অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: দানব দেবতার বীজ

লান্দো সাবলীল ভঙ্গিতে পঞ্চম স্তরে প্রবেশ করল। তার পাঠানো প্রহরীগুলো আগেই সেখানে অনুসন্ধান শুরু করেছিল এবং তাদের অগ্রগতি বেশ ভালোই ছিল। পঞ্চম স্তরের বিশাল পরিসরে মৃত প্রাণীর সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক কম।

অবশেষে লান্দো সেখানে ররেল সিনিয়রকে খুঁজে পেল। ররেল তখন ছাই রঙের পোশাক পরা ছিল, তার সাথে একই রঙের পোশাক পরিহিত এক লম্বা ও এক খর্বকায় ব্যক্তিও ছিল। তারা এই বিপজ্জনক গুহার ভেতর দিয়ে নিশ্চিন্তে হেঁটে যাচ্ছিল। মাঝেমধ্যে যেসব মৃত প্রাণীর সাথে তাদের দেখা হচ্ছিল, তারা যেন এই তিনজনকে দেখতেই পাচ্ছিল না।

লান্দো তার আক্রমণকারী প্রহরীদের নির্দেশ দিল যেন তারা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তাদের অনুসরণ করে। তিনজনকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা খুব তাড়াহুড়ো করছে। বেশ কিছুক্ষণ হাঁটার পর—হয়তো পরিবেশটা নিরাপদ মনে হওয়ার কারণেই—প্রহরী তাদের কথোপকথন শুনতে পেল।

"এত চুপচাপ থেকো না তো, এতগুলো দিন পথ চলার পর তোমাদের কি বোর লাগছে না?" কথাটি বলল খর্বকায় ব্যক্তিটি, যার কণ্ঠস্বর কিশোরের মতো। কিছুক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে সে নিজেই আবার বলল, "তোমরা কী মনে করো, এবার কি সফল হওয়া যাবে? শুনলাম এটা নাকি পঞ্চম বারের মতো চেষ্টা করা হচ্ছে।"

লম্বা ব্যক্তিটি বিরক্ত হয়ে বলে উঠল, "চুপ করো লরেন্স, এসব বিষয় বাইরে আলোচনা করা নিষিদ্ধ!"

লরেন্স বলল, "এত গম্ভীর হয়ো না তো আরউইন। এখানে ওই বুদ্ধিহীন মৃত প্রাণীগুলো ছাড়া আর তো কেউ নেই!"

আরউইন ভ্রু কুঁচকে তাকাল, তার সঙ্গীর এই চঞ্চলতা তার কাছে বিরক্তিকর ঠেকছিল। ররেল তাদের আসন্ন বিবাদ থামিয়ে দিয়ে বলল, "সফল হওয়া যাবে কি না তা শীঘ্রই জানা যাবে। লরেন্স, আরউইনের সাথে আর ঝগড়া করো না।" এরপর তারা আবার নীরব হয়ে গেল।

লান্দো প্রহরীর পাঠানো এই কথোপকথন শুনে বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেল না। সে আপাতত তাদের উপেক্ষা করে পঞ্চম স্তরের মৃত প্রাণীগুলোকে নির্মূল করায় মনোযোগ দিল। এবার সে আর কোনো বাছাই করল না, অষ্টম বা নবম স্তরের যাকেই দেখল, তাকেই খতম করল। এই স্তরের মৃত প্রাণীগুলো বেশ বিরল প্রজাতির, এমনকি সাধারণ প্রজাতিগুলোও ছিল মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত। লান্দো বুঝতে পারল, যদি এই গুহার ষষ্ঠ স্তর না থাকে, তবে এখানে কোনো কিংবদন্তি পর্যায়ের মৃত প্রাণী থাকার সম্ভাবনা কম।

