অধ্যায় একশত সাতান্ন: মুখোমুখি

ক্লাইর ধূসর হাড়ের ড্রাগনটির ওপর দাঁড়িয়ে চোখের আকারের সেই ভূতের দিকে জ্বলন্ত ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, অথচ রোলের এবং ছাইরঙা পোশাকধারী ব্যক্তির প্রশ্নের কোনো জবাবই দিল না।

'গভীরভাবে রূপান্তরিত মৃত আত্মা? এই মাত্রার রূপান্তর ঘটানো তো আমার ওস্তাদের পক্ষেও সহজে সম্ভব নয়! এটাই কি তবে দেবতার শক্তি? সত্যি ঈর্ষণীয়! খুব ভালোভাবে... একটু পরীক্ষা করে দেখতে ইচ্ছে করছে!'

ক্লাইরের এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ ও উপেক্ষাভরা আচরণ দেখে ছাইরঙা পোশাকধারী লোকটির বুকের ভেতর রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো, কিন্তু ধূসর হাড়ের ড্রাগনটির শরীর থেকে নির্গত হওয়া প্রচণ্ড ও অদম্য চাপের কারণে সে আর একটিও শব্দ করার সাহস পেল না।

এদিকে রোলের যখন দেখতে পেল যে ক্লাইর এসে হাজির হয়েছে, তখন তার মনের ভেতর আতঙ্কে এক হাহাকার বেজে উঠল। এই পরিচিত দৃশ্যটি দেখে তার চোখের সামনে যেন অন্ধকার নেমে এল, তবুও সে কোনোমতে নিজেকে শক্ত করে ধরে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ক্লাইর তার আচ্ছন্ন ভাব কাটিয়ে বাস্তবে ফিরে এল এবং নিচের দু'জনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা একপাশে গিয়ে অপেক্ষা করো, একটু পরে আমার কিছু কথা আছে।"

এটুকু বলেই সে আর তাদের দিকে বিন্দুমাত্র মনোযোগ দিল না, বরং ধূসর হাড়ের ড্রাগনটিকে নির্দেশ দিল চোখের মতো সেই ভূতটির দিকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য।

অন্যদিকে ক্লাইরের আবির্ভাবের সাথে সাথেই চোখের আকারের ভূতটি চরম বিপদের গন্ধ পেয়েছিল। সে বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে কালো ফাটলের ভেতরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এবার বাইরে এসে সে যথেষ্ট পরিমানে ভক্ষণ করেছে, তাই কালো ফাটলের পরিচিত পরিবেশটি তাকে এক ধরনের সহজাত নিরাপত্তার অনুভূতি দিচ্ছিল।

কিন্তু চোখের ভূতটি এখনও বড্ড বোকার স্বর্গে বাস করছে! মহাকাশ বা স্পেসের ওপর যার অত্যন্ত গভীর ও অসাধারণ দখল রয়েছে, সেই ক্লাইর কি কখনো তাকে এমন সুযোগ দিতে পারে? সে আত্মপ্রকাশ করার সাথেই সাথেই এমন কিছু কৌশল প্রয়োগ করেছিল যার মাধ্যমে কালো ফাটলটিকে পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, আর এর মূল উদ্দেশ্যই ছিল চোখের ভূতের পালানোর সব রাস্তা বন্ধ করে দেওয়া।

"সোনার চাঁদ আমার, একদম ধস্তাধস্তি করো না তো! আমি কথা দিচ্ছি, আমি ভীষণ জেন্টল হব!"

কাছাকাছি এগোতে এগোতে ক্লাইর মিষ্টি ভাষায় চোখের ভূতটিকে শান্ত করার চেষ্টা করতে লাগল। যদিও তাতে খুব একটা লাভ হলো না। যখন ভূতটি দেখল ক্লাইর ক্রমেই তার আরও কাছে চলে আসছে, তখন সে আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না এবং অসংখ্য স্পর্শক বা টেনট্যাকল দিয়ে ক্লাইর ও ধূসর হাড়ের ড্রাগনটিকে ঘিরে ফেলার জন্য তেড়ে এল।

ধূসর হাড়ের ড্রাগনটি উত্তেজনায় এক অদ্ভুত গর্জন করে উঠল এবং মুখ হাঁ করে ড্রাগনের নিঃশ্বাস বা ড্রাগন ব্রেথ ছাড়তে উদ্যত হলো।

ক্লাইর দ্রুত ড্রাগনের গায়ে এক লাথি বসিয়ে দিয়ে বেশ 'কড়া সুরেই' বলে উঠল, "আরে ছোট ছাই, এটা আমার অত্যন্ত মূল্যবান পরীক্ষার উপাদান! এর শরীরের সামান্য কোনো জায়গায় যদি সামান্যতম আঁচড়ও লাগে, তবে সোজা তোমাকে ওই অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি করে রাখব বলে দিলাম!"

