একশ চার নম্বর অধ্যায়: কারণ

দীর্ঘ সময় বিশ্রামের পর, ‘শূন্যতার গভীর গুহা’ অনুসন্ধান দল পুনরায় প্রাণবন্ত অবস্থায় ফিরে এসেছে। যদিও ধ্বংসপ্রাপ্ত স্ফটিক খনিটি অন্ধকারে ডুবে রয়েছে, তবুও এই জগতের কিছু ঘড়ির মতো ছোট যন্ত্র এখনও কাজ করে, তাই সবাই সাধারণত তাদের দৈনন্দিন রুটিন বজায় রেখেছে।

“খুব ভালো, যেহেতু সবাই বিশ্রাম নিয়েছে, তাহলে আমরা যাত্রা শুরু করি!” স্ট্র্যান বলল।

সবার সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল।

চতুর্থ তলা থেকে পঞ্চম তলায় যাওয়ার পথ দীর্ঘ নয়, অল্প সময়ের মধ্যে সবাই পঞ্চম তলায় পৌঁছে গেল।

এবার সবাই চোখ খুলে বিস্ময়ে পড়ল, সামনে যে দৃশ্য দেখা গেল তা তাদের আগে যেখানেই বিশ্রাম নিয়েছিল তার চাইতেও অনেক বড় একটি গুহা। একনজরে শেষ দেখতে পাওয়া যায় না, কল্পনাই করা কঠিন এত গভীরে এমন বিশাল স্থান থাকা।

তারা গুহার এক পাশে একটি প্রবেশদ্বার দিয়ে প্রবেশ করেছিল, গুহার ধারে ধারে তাকালে দূরে কয়েকটি অনুরূপ প্রবেশদ্বার দেখা যায়, স্পষ্টত পঞ্চম তলায় পৌঁছানোর একাধিক পথ আছে।

সম্পূর্ণ গুহার মাটি কেন্দ্রে ঢালু হয়ে নিচের দিকে ঝুঁকে আছে, মাঝখানে একটি বিশাল গর্ত দেখা যাচ্ছে, অসংখ্য কালো ধোঁয়া অদৃশ্য থেকে ধীরে ধীরে বের হয়ে আসছে, পঞ্চম তলায় ঘোরাফেরা করছে। এই কালো ধোঁয়া অন্ধকার তত্ত্ব নয়, বরং নেতিবাচক আবেগের এক ধরনের সমাহার, যা লান্ডো যখন ধ্বংসপ্রাপ্ত স্ফটিক খনিতে গিয়েছিল পাহাড়ে দেখেছিল তার মতো, তবে এখানে আরও সঙ্কীর্ণ ও ঘন।

দলটি কেন্দ্রীয় গর্তের দিকে এগোতে লাগল। যত কাছে আসছে, ততই একটা ভয়ঙ্কর চাপ তাদের মনে বাড়তে লাগল, সবাই অস্বস্তি অনুভব করল।

গর্তের সামনে এসে নিচে তাকালে, শুধুই অন্ধকার, সঙ্গে মর্মরিত হাওয়ার শব্দ এবং চাপের মতো কালো আবেগের উপস্থিতি। লেয়া লান্ডোর হাতের স্লিভ ধরে পিছনে সরে গেল, অ্যারিস একবার দেখল, তারপর নির্বিকার হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“এখানেই ‘শূন্যতার গভীর গুহা’!” স্ট্র্যান উত্তেজিত হয়ে বলল।

জেন্স শান্ত স্বরে বলল, “তোমার তথ্য সঠিক হলে, এখানেই হওয়া উচিত।”

স্ট্র্যানের উত্তেজনা কিছুটা কমে গিয়েছিল, চুপচাপ হয়ে গেল।

সবাই নীরব থাকায় লেয়ার মাথার ওপরে ধীরে ধীরে একটি প্রশ্নচিহ্ন ভাসতে থাকল, কিন্তু সে শান্তভাবে চুপ ছিল।

জেন্স ভঙ্গি ভাঙল, “স্ট্র্যান, আমরা এতদূর এসে পৌঁছেছি, আর গোপনীয়তা রাখার দরকার নেই, সব তথ্য বলো তো!”

