তিরানব্বইতম অধ্যায়: শূন্যতার অতল গহ্বর

লানদো আরও কিছুক্ষণ শুনে, নতুন আর কোনো তথ্য না পেয়ে, আবার গোত্রের কেন্দরের দিকে এগিয়ে গেল।

দুজনের কথোপকথন থেকে সে বেশ কিছু খুঁটিনাটি জেনে ফেলেছিল। বড় গোত্রটির নাম অগ্নিবাঘ, আর বিশেষ সহচর স্ফটিকধারী সেই কিশোরীর নাম সামিরা। এখন যা বোঝা যাচ্ছে, অগ্নিবাঘ গোত্রটি সামিরাকে যে কোনো মূল্যে পেতে বদ্ধপরিকর। সেটাই বা কম কী! যদি আকাশপক্ষী গোত্রে খুব বেশি দরকারি তথ্য না-ই মেলে, তবে এরপর অগ্নিবাঘ গোত্রে গেলে বোধ হয় ভালই কিছু লাভ হতে পারে।

গ্রামে লানদোর দেখা সেই যোদ্ধাপ্রধান কেনেথিস বা সামিরা—কাউকেই চোখে পড়ল না। ধারণা করা গেল, তারা শিকার অভিযানে গেছে। গোত্রটি পুরোপুরি স্থানান্তরিত হওয়ার পর খাদ্যের টান যে এখনও বেশ তীব্র, তা বলাই বাহুল্য।

গোত্রটি খুব বড় নয়। কেন্দ্রীয় কাঠের ঘরের কাছে পৌঁছতেই পিছনের দিকে বিস্তীর্ণ চাষের জমি চোখে পড়ল, আর বহু মানুষ সেখানে সহচর স্ফটিকের রূপান্তরিত কৃষিযন্ত্র দিয়ে জমি কর্ষণে ব্যস্ত।

দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই বৃদ্ধ গোত্রপ্রধানকে টেবিলের ওপর কিছু লিখতে দেখা গেল। দরজা খোলার শব্দে তিনি মাথা তুললেন, কিন্তু কাউকে না দেখে চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। উঠে দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দরজাটি আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেল, আর ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল লানদোর অবয়ব।

বৃদ্ধ গোত্রপ্রধান চমকে উঠলেন, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “মহাশয়, আপনি যা-ই করতে চান, আমি সহযোগিতা করব। দয়া করে আমার লোকজনকে আঘাত করবেন না।”

আগে থেকেই আক্রমণাত্মক ভঙ্গি নেওয়া লানদো একটু থমকে গেল। ভাবতেই পারেনি, এই বৃদ্ধ গোত্রপ্রধান এত দ্রুত এমন কথা বলে বসবেন।

“নিশ্চিন্ত থাকুন। আমার কোনো ক্ষতিকর উদ্দেশ্য নেই। শুধু কয়েকটা প্রশ্ন করতে চাই; উত্তর পেলে চলে যাব,” হেসে বলল লানদো।

বৃদ্ধ গোত্রপ্রধানের মুখের ভাব কিছুটা নরম হল। তিনি বললেন, “আপনি জিজ্ঞেস করুন। যা জানি, সবই বলব।”

“ভাল। আমি সামিরার সহচর স্ফটিক সম্পর্কে জানতে চাই।”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই অগ্নিবাঘ গোত্রের লোক নন। তা হলে আপনি কি জানেন, সামিরাকে ইতিমধ্যেই অগ্নিবাঘ গোত্র বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছে, আর ক’দিন পরেই সে তাদের যুবপ্রধানকে বিয়ে করবে?”

লানদো বৃদ্ধের ইঙ্গিত বুঝল, তাই সরাসরি না-জানিয়ে বলল, “আপনি চিন্তা করবেন না। সামিরাকে আঘাত করার কোনো ইচ্ছা আমার নেই। আমি শুধু তার বিশেষ সহচর স্ফটিক নিয়ে তথ্য চাই। কেন সে এমন এক বিশেষ শ্রেণির ‘অস্ত্র’ গঠন করতে পারে?”

“...আপনি তো সেই বংশধর, যিনি সেসময় কেনেথিস আর সামিরাকে সাহায্য করেছিলেন, তাই তো?”

