একশো পঁচিশতম অধ্যায়: প্রস্তুতি ২

নারী পরিচারিকা লান্দোকে একটি নির্জন কক্ষে নিয়ে গেল। পরিপাটি পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি সম্ভবত সংবাদ পেয়েই দ্রুত সেখানে উপস্থিত হলেন।

“শ্রদ্ধেয় মহোদয়, আমি এই ভাড়া প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানের ব্যবস্থাপক। জানতে পারি কি...” মধ্যবয়সী লোকটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে প্রশ্ন করলেন।

লান্দো অবশ্যই জানতেন তিনি কী জানতে চাইছেন। তিনি ‘শ্যাডো’র মাধ্যমে নিজের ‘সিলভার টাওয়ার অ্যাকাডেমি’র শিক্ষার্থীর পরিচয়পত্রটি লোকটির কাছে পাঠিয়ে দিলেন, তবে নিজের নাম বা অন্যান্য ব্যক্তিগত তথ্য গোপন রাখলেন।

লোকটির কবজিতে থাকা রিস্টব্যান্ডটি মৃদু কেঁপে উঠল। তিনি সেটিতে হাত দিয়ে দ্রুত তথ্যগুলো দেখলেন এবং তৎক্ষণাৎ বন্ধ করে দিলেন। তার শারীরিক ভঙ্গি আরও কিছুটা নিচু হয়ে এল, যেন তিনি আরও বেশি বিনয়ী হয়ে পড়লেন। তিনি পরিচারিকাকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “দ্রুত যাও, আমাদের দোকানের সেরা চা ও জলখাবার নিয়ে এসো।”

নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথেই পরিচারিকা দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল। মধ্যবয়সী লোকটি অত্যন্ত সম্মানের সাথে লান্দোকে আসন গ্রহণ করার অনুরোধ করলেন এবং এরপর সতর্কতার সাথে তার বিপরীতে গিয়ে বসলেন।

“মহোদয়, বর্তমানে আমাদের প্রতিষ্ঠানে দুটি উচ্চমানের মহাকাশযান ভাড়ার জন্য উপলব্ধ রয়েছে। উভয়ই সাম্রাজ্য কর্তৃক স্বীকৃত ‘স্কাই-ট্রাভেল’ যান। আপনি কোনটি পছন্দ করবেন?”

কথা শেষ করে তিনি তার রিস্টব্যান্ডে কিছু বাটন টিপলেন এবং যান দুটির যাবতীয় তথ্য লান্দোর কাছে পাঠিয়ে দিলেন।

লান্দো এক পলক দেখেই পুরো তথ্য পড়ে ফেললেন। আসলে তেমন কিছু বলার নেই, সবই সাম্রাজ্যের পুরনো মডেল। যদিও সেগুলো কিছুটা সেকেলে, যা লান্দোকে পুরোপুরি সন্তুষ্ট করতে পারল না।

মধ্যবয়সী লোকটি লান্দোর অসন্তুষ্টি লক্ষ্য করে দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “মহোদয়, ‘প্রেস’ জগতের সমস্ত ভাড়া প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানের মধ্যে এই দুটি মডেলই এখনকার সেরা!”

লান্দোর চেহারার কঠোরতা কিছুটা কমল। ঠিক তখনই পরিচারিকা দরজা ঠেলে ভেতরে এল এবং লান্দোর সামনে একটি ফলের ঝুড়ি রাখল, যাতে নানা রঙের ফল ও একটি পানীয় ছিল।

“দামটা বলো।” লান্দো সেই মডেলটিই বেছে নিলেন যেটির কার্যকারিতা সবচেয়ে ভারসাম্যপূর্ণ। তিনি দাম জানতে চাইলেন। যদিও ব্যবস্থাপক তার জন্য বিশেষ কোনো আয়োজন করেননি, তবুও ফল ও পানীয়গুলোর দামী হওয়া থেকেই বোঝা যায় এগুলো কতটা মূল্যবান। বাস্তবেও তাই—এই ফলগুলোর অনেকগুলোই ‘ব্ল্যাক ডোমেইন’ থেকে আনা, যা ব্যবস্থাপক সাধারণত কেবল বিশেষ অতিথিদের আপ্যায়নের জন্যই জমিয়ে রাখেন।

লান্দো আলতোভাবে কিছু ফল মুখে দিলেন। স্বাদ সত্যিই অনন্য ছিল। অবশ্যই, খাওয়ার আগে তিনি তার ‘মাইন্ড স্পেস’ দিয়ে সেগুলো বিশ্লেষণ করে নিয়েছেন। কারণ, বাড়ির বাইরে এবং তাও আবার সাম্রাজ্যের সীমান্তে, সতর্ক থাকায় কোনো ক্ষতি নেই।