ধূসর হাড়ের ড্রাগনটির উত্তেজনার গর্জন সঙ্গে সঙ্গে রূপ বদলে ফেলল। মুখের সামনে চলে আসা ড্রাগনের নিঃশ্বাস তাকে জোর করে গিলে ফেলতে হলো এবং সে এক অভিশপ্ত ও ব্যথাতুর গোঙানির শব্দ করল।

তার প্রভুর এই কঠোর সতর্কবার্তার সামনে পড়ে ধূসর হাড়ের ড্রাগনটি অত্যন্ত অসন্তুষ্ট মনে হলেও পাল্টা আক্রমণ করার চিন্তা বাদ দিতে বাধ্য হলো। সে কেবল অজস্র স্পর্শকের মধ্য দিয়ে ক্রমাগত ডানে-বামে ডিগবাজি খেয়ে বাঁচতে লাগল, আর তার বিশাল দেহ সত্ত্বেও সে অবিশ্বাস্য রকমের ক্ষিপ্রতা ও নমনীয়তা প্রদর্শন করল।

রোলের আর ছাইরঙা পোশাকধারী ব্যক্তিটি ক্লাইরের এই অদ্ভুত কাজকর্ম দেখে কিছুটা অবাক হলেও সেখানে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখার বিন্দুমাত্র কোনো ইচ্ছা তাদের ছিল না। ক্লাইর তাদের একপাশে অপেক্ষা করতে বলেছিল, কিন্তু সেই কথা তারা কানেই তুলল না এবং সোজা গোপন কক্ষের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। এই স্থান থেকে কোনোমতে বেরিয়ে যেতে পারলেই 'ডার্ক কাল্ট'-এর শক্তি দিয়ে তারা যেকোনো মূল্যে তাদের ক্ষতি পুষিয়ে নিতে পারবে।

লান্দো অন্যদিকে অদৃশ্য হয়ে পুরো পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রথমে সেও অবাক হয়েছিল এই ভেবে যে ক্লাইর কেন শুধু এড়িয়ে যাচ্ছে এবং আক্রমণ করছে না; কারণ এইভাবে তো আর নিজের 'শিকার'কে বাগে আনা সম্ভব নয়। তবে কিছুক্ষণ পরেই সে বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষটি নেহাত সময় নষ্ট করছে না।

ধূসর হাড়ের ড্রাগনটি যতই এড়িয়ে চলুক না কেন, তা কোনো দিশেহারা বোকা পাখির মতো এলোমেলো ওড়ার ব্যাপার ছিল না, বরং তার পেছনে নির্দিষ্ট কিছু নিয়ম ও বিন্যাস ছিল। আর ক্লাইরও ধূসর হাড়ের ড্রাগনের পিঠে দাঁড়িয়ে কেবল চেয়ে দেখছিল না; লান্দো পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে সে ক্রমাগত শূন্যে জাদুর নানা রকম চিহ্ন বা সিলমোহর রেখে চলেছে, যা সম্ভবত কোনো বিশেষ ধরনের মহাশূন্য খোদাই阵 বা নকশার কৌশল। লান্দো অনুমান করল, ক্লাইরের এই কাজ যখন শেষ হবে, তখনই চোখের ভূতটিকে পাকড়াও করার আসল সময় আসবে।

একাডেমিতে পড়ার সময় থেকেই লান্দো ক্লাইরের এই বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করা বেপরোয়া ভঙ্গিটি লক্ষ্য করেছিল এবং তার মনে অস্পষ্ট এক সন্দেহের দানা বেঁধেছিল যে এই ব্যক্তিটিও হয়তো তার মতো অন্য কোনো স্থান থেকে আসা একজন আর্কেইস্ট বা জাদুকর। বর্তমান পরিস্থিতি তার সেই সন্দেহকে আরও জোরালো করে তুলল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, সে আড়ালে থেকে যাওয়ার এবং চোখের সামনে হাতের কাছে থাকা সুযোগটি অন্যের হাতে ছেড়ে দেওয়ার মাঝে কিংবা নিজেই সামনে এসে সেই সুযোগ ছিনিয়ে নেওয়ার মাঝে কোনটি বেছে নেবে, সেই সিদ্ধান্তটি নিয়ে ফেলল।