“হ্যাঁ।”

এবার বৃদ্ধ আরও দীর্ঘ সময় ভাবলেন। লানদোও তাড়াহুড়ো করল না।

অনেক ক্ষণ পর বৃদ্ধ বললেন, “আকাশপক্ষী গোত্র... একসময় স্ফটিক-জগতের তিনটি সর্বশক্তিমান গোত্রের একটি ছিল। আর এখন... দেখুন, আমরা কোথায় নেমে এসেছি।”

“...”

“শেষবার বংশধরেরা আসার আগেই, আকাশপক্ষী গোত্র, স্বর্গড্রাগন গোত্র আর স্বর্গবাঘ গোত্র—এই তিন গোত্রই ছিল স্ফটিক-জগতের শ্রেষ্ঠ শক্তি। এমনকি বংশধরদের আগমনে যে বিপর্যয় নেমে এসেছিল, তাতেও আমাদের আকাশপক্ষী গোত্রের ভিত্তি পুরোপুরি নষ্ট হয়নি।”

“বংশধরদের মধ্যেও কথা বলার মতো লোক ছিল বটে, কিন্তু তোমাদের অধিকাংশই...” বলতে বলতে বৃদ্ধ স্থির দৃষ্টিতে লানদোর দিকে তাকালেন, তারপর এক শব্দে, এক অক্ষরে উচ্চারণ করলেন, “...আমাদের এমন কিছু ভাবোনি, যাদের সঙ্গে কথা বলা যায়; বরং সকলের সঙ্গে সমান আচরণ করে নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছ!”

“...”

“বংশধর-দুর্যোগ কাটিয়ে যখন আকাশপক্ষী গোত্র ভেবেছিল, এবার কয়েক শতাব্দীর শান্ত উন্নতি আবার ফিরে আসবে, তখন স্ফটিক-জগতে এক মহা ঘটনা ঘটল...”

“...একদিন হঠাৎ পুরো জগৎ কেঁপে উঠল। ‘শূন্যগহ্বর’ নামে এক ভূখণ্ডের জন্ম হল। যেন তাতে কোনো মোহ আছে, এমনভাবে অসংখ্য শক্তিশালী মানুষ সেখানে অনুসন্ধানে ছুটে গেল। শোনা যায়, সেখানে আছে জগতের রহস্য, শক্তির আদিসূত্র, আর অমরত্বের উৎস!”

“সে সময় আকাশপক্ষী গোত্রের প্রধান গোত্রের শক্তিশালীদের সংগঠিত করে ‘শূন্যগহ্বর’-এ এক বিশাল অনুসন্ধান অভিযান চালান। সঙ্গে ছিল তিন মহান গোত্র ও আরও নানান ছোটবড় গোত্র। কিন্তু ‘শূন্যগহ্বর’ যেন দানবের বিশাল মুখ, তাদের গিলে ফেলল। শেষে, আকাশপক্ষী গোত্রের তৎকালীন প্রধানসহ মাত্র পাঁচজন বেঁচে ফিরতে পেরেছিল।”

“সেই ঘটনার পর থেকে, ‘শূন্যগহ্বর’ যতই আকর্ষণ ছড়াক না কেন, আর কেউ সেখানে অনুসন্ধানে যাওয়ার সাহস করেনি।”

“যারা বেঁচে ফিরে আসত, সেই প্রধান প্রায়ই উন্মাদের মতো আচরণ করতেন। গোত্রের লোকজন প্রশ্ন করলে তিনি কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যাও দিতে পারতেন না। অথচ তাঁর সহচর স্ফটিক-অস্ত্র ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করল—সাধারণ অস্ত্ররূপের বাইরে আরও এক নতুন রূপ দেখা দিল, আর তার শক্তিও হয়ে উঠল আরও ভয়ংকর।”

“দ্বিরূপ?”

লানদোর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“সেই সময় থেকেই আকাশপক্ষী গোত্র ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ে, একের পর এক পতনে ডুবে যায়। কিন্তু কয়েক প্রজন্ম পর পর এমন একজন মানুষ জন্মাত, যার স্ফটিক-ক্ষমতা ছিল বিশেষ। এটাও বলা যায়, একসময় আকাশপক্ষী গোত্রের পিছু নেওয়ার অন্যতম কারণ ছিল সেটাই।”

“তোমাদের পিছু নেওয়া হয়েছিল?”

