অধ্যায় একশ একচল্লিশ: দক্ষিণাঞ্চলে সহায়তা
লান্দো একটি মৃদু শব্দ করে তার 'অচেতনতা' থেকে জেগে উঠল। প্রথমে তার চোখে পড়ল একটি অপরিচিত ছাদ, আর তারপরেই সারা শরীরে ছড়িয়ে থাকা 'তীব্র ব্যথা'।
"তোমার জ্ঞান ফিরেছে?" রোরেলের মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
লান্দো ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বিছানার পাশের চেয়ারে বসে একটি চায়ের কাপ হাতে নিয়ে রোরেল এমনভাবে বসে আছেন যেন তিনি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।
লান্দো একটু লজ্জিত হয়ে বলল, "রোরেল সিনিয়র, আপনাকে অনেক ঝামেলায় ফেললাম।"
"না, এটাও আমারই দূরদর্শিতা অভাব ছিল। তুমি যখন বাড়ি যাওয়ার অনুমতি চেয়েছিলে, তখন আমারই তা অস্বীকার করা উচিত ছিল, তাহলে আর পরের এই ঘটনাগুলো ঘটত না।"
রোরেলের কথাগুলো যেন লান্দোকে আরও লজ্জিত করে তুলল, সে তোতলায়িত হয়ে কোনো কথা বলতে পারল না।
তা দেখে রোরেল আবার বলতে লাগলেন, "আমি প্রিন্স জিগের নামে কেইল-বোন সিটির লর্ডকে একটি চিঠি পাঠিয়ে দিয়েছি, যাতে তিনি তোমার জন্মস্থান শহরটির দেখাশোনা করেন। এভাবে তো আর তোমাকে সেখানে ফিরে যেতে হবে না।"
"অসংখ্য ধন্যবাদ, রোরেল সিনিয়র," লান্দো 'উত্তেজিত' হয়ে বলল।
"তোমার আসলে প্রিন্স মহোদয়ের ধন্যবাদ প্রাপ্য।"
এরপর রোরেলের প্রশ্নের মুখে, লান্দো এই যাত্রায় তার ওপর হওয়া অতর্কিত হামলার 'বিস্তারিত' বর্ণনা দিল। আসলে তার সাথে যা ঘটেছিল, এর বিবরণটা প্রায় তেমনই ছিল, কেবল যে অংশগুলোতে তার নিজের আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি ছিল, সেগুলোকে সে সুকৌশলে বাদ দিয়েছিল।
লান্দোর বর্ণনা শোনার পর, রোরেল তার কাছে থাকা অন্যান্য বিভিন্ন তথ্যের সাথে সেগুলোকে মিলিয়ে দেখলেন এবং লান্দো যে একজন জন্মগত যুদ্ধ-প্রতিভাধর, সেই সত্যটিকে আরও একবার নিশ্চিত করলেন।
কিছুক্ষণ সাধারণ কথাবার্তার পর, রোরেলের মুখমকsetType কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি চায়ের কাপটি নামিয়ে রেখে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "লান্দো, এর পরে আমি যা জিজ্ঞেস করব, তার উত্তর তোমাকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দিতে হবে।"
হঠাৎ করে এই গম্ভীর পরিবেশ লান্দোকে অবচেতনভাবেই মাথা নাড়তে বাধ্য করল।
"তুমি কি... ঈশ্বরে বিশ্বাস করো?"
"ঈশ্বর?" লান্দো দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "সিনিয়র কি রূপকথার বইয়ে বর্ণিত সেই ঈশ্বরের কথা বলছেন?"
"না, সত্যিকারের, সর্বশক্তিমান... ঈশ্বর!"
"এটা তো..."
লান্দোকে দেখে মনে হলো সে একটু দ্বিধায় পড়েছে এবং বুঝতে পারছে না কী উত্তর দেওয়া উচিত। তখন রোরেল বললেন, "তাহলে আমি অন্যভাবে বলি, যদি কোনো দিন একজন সর্বশক্তিমান ঈশ্বর তোমার সামনে আবির্ভূত হন, তবে কি তুমি তাঁর উপাসনা করবে?"
লান্দো দীর্ঘক্ষণ চুপ রইল, এবং শেষ পর্যন্ত ম্লান হেসে বলল, "আমি জানি না।"
রোরেল মাথা নাড়লেন। লান্দোর এই উত্তরে তিনি সন্তুষ্ট হয়েছেন। যতক্ষন না সে একজন কট্টর নাস্তিক বা ঈশ্বরের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো কেউ হয়, ততক্ষন পর্যন্ত সত্যিকারের কোনো ঐশ্বরিক অলৌকিক ঘটনা দেখার পর সে ঠিকই সঠিক সিদ্ধান্তটি নিতে পারবে, ঠিক যেমনটি একসময় তিনি নিজে নিয়েছিলেন।
বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে রোরেল লান্দোকে বললেন, "আজ রাতে তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল সকালেই আমরা একসাথে প্রিন্স মহোদয়ের সাথে দেখা করতে যাব।"
রোরেল চলে যাওয়ার পর লান্দোর মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটে উঠল। রোরেল যখন তাকে ওই প্রশ্নটি করেছিলেন, তখন সে নিজেও কিছুটা অবাক হয়েছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে বিষয়গুলো এত সহজে এগোবে। তবে তাকে যা সবচেয়ে বেশি বিস্মিত করেছিল তা হলো, রোরেল যখন 'সর্বশক্তিমান ঈশ্বর' কথাটি উচ্চারণ করেছিলেন, তখন সে তার মাইন্ড-স্পেসের মাধ্যমে এমন একটি সূক্ষ্ম ঘৃণা অনুভব করেছিল—যা হয়তো স্বয়ং রোরেল নিজেও বুঝতে পারেননি!