দশ মিনিটেরও বেশি সময় ধরে প্রস্তুতি নেওয়ার পর এবং তার তলার বোকা ছোট ছাইরঙা ড্রাগনটি বারবার ব্যথার চোটে করুণ গর্জন করার পর, ক্লাইর অবশেষে মহাশূন্য অবরুদ্ধ করার সেই বিশাল নকশা বা阵 অঙ্কন সম্পন্ন করল। এখন কেবল একে সক্রিয় করলেই হলো, আর তাতেই চোখের মতো সেই 'ছোট্ট মিষ্টি জিনিসটিকে' সে সুন্দরমতো প্যাক করে নিজের সাথে নিয়ে যেতে পারবে।

ঠিক যখন ক্লাইরের মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল এবং সে মহাশূন্যের সেই জাদুকরী নকশাটিকে সক্রিয় করতে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তেই...

কোনো ধরনের পূর্বসংকেত ছাড়াই, জাদুর শক্তির বেশ কয়েকটি সংযোগস্থল বা নোড একযোগে আক্রমণের শিকার হলো এবং সাথে সাথেই ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

ক্লাইরের মুখের রঙ পলকে ভীষণরকম ফ্যাকাশে ও কুৎসিত হয়ে উঠল। যদি এই ঘটনাটি তার জাদুকরী নকশা সক্রিয় করার আগে ঘটত, তবে তার সাজানো সংযোগস্থলগুলো ধ্বংস হলেও বড় জোর সেগুলোর ক্ষতিই হতো। কিন্তু আক্রমণকারী ব্যক্তিটি জাদুকরী নকশাটির ব্যাপারে অত্যন্ত ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিল; সে ঠিক সেই মুহূর্তে আক্রমণ চালাল যখন ক্লাইর ওটা সক্রিয় করতে যাচ্ছিল। এর ফলে নিখুঁতভাবে তৈরি হওয়া নকশাটি পরিচালনার সময় হঠাৎ করেই তার মূল ভিত্তি হারিয়ে ফেলল এবং পুরোপুরি ধসে পড়তে শুরু করল। এর মানে দাঁড়াল, এইমাত্র সে যা কিছু করেছে তার সবই জলে গেছে!

মহাশূন্য অবরুদ্ধ করার সেই জাদুকরী নকশাটি ধসে পড়ার কারণে সেখানে একটি ক্ষুদ্র পরিসরে মহাশূন্যের প্রবল কম্পন সৃষ্টি হলো। সেই কম্পনের মধ্য দিয়ে একটি অদৃশ্য বিশাল হাত বেরিয়ে এসে সোজা চোখের ভূতটির দিকে লুফে নিল; কারণ সেই মুহূর্তে চোখের ভূত নিজেও মহাশূন্যের সেই কম্পনের কবলে পড়ে পুরোপুরি স্থবির হয়ে পড়েছিল এবং তার পক্ষে কোনোভাবেই সরে যাওয়া সম্ভব ছিল না।

ক্লাইর ঠান্ডা হাসির সাথে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল। ধূসর হাড়ের ড্রাগনটি মুখ থেকে গভীর নীল রঙের এক ঝলক ড্রাগনের নিঃশ্বাস ছাড়ল, যা মুহূর্তের মধ্যে সেই অদৃশ্য হাতটিকে জমাট বাঁধিয়ে শূন্যে মিলিয়ে দিল।

"আপনি কে মহাশয়? কেন আমার শিকার কেড়ে নিতে চাচ্ছেন?!" ক্লাইর কড়া গলায় চেঁচিয়ে উঠল।

শূন্যতার বুকে ঢেউয়ের মতো একের পর এক বৃত্তাকার তরঙ্গ বয়ে গেল এবং হঠাৎ করেই একটি অস্পষ্ট ছায়া আকস্মিক উপস্থিত হলো, তবে সে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল না।

"তোমার শিকার? এখানে পরিষ্কার নিয়ম অনুযায়ী আমিই তো আগে এসেছি! যদি চুরির কথা বলতেই হয়, তবে তো তুমিই আমার জিনিস চুরি করছ!"

