একশো সাত নম্বর অধ্যায়: কৃতজ্ঞতার উপহার! একটি ভাসমান শহরের সমান মূল্যবান!

স্টেরান প্রথমে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেও, পরক্ষণেই তার চেহারা বদলে গেল এবং চিৎকার করে উঠল, "থামো, তুমি কী করেছ? এটা কীভাবে সম্ভব?!"

লান্দো তার পিঠের পেছনে রাখা হাতটি সামনে নিয়ে এল, যেখানে সেই আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত সংকুচিত হচ্ছিল। সে মৃদু হেসে বলল, "আমি তো আগেই বলেছিলাম, না? তুমি! ঠিক! বলেছ!!!"

লান্দোর সঙ্গী স্ফটিকের ওপরের বিশেষ অন্ধকার মৌলটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত সেটিও বৈশিষ্ট্যহীন দশম স্তরের স্ফটিকে পরিণত হলো!

অ্যালিস যেন এটি আগেই আঁচ করতে পেরেছিল। সে আগেভাগেই লান্দোর সামনে এসে দাঁড়াল এবং স্টেরানকে বাধা দিয়ে ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল, "স্টেরান, হেরে গেছ যখন, তখন মেনে নাও। এখন তোমার এই রূপটা বড্ড দৃষ্টিকটু লাগছে।" তার গলার স্বর হুবহু সেইরকমই ছিল, যেমনটা কিছুক্ষণ আগে স্টেরান লান্দোর সাথে করেছিল।

লেয়া কিছুটা বিভ্রান্ত থাকলেও অবচেতনভাবেই লান্দোর সামনে এসে দাঁড়াল। কার্ভো সামান্য ইতস্তত করে স্টেরানের একপাশে গিয়ে দাঁড়াল, লান্দোদের সাথে মিলে তাকে ঘিরে ধরল, যা স্টেরানের ওপর চাপ আরও বাড়িয়ে দিল। বাকি দুজন, জেনস এবং জেমস, কোনো মন্তব্য না করলেও তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি স্টেরানের ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

লান্দো যখন সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করে নিল, স্টেরান তখন কেবল রাগান্বিত হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইল। শক্তি সম্পূর্ণ বিলীন হওয়ার পর স্টেরান শান্ত হলো এবং বলল, "ভাবিনি আমার এত নিখুঁত পরিকল্পনা শেষমেশ তোমারই উপকারে আসবে। তুমি ঠিক কখন থেকে আমাকে সন্দেহ করেছিলে?"

লান্দো স্পষ্টভাবে বলল, "শুরু থেকেই। তোমার আচরণ খুব বেশি কৃত্রিম ছিল। তবে তখন আমি নিশ্চিত ছিলাম না। কিন্তু যখন আমি আমার সঙ্গী স্ফটিকের বৈশিষ্ট্য ‘পরিবর্তন’ করলাম এবং তুমি স্বাভাবিক আচরণ শুরু করলে, তখনই আমি নিশ্চিত হয়েছিলাম।"

"এই ব্যাপার! মনে হচ্ছে আমি বড্ড কাঁচা, ওই ধুরন্ধর লোকগুলোর সাথে আমার তুলনা হয় না!"

"গর্জন!"

‘শূন্যতার অতল’ কাঁপতে শুরু করল। আকাশে বড় বড় পাথর খসে পড়তে লাগল, যেন যেকোনো মুহূর্তে পুরো জায়গাটি ধসে পড়বে।

"এটা কী?!"

স্টেরান ব্যাখ্যা করল, "ওই স্ফটিকের দানবটিই ছিল পুরো স্ফটিক জগতের ভূ-পার্থিব শক্তির কেন্দ্রবিন্দু। ওর ধ্বংসের ফলে সমস্ত স্ফটিকের সংযোগ ভেঙে পড়ছে। সম্ভবত ভবিষ্যতে আর কোনো স্ফটিক জগত অবশিষ্ট থাকবে না।"

"কী? জগত ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে?!" লান্দো তার শিক্ষক ওর্দোর সাথে আগের একটি কথোপকথনের কথা মনে করে মনে মনে গালমন্দ করল—তার শিক্ষক সত্যিই যেন এক দুর্ভাগা ডাইনি!