"ব্যাপারটা দিন দিন বেশ কৌতূহলোদ্দীপক হয়ে উঠছে!"
......
পরদিন সকালেই লান্দো তার হাসপাতালের বিছানা থেকে উঠে বসল। যদিও তার পুরো শরীর ব্যান্ডেজে মোড়ানো ছিল, তবে তার আঘাতগুলো খুব বেশি মারাত্মক না হওয়ায় সে ইতিমধ্যেই 'কোনোরকমে' স্বাধীনভাবে চলাফেরা করার মতো অবস্থায় পৌঁছে গিয়েছিল।
সে ঘরের ভেতরে হাঁটাহাঁটি করতে লাগল। এটি তার ছাত্রাবাস ছিল না, ক্যাবিনেটের ভেতরে গজ এবং ওষুধপত্র দেখে বোঝা যাচ্ছিল এটি সম্ভবত একাডেমির কোনো ইনফার্মারি বা চিকিৎসালয় জাতীয় জায়গা।
লান্দো যখন ঘরটি ঘুরে দেখছিল, ঠিক তখনই দরজা ঠেলে খোলার শব্দ এল। লান্দো মনে মনে সামান্য তিরস্কার করল—দরজায় একটু টোকাও দিল না, কী যে অসভ্য!
"দেখে মনে হচ্ছে তোমার শরীর বেশ ভালোই সেরে উঠেছে," রোরেলের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"হ্যাঁ সিনিয়র, ওষুধগুলোর কাজ খুব ভালো হয়েছে।"
"বেশ, চলো আমরা যাই, প্রিন্স মহোদয়কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানো ঠিক হবে না।"
দুজনেই ইনফার্মারি ছেড়ে বেরিয়ে এল। এই জায়গাটি স্টুডেন্ট ইউনিয়ন থেকে খুব দূরে ছিল না, চারপাশের সেই পরিচিত ব্যস্ত পরিবেশটি ঠিক আগের মতোই ছিল।
তারা যখন প্রিন্স জিগের সাথে দেখা করল, তখন তিনি অত্যন্ত মার্জিতভাবে তার সকালের নাস্তা সারছিলেন।
"তোমরা দুজন নিশ্চয়ই এখনো সকালের নাস্তা করোনি, বসে আমাদের সাথে একসাথে খাও।"
প্রিন্স জিগের কথা শেষ হতে না হতেই চাকররা তৎক্ষণাৎ বসার আসন, কাটলারি এবং খাবার নিয়ে হাজির হলো, যা তাদের অত্যন্ত উচ্চ মানের শিষ্টাচারের পরিচয় দেয়।
এই সময়টাতে লান্দো কেবল একটু উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বোকা সাজার অভিনয় করল, যা চাকরদের মনে মনে হাসালেও পুরো পরিবেশটি বেশ শান্ত ও আরামদায়কই ছিল।
সকালের নাস্তা শেষ হওয়ার পর, তিনজন মিলে আবার স্টুডেন্ট ইউনিয়ন প্রেসিডেন্টের কার্যালয়ে ফিরে এল। প্রিন্স জিগ প্রধান আসনে বসে অনায়াস ভঙ্গিতে বললেন, "এবারের ঘটনাটি সত্যিই বেশ রোমাঞ্চকর ছিল। মনে হচ্ছে কাউন্ট তোরান্সি তোমাকে তার আক্রোশ মেটানোর মাধ্যম বানিয়ে ফেলেছে। তাছাড়া এই যাত্রায় তুমি যেভাবে তোমার প্রতিভা প্রদর্শন করেছ, তাতে সেই ব্যক্তি সহজে তোমাকে ছাড়বে বলে মনে হয় না।"
লান্দো ক্ষোভের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল, তবে কোনো উত্তর দিল না।
লান্দোর এই আচরণে প্রিন্স জিগ অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন এবং বলতে লাগলেন, "এখন কে সঠিক আর কে ভুল তা নিয়ে আলোচনা করার কোনো অর্থ হয় না, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো সামনের পরিস্থিতি মোকাবিলা করা। তুমি নিজেও নিশ্চয়ই বোঝো যে চিরকাল আমার আশ্রয়ে বেঁচে থাকা তোমার পক্ষে সম্ভব নয়।"
"দয়া করে প্রিন্স মহোদয় নির্দেশ দিন।"
"খুব ভালো, সম্প্রতি সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলে কিছু সমস্যা দেখা দিয়েছে, আমি তোমাকে সেখানে পাঠাতে চাই।" এখানে এসে প্রিন্স জিগ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে একটু থামলেন।
"আপনার যেকোনো আদেশ পালনে আমি প্রস্তুত!"