স্ট্র্যান চারপাশে তাকিয়ে সবাই যেন তার কথা শোনার অপেক্ষায় ছিল দেখে হেসে বলল, “চিন্তা করো না, যেহেতু এতদূর এসেছি, সবকিছু আমি খুলে বলব।”

“সাধারণত আমি স্ফটিক বিশ্বের মতো সম্পদে আসি না, কিন্তু স্ফটিক বিশ্ব মুক্তির কিছু সময় আগে, একজন ‘মহাপুরুষ’ আমার কাছে এসে অনেক তথ্য দিয়েছিলেন। আমি জানি না কেন তিনি এমন করছেন—হয়তো পরীক্ষা, হয়তো বিনোদন। তবে এটা আমাকে এই জগতের পুরস্কার পাওয়ার চেষ্টা করতে অনুপ্রাণিত করেছে!”

“তোমরা নিশ্চয় জানো স্ফটিক প্রাণী আর সম্রাজ্যের মধ্যে একটি বাজি আছে, তবে বাজি না বলে বরং এটা একটি সাহায্যের চুক্তি বলা উচিত।”

“স্ফটিক প্রাণী মহান হলেও একাকী, এটি সম্রাজ্যের সাহায্য চায় যেন তারা তাদের জাতি বা সদৃশ কোনো প্রাণী খুঁজে পায় বা উৎপাদন করতে পারে, যদি তারা সেটা করতে পারে, তখনই চুক্তি সফল হবে।”

“আমাদের সঙ্গী স্ফটিক ও এই জগতের স্ফটিক জীবগুলি সম্রাজ্যের সেই চুক্তির জন্য করা প্রচেষ্টা।”

“পরবর্তী স্ফটিক বিশ্বের শেষে, একটি মহাপুরুষ এই জগতে নতুন প্রজন্মের পরীক্ষামূলক প্রাণী রেখেছেন, আমার তথ্য অনুযায়ী, এই পরীক্ষামূলক প্রাণী সম্ভবত সেই চুক্তি পূরণ করতে পারবে। আমরা ফিরে এলে, মহাপুরুষ আমাদের সঙ্গী স্ফটিকের মাধ্যমে প্রাসঙ্গিক তথ্য সংগ্রহ করবেন, পরীক্ষা সম্পন্ন হয়েছে কিনা যাচাই করবেন, এবং পরবর্তী স্ফটিক বিশ্ব হয়তো শেষবার হবে।”

জেন্স গভীর কণ্ঠে বলল, “তাহলে আমাদের সাথে এর সম্পর্ক কী? পরীক্ষামূলক প্রাণী তো ‘শূন্যতার গভীর গুহা’ তেই থাকা উচিত, মহাপুরুষ তার ফলাফল ঠিক করে দিয়েছেন, তাহলে আমাদের আসার উদ্দেশ্য কী?”

“হা!~ চিন্তা করো না, আমি প্রস্তুত ছিলাম। সেই ‘মহাপুরুষ’ আমাকে তথ্য দেওয়ার পর আমি কিছুই করিনি এমন নয়, অনেক তথ্য সংগ্রহ করেছি, এই জগতে প্রবেশের পর বিশাল তথ্য অনুসন্ধান ও বিশ্লেষণ করেছি।”

“আমার অনুমান, এতবার স্ফটিক বিশ্ব বিকাশ করেও কেন আসল স্ফটিক প্রাণী জন্মায়নি, কারণ একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান নেই—আত্মা, এবং তা স্ফটিক প্রাণীর বিশেষ আত্মা।”