সময় বয়ে চলল, অবশেষে ররেল ও তার সঙ্গীরা থমকে দাঁড়াল। এতে লান্দোর মনোযোগ তীব্র হলো। তারা একটি সাধারণ গুহার দেয়ালের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। ররেল তার জামার ভেতর থেকে একটি কালো রত্ন বের করে আলতো করে দেয়ালে স্পর্শ করল। সাথে সাথে দেয়ালটি জলের ঢেউয়ের মতো কাঁপতে শুরু করল এবং একসময় তা মরীচিকার মতো অস্পষ্ট হয়ে গেল। তিনজন সেই দেয়ালের ভেতর দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লান্দো যখন ভাবছিল তার প্রহরীকে ভেতরে পাঠাবে কি না, তখনই দেয়ালের সেই অস্পষ্ট রূপটি অদৃশ্য হয়ে আগের মতো কঠিন ও বাস্তব হয়ে উঠল। এটি লান্দোকে কিছুটা অপ্রস্তুত করে দিল। তারা যে এভাবে ‘দরজা’ বন্ধ করে দেবে, তা সে ভাবেনি। তবে পরক্ষণেই তার মনে হলো, কোনো গোপন কক্ষে ঢুকে দরজা খোলা রাখা শুধু সিনেমার গল্পেই সম্ভব, বাস্তবে দরজা বন্ধ করে দেওয়াটাই যৌক্তিক।

প্রহরী সেই জায়গায় গিয়ে দেয়াল স্পর্শ করে দেখল, তা সত্যিই কঠিন। স্ক্যান করে কোনো বিশেষ চিহ্ন না পাওয়ায় লান্দো নিজেই রণকৌশল ঠিক করতে করতে সেদিকে রওনা হলো।

...

তিনজন সেই মরীচিকা সদৃশ দেয়াল পেরিয়ে একটি রক্তিম আলোয় উদ্ভাসিত সুড়ঙ্গে প্রবেশ করল। গুহার বাইরের চেয়ে এই পরিবেশ অনেক বেশি ভয়ানক ও বিরক্তিকর ছিল। মেঝেতে ছড়িয়ে ছিল মাংসপিণ্ডের মতো রক্তবর্ণ তন্তু, যা ক্রমাগত নড়াচড়া করছিল। পা পড়লে পিচ্ছিল অনুভূতি হচ্ছিল, যা গা শিউরে ওঠার মতো।

লরেন্স বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "প্রথমবার আসছি তা নয়, কিন্তু এই জঘন্য পরিবেশের সাথে নিজেকে মানিয়ে নেওয়া অসম্ভব!" আরউইন এবার আর তার সাথে তর্ক করল না, বরং তার কথার সাথে সম্মতি জানাল। ররেল কোনো কথা না বলে সুড়ঙ্গ ধরে এগিয়ে চলল। লরেন্স ও আরউইন একে অপরের দিকে তাকিয়ে তার পিছু নিল।

যত গভীরে যাচ্ছে, সুড়ঙ্গে তন্তুর পরিমাণ ততই বাড়ছে। একসময় সেগুলো পুরো সুড়ঙ্গ দখল করে নিল। মাঝেমধ্যে তন্তুগুলো তাদের দিকে ধেয়ে আসছিল, কিন্তু কাছে এসে কিছু একটা অনুভব করে আবার গুটিয়ে যাচ্ছিল।

শেষে তারা একটি প্রশস্ত গুহায় পৌঁছাল। গুহার মাঝখানে ছিল একটি বিশাল রক্তবর্ণ মাংসপিণ্ড, যা থেকে সেই তন্তুগুলো ছড়িয়ে পড়ছিল। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, মাংসপিণ্ডের ওপরের দিকে একটি শুকনো মৃতদেহ ঝুলে আছে, যা কেবল হাড় আর চামড়ায় পরিণত হয়েছে। মাংসপিণ্ডটি ক্রমাগত সংকুচিত ও প্রসারিত হচ্ছিল। তন্তুগুলো সংগৃহীত পুষ্টি তাকে সরবরাহ করছিল। তার ঝিল্লির ভেতর দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল যে, সেখানে কিছু একটা বেড়ে উঠছে।

লরেন্স চোখ উজ্জ্বল করে বিড়বিড় করল, "দানব দেবতার বীজ! এটা কি সফল হওয়ার পথে? আমাদের পরিকল্পনা কি শেষ হতে চলেছে?!"