লান্দোর বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন এই অভিব্যক্তি প্রিন্স জিগের ঠোঁটে একটি হাসির রেখা টেনে দিল। এরপর তিনি ব্যাখ্যা করে বললেন, "কাউন্ট তোরান্সির ভূখণ্ড সাম্রাজ্যের পশ্চিমাঞ্চলে, তার হাত সাম্রাজ্যের দক্ষিণাঞ্চলে পৌঁছাতে পারবে না। দক্ষিণাঞ্চলের ওই বিশৃঙ্খলার পেছনে মূল নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিটি ছাড়া বাকি সবাই কেবল উটকো লোকের দল, তোমার অনুশীলন করার জন্য এটি একদম উপযুক্ত জায়গা। আর ওই মূল নেতাটির ব্যাপারে আমি ইতিমধ্যেই ব্যবস্থা নিয়ে রেখেছি, আশা করি খুব দ্রুতই ফলাফল পেয়ে যাবে। এই যাত্রায় যদি তোমার পারফরম্যান্স ভালো হয়, তবে আমি নিজ দায়িত্বে তোমাকে আমাদের স্টুডেন্ট ইউনিয়নের ট্রেজারি থেকে একটি জাদুকরী বস্তু উপহার দেব।"
প্রিন্সের কথাগুলো শুনে লান্দোর চোখ দুটি চকচক করে উঠল। যদিও এই বিশ্বে আসার তার মূল উদ্দেশ্য ছিল সিস্টেমের যন্ত্রাংশগুলো সংগ্রহ করা, তবুও বিনা পরিশ্রমে কিছু সুযোগ বা বোনাস লুফে নেওয়া তো মন্দ নয়। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই উচ্চস্বরে বলে উঠল, "অসংখ্য ধন্যবাদ প্রিন্স মহোদয়!"
লান্দোর হঠাৎ এই উত্তেজনায় প্রিন্স জিগ খুব একটা অবাক হলেন না, বরং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।
এরপর কয়েক দিনের প্রস্তুতি শেষে, রোরেলের ব্যবস্থাপনায় লান্দো প্রিন্সের পাঠানো দক্ষিণাঞ্চলের সাহায্যকারী দলের প্রধান নেতার সাথে দেখা করল।
"হামাদ ব্রু জাক মহাশয়, সামনের এই দিনগুলোতে আপনাকে একটু বিশেষ যত্ন নিতে হবে।" লান্দো প্রথমে সপ্তম স্তরের এই মহার্ঘ জাদুকরের সামনে গিয়ে কুর্নিশ করে অভিবাদন জানাল।
হামাদও জানতেন যে তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তি প্রিন্স জিগ কর্তৃক প্রেরিত, তাই তাঁর আচরণও বেশ সন্তোষজনক ছিল। তিনি প্রথমে কয়েকটি সাধারণ নির্দেশনা দিলেন এবং সবশেষে লান্দোকে বিশেষভাবে সতর্ক করে দিলেন যে, যেন এই দলের ঠিক মাঝখানে থাকা সেই জমকালো গাড়িতে বসা বড় মাপের ব্যক্তির কোনো বিঘ্ন না ঘটানো হয়। এরপর তিনি লান্দোকে বিদায় করে দিলেন।
হামাদ যে তথাকথিত বড় ব্যক্তির কথা উল্লেখ করেছিলেন, লান্দো তার উপস্থিতি অনেক আগেই টের পেয়েছিল। তিনি ছিলেন একজন নবম স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি এবং সম্ভবত একজন নেক্রোমেন্সার বা মৃতদের জাদুকর, তবে তার প্রতি লান্দোর কোনো আগ্রহ ছিল না।
পুরো দলটি খুব একটা বড় ছিল না, সব মিলিয়ে মাত্র দুই শ জনের মতো লোক ছিল। তবে তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল যোদ্ধাটিও ছিল তৃতীয় স্তরের, আর সেই সাথে একজন নবম স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি তো নেতৃত্ব দিচ্ছেনই, সুতরাং দক্ষিণাঞ্চলে সহায়তা করতে যাওয়ার জন্য এই শক্তি যথেষ্টের চেয়েও বেশি ছিল।
যেহেতু সে একজন 'মেধাবী ছাত্র' ছিল এবং মূল কারণ প্রিন্স জিগের প্রভাব, তাই দলের সাথে যাত্রার সময় তাকে ঘোড়ায় চড়তে হয়নি, বরং সে সরাসরি ভালো শক্তিমান কিছু মানুষের সাথে একটি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসল।
পুরো দলটি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে এগোচ্ছিল এবং মাত্র দশ দিনের মধ্যেই তাদের এবারের গন্তব্য দক্ষিণাঞ্চলের বিশাল শহর ব্রক-এ পৌঁছে গেল।