মধ্যবয়সী লোকটি অত্যন্ত আনন্দের সাথে দাম জানালেন। লান্দোর প্রত্যাশার চেয়ে সেটি অনেক কম ছিল—আসলে এতটাই সস্তা যে তিনি অবাকই হলেন।

লান্দো আর দেরি করলেন না, তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।

লেনদেন সম্পন্ন হওয়ার পর ব্যবস্থাপক লান্দোকে তাদের গুদামে নিয়ে গেলেন। সেখানে একটি ছোট আকারের মহাকাশযান দেখা গেল। এর আকৃতি লান্দোর সেই যানের মতোই, যা তিনি ‘ক্রিস্টাল ওয়ার্ল্ড’-এ যাওয়ার সময় ব্যবহার করেছিলেন, তবে এটি আকারে বেশ বড়। ভেতরে প্রবেশ করার পর দেখা গেল, স্থানটি যদিও প্রসারিত করা হয়েছে, তবুও তা খুব একটা বড় নয়।

লান্দো দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ভবিষ্যতে অবশ্যই একটি নির্ভরযোগ্য নিজস্ব মহাকাশযান জোগাড় করতে হবে। আপাতত এই দিয়েই কাজ চালাতে হবে।

তিনি ‘শ্যাডো’কে যানের কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার সাথে সংযুক্ত করতে বললেন। ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার পর তিনি মহাকাশযানটিকে নিয়ন্ত্রণ করে একটি রিস্টব্যান্ডে রূপান্তর করলেন এবং নিজের হাতে পরে নিলেন।

ব্যবস্থাপক ও পরিচারিকার সশ্রদ্ধ দৃষ্টির মধ্য দিয়ে তিনি ভাড়া প্রদানকারী প্রতিষ্ঠান থেকে বেরিয়ে এলেন।

ব্যবস্থাপক পরিচারিকাকে বললেন, “মহোদয় যখন এটি ফেরত দিতে আসবেন, তখন যেন আমাকে সবার আগে জানানো হয়।”

পরিচারিকা দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“ইশ, যদি এই মহানুভবের যোগাযোগের উপায়টা জেনে নেওয়া যেত!” দুজনেই একই সাথে মনে মনে ভাবলেন।

লান্দো ভাড়া প্রদানকারী প্রতিষ্ঠান থেকে বেরিয়ে সরাসরি শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত ‘মিউনিসিপ্যাল অ্যাডমিনিস্ট্রেশন’ বা পৌর প্রশাসনিক দপ্তরের দিকে রওনা হলেন। এটি সরাসরি সাম্রাজ্যের অধীনে একটি বিভাগ। যদি কেউ ‘ব্ল্যাক ডোমেইন’-এ অভিযানের জন্য যেতে চায়, তবে প্রথমেই এখানে নিবন্ধন করতে হয়।

পৌর প্রশাসনিক দপ্তরে আসার পর দেখা গেল, সেখানকার ভিড় লান্দোর প্রত্যাশা মতোই অনেক বেশি। যেন কোনো একাডেমির মিশন হল! বাইরের রাস্তায় বিভিন্ন মানুষ প্ল্যাকার্ড হাতে দাঁড়িয়ে আছে—কেউ দলের সন্ধানে, কেউ সঙ্গীর খোঁজে, আবার কেউ বা পৃষ্ঠপোষক খুঁজছে।

ভেতরে প্রবেশ করার পর পরিবেশ অনেক বেশি সুশৃঙ্খল মনে হলো। যেহেতু আসার আগেই তিনি ‘শ্যাডো’র মাধ্যমে অগ্রিম আবেদন করে রেখেছিলেন, তাই লান্দো ভেতরে ঢুকেই সরাসরি সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তার কাছে গেলেন এবং নিজের ও মহাকাশযানের নিবন্ধন সম্পন্ন করলেন। খুব দ্রুতই সব কাজ শেষ হয়ে গেল।

বাইরে অপেক্ষমাণ মানুষের প্রত্যাশাভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে তিনি দ্রুত বেরিয়ে এলেন।

যাত্রাপথে ক্রমাগত টেলিপোর্টেশনের কারণে লান্দোর মাথা এখনো কিছুটা ঝিমঝিম করছিল। তাই তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আজ রাতটা কোথাও বিশ্রাম নিয়ে আগামীকাল রওনা হবেন। ব্ল্যাক ডোমেইন অত্যন্ত বিপজ্জনক, যেকোনো সময় দুর্ঘটনা ঘটতে পারে। তাই পুরোপুরি সুস্থ মানসিক অবস্থায় থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

একটি সরাইখানা খুঁজে বের করে তিনি এক কোণে বসলেন এবং খাবার ও পানীয়র অর্ডার দিলেন।

সরাইখানায় বেশিরভাগই মানবসদৃশ জাতি, তবে কিছু অদ্ভুত প্রাণীরও দেখা মিলল—অর্ধ-স্বচ্ছ স্লাগ, পুরো শরীর স্ফটিক বা খনিজ পদার্থে ঢাকা পাথুরে মানুষ, অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত বনবিড়াল, আর অক্টোপাসের মতো শুঁড়ওয়ালা প্রাণী।

তাদের গল্প-গুজব শোনাও বেশ মজার ছিল।

“ভাই, শুনলাম তোমরা নাকি নতুন এক জগৎ খুঁজে পেয়েছ? কেমন, ভালো দামে বিক্রি করতে পেরেছ?”