আরউইন যেন তার কথার উত্তর দিয়ে বলল, "খুব কাছেই। আমাদের দেবতা যদি একবার অবতরণ করতে পারেন, তবে সবকিছু আবার ছন্দে ফিরে আসবে!"

তারা দুজনেই তখন এক প্রকার আচ্ছন্ন অবস্থায় ছিল, তাই ররেলের চেহারায় ক্ষণিকের জন্য ফুটে ওঠা বিতৃষ্ণার অভিব্যক্তিটি তারা খেয়াল করল না। ররেল তার কালো রত্নটি মাংসপিণ্ডের দিকে বাড়িয়ে দিল। তৎক্ষণাৎ মাংসপিণ্ডটি উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং এক অদৃশ্য আকর্ষণে রত্নটি থেকে শক্তি শুষে নিতে লাগল। রত্নটি ক্রমে উজ্জ্বলতা হারিয়ে ধূসর হয়ে এল।

আকর্ষণ থেমে গেলে ররেল বলল, "চলো, আমাদের কাজ শেষ। 'কর্পস মাদার কুইন' এখন শেষ পর্যায়ে, মনে হচ্ছে সে আর বেশিক্ষণ টিকবে না। এই তথ্যটি দ্রুত উচ্চ মহলে জানাতে হবে।"

লরেন্স কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দানব দেবতার বীজটি পুরোপুরি বিকশিত হতে আর কত সময় লাগবে?"

ররেল অনিশ্চিত স্বরে বলল, "জানি না, হয়তো খুব শীঘ্রই।"

সব কাজ শেষ করে তারা ফেরার পথ ধরল। সুড়ঙ্গের শেষ মাথায় এসে ররেল আবার কালো রত্ন ব্যবহার করে দেয়াল ভেদ করল এবং তারা বেরিয়ে এল।

"সাবধান!" সুড়ঙ্গ থেকে বের হওয়ার মুহূর্তেই ররেলের প্রখর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বিপদের সংকেত দিল। সে সহজাত প্রবৃত্তি নিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দেয়ালটি কঠিন থাকায় সে পাশে সরে গেল।

কয়েকটি নবম স্তরের মৃত প্রাণী তাদের ওপর আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে তারা যেন কী ভেবে থমকে গেল। এই প্রাণীগুলো লান্দোর নিয়ন্ত্রণে ছিল। তারা লান্দোর আদেশ পালন না করায় সে অবাক হলো না, কারণ সে জানত তাদের মধ্যে ভয় কাজ করছে। সে আক্রমণ করতে বলেছিল শুধু পরীক্ষা করার জন্য।

তবে লান্দোর আক্রমণকারী প্রহরীদের কোনো আবেগ ছিল না। তারা সাথে সাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ররেল যখন পিছিয়ে যাচ্ছিল, তখন আরউইন গর্জন করে উঠল। তার শরীর বড় হয়ে গেল এবং হাড়ের বর্মের মতো কিছু একটা তার ছাই রঙের পোশাক ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, যা প্রহরীদের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল। লরেন্স তখন এক তীক্ষ্ণ চিৎকার করল, যা অনেকটা দানবীর চিৎকারের মতো। এর ফলে বাকি প্রহরীদের গতি কিছুটা ধীর হয়ে গেল। তারা দ্রুত পেছনের সুড়ঙ্গের দিকে ছুটল। কিন্তু সুড়ঙ্গে ঢোকার ঠিক আগমুহূর্তে লরেন্স শুনতে পেল ররেল চিৎকার করে বলছে, "ওদিকে যেও না!"