“হ্যাঁ। অতীতে যেসব গোত্রকে আমরা পদদলিত করে রেখেছিলাম, তারা তো চাইবেই আকাশপক্ষী আর মাথা তুলতে না পারে। তাই আমাদের ধ্বংস করতে তারা সকল কৌশলই প্রয়োগ করত। আকাশপক্ষী গোত্রের নাম টিকে থাকলেই তাদের রাতের ঘুম উড়ে যেত!”—বৃদ্ধ এ কথা বলার সময় এমনকি কিছুটা গর্বিতই দেখালেন।

লানদো হেসে বলল, “তাহলে নামটা বদলে নিলেই হয় না?”

যদিও সে নিজেও মনে করত না যে শুধু নাম বদলালেই সমস্যার সমাধান হবে, তবু একটু রসিকতা করতেই কথাটা বলল।

কিন্তু বৃদ্ধ গোত্রপ্রধানের মুখ তখনই গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি বললেন, “গোত্রের নাম কি এমনিই বদলানো যায়? এমনকি গোত্র নিশ্চিহ্ন হয়ে গেলেও, তা হবে আকাশপক্ষী গোত্রের বিলুপ্তি!”

লানদোও ভাবেনি বৃদ্ধ এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাবেন। বুঝল, হয়তো সে অনিচ্ছায় কোনো সংবেদনশীল স্থানে আঘাত করেছে। তাই আর তর্ক করল না।

“আমি জানতে চাই, ‘শূন্যগহ্বর’ কোথায়?”

বৃদ্ধ মন সামলে নিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “জানি না। সেই ঘটনার পর থেকেই ‘শূন্যগহ্বর’ নিষিদ্ধ হয়ে গেছে। গোত্রের ইতিহাসেও তার উল্লেখ নেই।”

“আমি কি আকাশপক্ষী গোত্রের ইতিহাস দেখতে পারি?”

বৃদ্ধ আপত্তি করলেন না। উঠে ছোট এক আলমারি থেকে কয়েকটি ভাঁজ করা বাকলফলক বের করলেন। এগুলো ছিল খুব পাতলা একধরনের বাকল, তবে ছুঁলেই বোঝা যায়, তা বেশ মজবুত ও নমনীয়। এর ওপর অগণিত ক্ষুদ্র অক্ষরে অনেক কিছু লেখা ছিল।

“আকাশপক্ষী গোত্রের ইতিহাসের বেশির ভাগই একের পর এক স্থানান্তর আর যুদ্ধে হারিয়ে গেছে। এখন যা আছে, এইটুকুই।”

লানদো হালকা চোখ বুলিয়ে নিল। আর গোপনে স্ক্যানার দিয়ে পুরো ঘরটিও খুঁটিয়ে দেখে নিল—নিশ্চিত হল, বৃদ্ধ তাকে মিথ্যা বলেননি। তার সামনেই থাকা এই জিনিসগুলিই ঘরের একমাত্র লিখিত দলিল।

লানদো মাথা নাড়ল। যা চেয়েছিল, তা পেয়ে গেছে; আর থাকার প্রয়োজনও নেই। সামনে অপেক্ষা করছে আরেকটি বড় কাজ।

লানদো ঘুরে চলে যেতে চাইতেই, তার অবয়ব আবার ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, বৃদ্ধ শেষমেশ থেমে থাকা প্রশ্নটি করে ফেললেন, “রোককে... তুমি কি হত্যা করেছিলে?”

লানদো দরজার হাতল ধরার মাঝপথে থমকে গেল, আবার দৃশ্যমান হয়ে উঠল। বৃদ্ধের প্রশ্নটা তার কাছে একটু অদ্ভুতই লাগল। সে বলল, “আমি এই জগতে আসার পর থেকে এখন পর্যন্ত কোনো গোত্রের লোককে হত্যা করিনি।”

এ কথা শুনে বৃদ্ধ যেন একেবারে ভেঙে পড়লেন। চুপচাপ সেখানে বসে রইলেন, আর কিছু বললেন না।

লানদোরও আর কিছু জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা হল না। বিদায়ের আগে টেবিলের ওপর রাখা এক হাতের তালুর সমান, ডানা মেলে উড়ে যাওয়া-র মতো একটি পাখির মূর্তির দিকে শেষবার তাকাল। ধারণা করা গেল, সেটাই আকাশপক্ষী গোত্রের... তাবিজ-চিহ্ন।