জগত ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচানোর কোনো উপায় তাদের জানা ছিল না। তারা যখন স্ফটিক দানবের টুকরোগুলো ভাগ করে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই এক অদৃশ্য কিন্তু বিশাল তরঙ্গ পুরো জগতকে প্লাবিত করল, যা সব অস্থিতিশীল শক্তিকে নিস্তব্ধ করে দিল।

পুরো জগত নিস্তব্ধ হয়ে গেল। আগত আর্কেমিস্টরা ছাড়া স্ফটিক জগতের সবকিছু যেন স্থিরচিত্রের মতো জমে গেল, যেন কোনো ভিডিও চালানোর সময় হঠাৎ বিরতি দেওয়া হয়েছে। আকাশ থেকে আলোর স্তম্ভ নেমে এল, প্রতিটি আর্কেমিস্টকে ঘিরে ধরল এবং এই জগত থেকে তাদের সরিয়ে নিয়ে গেল।

ভাসমান প্ল্যাটফর্মে ফিরে আসা আর্কেমিস্টরা এই হঠাৎ প্রত্যাবর্তনের কারণ বুঝতে পারছিল না। তবে স্টেরান এবং অন্যরা লান্দোকে দেখতে না পেয়ে বিষয়টি বুঝে গেল।

লান্দো যখন সম্বিত ফিরে পেল, দেখল সে এক অন্ধকার অথচ অদ্ভুত আলোর বিচ্ছুরণে ভরা শূন্যতায় দাঁড়িয়ে আছে। এমন বৈপরীত্যপূর্ণ পরিবেশে থাকা তার জন্য কষ্টকর ছিল। তার থেকে কিছুটা দূরে একটি আলোর বিন্দু দেখা গেল, যা এই বিশৃঙ্খল পরিবেশের একমাত্র ব্যতিক্রম।

বিন্দুটি দ্রুত বড় হয়ে মানুষের সমান এক রম্বস আকৃতির স্ফটিকে পরিণত হলো। স্ফটিকটি স্বচ্ছ, অথচ তাতে যেন পৃথিবীর সমস্ত রঙের সমাহার।

এটিই কি সেই মহান স্ফটিক সত্তা?! লান্দোর মাথায় এই একটাই চিন্তা এল। সত্তাটি যখন সামান্য নড়াচড়া করল, ঠিক তখনই—

"গর্জন!"

লান্দোর পেছনের আকাশ যেন কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। দুজন ব্যক্তি সেখান থেকে বেরিয়ে এল। ছোট শিশুর মতো দেখতে লেক্স লান্দোকে খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে হাসিখুশি গলায় বলল, "মায়ের ভাই, ফলাফল কিছুটা অপ্রত্যাশিত হলেও, মনে হচ্ছে কয়েকশ বছর অপেক্ষা করার প্রয়োজন নেই!"

মায়ের মাথা নাড়ল এবং স্ফটিক সত্তাকে উদ্দেশ্য করে বলল, "নিঃসন্দেহে আমাদের চুক্তি পূরণ হয়েছে, এবার তোমার ভাগের প্রতিশ্রুতি রক্ষার পালা।"

স্ফটিক সত্তার ওপর আলোর ঝিলিক খেলল। লান্দো অদ্ভুতভাবে বুঝতে পারল যে সে সম্মতি জানাচ্ছে। হঠাৎ সত্তাটির আলো তীব্র হয়ে উঠল এবং তার সামনে পৃথিবীর সমস্ত রঙের এক আলোক গোলক তৈরি হলো। এটি তার ক্ষমতা এবং পথ। সে তার গর্ভে বেড়ে ওঠা নতুন সঙ্গীকে নিজের সেরাটা দেওয়ার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল।

যখন সেই আলোক গোলকটি লান্দোর সঙ্গী স্ফটিকের দিকে ভেসে আসছিল, লান্দো দেখল লেক্স কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে আছে। মায়ের ভ্রু কুঁচকে থাকলেও সে বাধা দিল না, যা লান্দোকে কিছুটা আশ্বস্ত করল। ঠিক তখন খোলা থাকা মহাজাগতিক ফাটল থেকে এক বার্তা ভেসে এল।

"তুমি কি একটি প্রতিরূপ চাও, নাকি একজন সহপ্রজাতি?"