“আর বলিস না, সেই জগৎটা ছিল একেবারে অনুর্বর। ভাই কোনোমতে বিক্রি করেছি, আসল টাকাই তো ওঠেনি!”

“ব্ল্যাক ডোমেইনের সেই ইনসেক্টয়েড সাম্রাজ্যে নাকি আবার গৃহযুদ্ধ শুরু হয়েছে, তোরা কি লুঠতরাজ করতে যাওয়ার কথা ভাবছিস?”

“ইনসেক্টয়েড সাম্রাজ্য? থাক ভাই, ওই লোকগুলো কথা দিয়ে কথা না রাখার জন্য কুখ্যাত। আমাদের চেয়েও ওরা বেশি ধূর্ত!”

“ব্ল্যাক টাইড সি-র দিকে নাকি অনেক দুর্লভ খনিজ পাওয়া গেছে, যা সাম্রাজ্যের জন্য খুবই জরুরি। জানি না খবরটা সত্যি কি না?”

“মনে তো হয় সত্যি, শোনা যাচ্ছে কেউ কেউ নাকি প্রচুর খনিজ নিয়ে ফিরেছে!”

ব্ল্যাক টাইড সি-র কথা শুনে লান্দো কিছুটা মনোযোগ দিলেন, কারণ তিনি যে ‘অ্যাস্ট্রিয়া ওয়ার্ল্ড’-এ যেতে চান, সেটি ওই এলাকাতেই অবস্থিত।

ব্ল্যাক ডোমেইন অনেক বড়। সাম্রাজ্য তার জানা অংশগুলোকে অনেকগুলো অঞ্চলে ভাগ করেছে, যার মধ্যে ব্ল্যাক টাইড সি অন্যতম। এটি সাম্রাজ্যের পরবর্তী বড় উন্নয়নের এলাকা।

লান্দো যখন এসব ভাবছিলেন, হঠাৎ অনুভব করলেন তার টেবিলের বিপরীতে তিনজন বসেছে। তবে তিনি তেমন একটা গুরুত্ব দিলেন না, কারণ সরাইখানায় শেয়ার করে বসাটা খুবই স্বাভাবিক।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি অস্বস্তি বোধ করলেন, কারণ তিনজনই তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

“কিছু বলবেন?” লান্দো মাথা তুলে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

সামনের তিনজনের মধ্যে দুইজন পুরুষ ও একজন নারী। দলের নেতা একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, যার মুখে কয়েকটি ক্ষতচিহ্ন রয়েছে। এটি তাকে কুৎসিত করার বদলে বরং এক ধরনের রুক্ষ আকর্ষণীয়তা দিয়েছে।

বাকি দুইজন অনেক কমবয়সী। পুরুষটি পুরো শরীর একটি লম্বা আলখাল্লায় মুড়ে রেখেছে, চোখ ছাড়া চামড়ার কিছুই দেখা যাচ্ছে না। নারীটির অবস্থা ঠিক উল্টো; মনে হচ্ছে শরীরে শুধু কয়েকটি রশি বাঁধা, প্রচুর তামাটে ত্বক উন্মুক্ত। তার ওপর আবার স্বচ্ছ পাতলা কাপড়ের আবরণ, যা তার শরীরকে আরও আবেদনময় করে তুলেছে।

মধ্যবয়সী লোকটির ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটানোর ব্যর্থ চেষ্টা দেখা গেল। তিনি সরাসরি বললেন, “আমার নাম ওকলি। এরা আমার দলের সদস্য, প্যান্ডা এবং এলিন। আমরা তোমাকে পৌর প্রশাসনিক দপ্তর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখেছি।”

লান্দোর চোখের শীতল দৃষ্টি দেখে ওকলি দ্রুত যোগ করলেন, “ভুল বুঝবেন না, আমরা তোমাকে অনুসরণ করার জন্য আসিনি। এটা শুধুই কাকতালীয়। আমরা আসলে আসতামই না, কিন্তু খেয়াল করলাম তুমি ব্ল্যাক টাইড সি-র ব্যাপারে আগ্রহী।”

লোকটির কথায় লান্দোর চেহারার কঠোরতা কিছুটা কমল। অন্তত বাইরে থেকে তেমনই মনে হলো।

“তো, তোমাদের উদ্দেশ্য কী?”