ক্লাইর বাইরে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে একবার হান্টার ঘোস্ট বা সেই প্রেতাত্মাটির দিকে চোখ বুলিয়ে নিল। কিন্তু সেটির মাঝে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, মনে হলো সে ছাইরঙা পোশাকধারী দলটির কেউ নয়। অবশ্য ক্লাইরও দ্রুত কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল না; কারণ প্রতিপক্ষটি মৃত্যুর এক গভীর ও অন্ধকার আবরণে ঢাকা ছিল, যা হয়তো তার নিজের আসল পরিচয় বা গন্ধ এমনভাবে ঢেকে রেখেছিল যে প্রেতাত্মাটির পক্ষেও তা আলাদা করা সম্ভব হচ্ছিল না।

"বলছ তুমি আগে এসেছ? তাহলে তুমি কি সেই ছয়জন মানুষের একজন, যারা কিছুক্ষণ আগে স্পেস পোর্টালের মাধ্যমে এখানে এসে পৌঁছেছিলে?" ক্লাইর প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

"হেহ, আন্দাজ করে নাও!"

ক্লাইর: (??へ??╬)!

"আপনারও কি অন্য কোনো জায়গা থেকে আসা কোনো আর্কেইস্ট হওয়া উচিত? যদিও ব্ল্যাক টেরিটরির একমাত্র নিয়ম হলো এখানে কোনো নিয়ম নেই, তবুও আমাদের আর্কেইস্টদের কিছু শালীনতা ও ভদ্রতা বজায় রাখা উচিত। আপনার পরিচয়টা প্রকাশ করুন, তাহলে অন্তত আমাদের দু'জনের মধ্যে আলোচনার কোনো সম্ভাবনা তৈরি হতে পারে!" ক্লাইর বেশ গম্ভীরভাবেই কথাগুলো বলল।

"হেহে, অন্য কারোর পরিচয় জানতে চাওয়ার আগে তোমার কি নিজের পরিচয়টা নিজে দেওয়া উচিত নয়?" লান্দো ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল।

ক্লাইর মুহূর্তের জন্য একটু থমকে গেল। তারপর মনে মনে একটু ভেবে সে বলে উঠল, "তুমি ঠিকই বলেছ, এটা আমারই ভুল হয়েছে। আমি নেক্রোম্যান্সি স্কুলের দশম আসনধারী, তুমি চাইলে আমাকে ক্লাইর বলেই ডাকতে পারো।"

এবার লান্দোর থমকে যাওয়ার পালা। সে ভেবেছিল প্রতিপক্ষটি কেবল তার মুখ থেকে কথা বের করার চেষ্টা করছে, তাই সেও হেয়ালি করে কথাগুলো ফিরিয়ে দিয়েছিল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে মানুষটি এত সহজে নিজের পরিচয় নিজেই ফাঁস করে দেবে!

তবে লান্দোর পক্ষেও নিশ্চিত হওয়া সম্ভব হচ্ছিল না যে লোকটি সত্য বলছে নাকি মিথ্যা। ক্রিস্টাল ওয়ার্ল্ডের স্ট্র্যান্ডের ঘটনার কারণে সে একসময় প্রাচীন স্কুলের নতুন প্রজন্মের এই দশম আসনধারীদের ব্যাপারে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল। কিন্তু যখন সে সেই সম্পর্কিত তথ্যগুলো খুঁজতে গেল, তখন সে জানতে পারল যে এই সমস্ত তথ্য অত্যন্ত সংবেদনশীল এবং গোপনীয়, তাই সেদিক থেকে কোনো তথ্যই খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।

"তুমি কীভাবে প্রমাণ করবে যে তুমি যা বলছ তা সত্যি?" লান্দো বেশ সতর্ক ও সন্দিহান সুরে জানতে চাইল।

"..."

আমি কীভাবে প্রমাণ করব যে আমি আসলেই আমিই?!—এটিই এখন ক্লাইরের সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"তুমি নিশ্চয়ই নতুন স্কুলের কোনো আর্কেইস্ট হবে? লিজেন্ড বা কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছানোর আগে সাধারণত নতুন স্কুলের কোনো আর্কেইস্টকে একা একা ব্ল্যাক টেরিটরি ঘুরে বেড়াতে দেখা যায় না। আমাদের প্রাচীন স্কুলের নিজস্ব কিছু উপায় আছে যার মাধ্যমে নিজেদের পরিচয় প্রমাণ করা যায়, তবে আমি নিশ্চিত নই যে তুমি সেগুলোর সাথে পরিচিত কি না।"

এটুকু বলে সে পকেট থেকে একটি আংটি বের করে লান্দোকে দেখিয়ে দিল।