“‘শূন্যতার গভীর গুহা’ এর নিচে স্ফটিক বিশ্বের ভূ-তন্তুর কেন্দ্র, সেখানে মহাপুরুষ একটি সৃষ্টিকর্ম রেখেছেন যা আবেগ শোষণ করে আত্মা উৎপাদন করে। এটি এই জগতের স্ফটিক নেটওয়ার্কের মাধ্যমে সব নোডের কাছে বসবাসকারী উপজাতির আবেগ শোষণ করে বৃদ্ধি পায়।”

“কারণ নেতিবাচক আবেগ সবসময় ইতিবাচক আবেগের চেয়ে দীর্ঘস্থায়ী এবং ক্ষয়কারী, তাই বছরের পর বছর ধরে এখানে এমন অবস্থা হয়েছে।”

“এখন আমাদের কেবল ‘শূন্যতার গভীর গুহা’ তে প্রবেশ করতে হবে, সেই আত্মাসমৃদ্ধ পাত্রটি ভাঙ্গতে হবে, তার আত্মা আমাদের সঙ্গী স্ফটিকে মিশিয়ে আসল স্ফটিক প্রাণী জন্ম দিতে হবে। তখন আমরা শুধু মহান স্ফটিক প্রাণীর বন্ধুত্বই পাব না, সঙ্গে একজন অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন সহযোগীও পাব!”

লান্ডো চুপচাপ মাথা নাড়ল, স্ট্র্যানের কথা তার সংগ্রহকৃত তথ্যের সাথে পুরোপুরি মেলে।

এই কথা শুনে সবাই উত্তেজিত হলো, তবে কিছু সচেতন ব্যক্তি প্রশ্ন করল, “এটা কি আমাদের দ্বারা মহাপুরুষদের পরিকল্পনা ভঙ্গ করা নয়? এটা কি ঠিক?”

প্রশ্ন শুনে লান্ডো তীক্ষ্ণভাবে বুঝল বেশির ভাগ মানুষের মুখে একই উদ্বেগ, কিন্তু স্ট্র্যান ও জেন্সসহ কয়েকজন নেতার মধ্যে অবজ্ঞার ছায়া ছিল, প্রশ্নকারীকে তারা অবজ্ঞাসূচক চোখে দেখছিল।

স্ট্র্যান হাসতে হাসতে বলল, “চিন্তা করো না, মহাপুরুষরা আমাদের এমন কারণে দোষারোপ করবেন না, বরং সফল হলে হয়তো পুরস্কারও পাব।”

স্ট্র্যানের কথা দৃঢ় বিশ্বাসযোগ্য ছিল।

জেন্সও হাসল, “ঠিকই, সেই সম্রাজ্যের বড় বড় ব্যক্তিদের চোখে আমরা এখনও বাচ্চা, একটু দুষ্টুমি তাদের কাছে মেনে নেওয়া যায়, যতক্ষণ না সম্পদ নষ্ট হয়।”

কার্লভো মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তাদের প্রাচীন বিদ্যালয়ে এটা স্বীকৃত সত্য।

লান্ডোর মস্তিষ্কে হঠাৎ এক বিদ্যুৎ ঝলকালো, সে ওই সময় ওডোর উপদেশ, লেয়ার সম্রাজ্যের প্রতিভা নীতিমালা, স্ট্র্যান ও জেন্সের সম্রাজ্যের মহাপুরুষদের পরীক্ষায় লাফিয়ে পড়ার প্রতি উদাসীন মনোভাবের কথা স্মরণ করল। এগুলো আবার তার সম্রাজ্যের জাদুকরদের সহিষ্ণুতার ধারণাকে ভেঙে দিল।

‘আগে অনেক উদ্বেগ অপ্রয়োজনীয় ছিল, হয়তো আমি আরও বেশি আত্মবিশ্বাসী হতে পারি!’ লান্ডো সিস্টেমের দিকে তাকিয়ে নিজের অবস্থান পুনর্বিন্যাস করল।