প্রশ্নটি শুনে স্ফটিক সত্তা থেমে গেল এবং আলোক গোলকটি ফিরিয়ে নিল। লান্দো কৌতূহল নিয়ে পেছনে তাকাতেই দেখল, এক বিশাল সিংহাসনে অস্পষ্ট এক ছায়া বসে আছে। সিংহাসন এবং ছায়াটি ক্রমশ বড় হতে লাগল...

"চট!"

মাথায় এক প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে লান্দো সম্বিত ফিরে পেল। লেক্স কোমরে হাত দিয়ে রাগান্বিত হয়ে তাকিয়ে বলল, "তাকাবে না! বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে নিজের অস্তিত্বই হারিয়ে ফেলবে!"

কথাটি শুনে লান্দোর গা দিয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। স্ফটিক সত্তার আলো তখন স্থির হয়ে স্বচ্ছ হয়ে গেছে। তার চারপাশের স্থান চিরে এক মুষ্টি আকারের বর্গাকার স্ফটিক বেরিয়ে এল, যার ভেতরে কিছু একটা রয়েছে।

মায়ের অবাক হয়ে বলল, "ভাবিনি তুমি এত উদার হবে!"

লেক্সের চোখ চকচক করে উঠল, সে প্রায় ঝাঁপিয়ে পড়ে সেটি ছিনিয়ে নেওয়ার উপক্রম করল। মায়ের তার জামার কলার ধরে তাকে আটকে রাখল, লেক্স হাত-পা ছুঁড়লেও মায়ের অটল রইল। শেষ পর্যন্ত লেক্সের হতাশ দৃষ্টির সামনে বর্গাকার স্ফটিকটি লান্দোর হাতে এসে পড়ল।

"এটি দারুণ জিনিস! বাইরে গিয়ে এটি সরাসরি তোমার শিক্ষককে দেবে এবং রৌপ্য টাওয়ারে সংরক্ষণ করতে বলবে। কোনোদিন যদি তুমি মহান আর্কেমিস্ট হতে পারো, তবে এটি তোমার কাজে লাগবে। আর যদি না পারো, তবে কিংবদন্তি আর্কেমিস্ট হওয়ার সময় এটি বিক্রি করে দিও—একটি ভাসমান শহর তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় সম্পদ এতেই পাওয়া যাবে।"

লান্দোর চোয়াল ঝুলে পড়ার উপক্রম হলো। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে তার হাতের এই জিনিসটি একটি ভাসমান শহরের সমান মূল্যবান! সে স্ফটিক সত্তার দিকে তাকাল, সত্তাটি মৃদু উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"উপহার?! আমার জন্য??" লান্দো জিজ্ঞেস করল। যদিও তার সঙ্গী স্ফটিকই শক্তি শোষণ করেছে, কিন্তু কৃতজ্ঞতা প্রকাশের তালিকায় তো তার নাম থাকার কথা নয়!

স্ফটিকটি আবার জ্বলে উঠল। মায়ের বলল, "এটি তোমার ভবিষ্যৎ সহপ্রজাতিকে যত্ন করার আগাম উপহার। গ্রহণ করো।"

লান্দো তার হাতের বর্গাকার স্ফটিকটির দিকে ভালো করে তাকাল। অবাক হয়ে দেখল, পুরো স্ফটিক জগতটিই সেই বর্গাকার স্ফটিকের ভেতর বন্দি! লান্দো যখন সেদিকে তাকাল, সে তার আগমনস্থল সেই স্ফটিক বন এবং ফায়ার লিওপার্ড উপজাতিকেও দেখতে পাচ্ছিল। তার পর্যবেক্ষণের সাথে সাথে ভেতরের ভবন ও মানুষগুলো বড় হয়ে যাচ্ছিল।

নতুন স্থানান্তর হওয়া স্কাই বার্ড উপজাতি এখন ধ্বংসস্তূপ। আর সেই সামিরা নামের মেয়েটি ক্ষতবিক্ষত শরীরে স্ফটিক বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তার মুখে শোক থাকলেও চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প!