আছে, যেখানে এক আধ্যাত্মিক প্রভু বাস করেন। এই কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণী আত্মার জন্য প্রচণ্ড আকাঙ্ক্ষী, বারবার ব্রোক আক্রমণ করেছে কিন্তু সফল হয়নি। সাম্রাজ্যের অনেক কিংবদন্তি যোদ্ধা তাকে ধরার চেষ্টা করেছে, কিন্তু তার বিশেষ ক্ষমতার কারণে সব বারই বেঁচে গেছে। ফলে সে আরও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে উঠেছে এবং সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।

যদি প্রথম দুই কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণী ব্রোকের জন্য হুমকি হয়, তবে তৃতীয়টি শহরটিকে স্থির থাকতে দিচ্ছে না।

ব্রোকে সবচেয়ে কাছের বন্য অঞ্চলকে বলা হয় মৃতদেহ সমতল। সেখানে এক কিংবদন্তি স্তরের জম্বি রাজা শাসন করে। জম্বি রাজার শক্তি বন্য অঞ্চলের তিন কিংবদন্তির মধ্যে সবচেয়ে কম, তবে তার অধীন আছে লাখ লাখ জম্বি সৈন্য, যার মধ্যে অনেক উচ্চ স্তরের, যা ব্রোকের জন্য বড় বিপদ।

তিন কিংবদন্তি মৃতপ্রায় প্রাণীর তথ্য দেখে লান্দোর চোখ জ্বলে উঠল। যদি সে তাদের সবাইকে দমন করতে পারে, সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধেও সে কিছুটা লড়াই করতে পারবে।

সবচেয়ে বেশি লান্দোর মনোযোগ আকর্ষণ করল জম্বি রাজা। বাস্তবতা গেমের মতো নয়, গেমে বস দমন করলে ছোট সৈন্যরা নতুন নেতা বেছে নেয়, যা গেমের ভারসাম্য। বাস্তবে, যদি লান্দো জম্বি রাজাকে দমন করে, তবে সঙ্গে সঙ্গে জম্বি সৈন্যবাহিনী তার অধীনে আসবে। তখন সে দক্ষিণে নিজের রাজত্ব প্রতিষ্ঠা করতে চাইলে সাম্রাজ্য দ্রুত তার জন্য সব আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করে সাহায্য করবে।

লান্দো মানচিত্র বন্ধ করে বন্য পথে পা দিল।

...

সুলিতান ফিশার, অভিশাপ জাদুতে পারদর্শী নবম স্তরের মৃতপ্রায় মহামন্ত্রী, নবম স্তরের শক্তিশালীদের মধ্যে সুনাম আছে। মূলত তিনি কিংবদন্তি হওয়ার প্রস্তুতিতে মনোযোগী ছিলেন। জিগ রাজপুত্র ও আরেক মহামান্য কর্তার আদেশে দক্ষিণে খনিজ বিদ্রোহ দমন করতে যেতেও আগ্রহী ছিলেন না। তার অবস্থান অনুযায়ী আদেশ প্রত্যাখ্যান করার অধিকার ছিল, কিন্তু পুরস্কার এত আকর্ষণীয় ছিল যে, যদিও চাহিদা অদ্ভুত, জীবিত বন্দি নেওয়ার শর্তে তিনি কাজ গ্রহণ করলেন।

ব্রোক আসার পর প্রথমে শহরের কিংবদন্তি যোদ্ধাদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন। তিন নবম স্তরের দুর্বল যোদ্ধাদের দিকে তাকাতেও নারাজ। বিদ্রোহীদের প্রধানের তথ্য নিয়ে একা অভিযানে বেরিয়ে পড়লেন।

তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করে ফিরে আসাই ভাল, কারণ এই রক্তপিশাচ নামে পরিচিত দাস নেতা তাকে পাত্তা দেয় না!