অধ্যায় সত্তরআট: ড্রাগনের পৃষ্ঠ

গং চেন জিজ্ঞাসা করল, আমাদের কী করা উচিত—সামনে এগিয়ে যাবো, নাকি ফিরে যাবো আগের জায়গায়?
আমার মতামত ছিল, সামনে এগিয়ে যাওয়াই ভালো। ঐ জিনিসটা অন্য এক ব্যক্তিকে তাড়া করে নেমে গেছে, সেখানে অনেক মানুষ আছে, হয়তো কিছু উপায় বের করতে পারবে। আমরা তিনজন যদি এখনই ফিরে যাই, তাহলে হয়তো তার মুখোমুখি হয়ে পড়বো।
ঝৌ শেন এক মুহূর্তও ভাবল না, সে সামনে দৌড়ে গেল, আমরা দু’জন তার পেছনে ছুটলাম।
“তুমি দৌড়াচ্ছ কেন?”
“আমি দেখতে পাচ্ছি, সামনে ঐ ধরনের কিছু নেই, আর আমরা প্রায় গন্তব্যে পৌঁছাতে চলেছি।”
এই গুহার ভেতরের বাতাসটা অদ্ভুত, আমার মানুষের气 দেখতে পারার দক্ষতার জন্য খুবই অসুবিধাজনক, বলা যায়, আমি প্রায় কোনো কাজে আসছি না। তাই ঝৌ শেনের কথার ওপরই ভরসা করতে হলো।
আর উ চেং যে জিনিসে পরিণত হয়েছে, সেটা গং术 ছাড়া অন্য কোনো নিয়ন্ত্রণের উপায় নেই—মারা ফেলতে হবে বা নিজে মরতে হবে, লড়াই চলতেই থাকবে, ফিরে গিয়ে আবার লড়াই শুরু করা খুবই বিপজ্জনক।
আমরা অবিরাম দৌড়ালাম প্রায় পাঁচ-ছয় মিনিট, পথে কোনো বাধা ছিল না, এতটাই সহজ যে অস্বস্তি লাগছিল।
অবশেষে ঝৌ শেনের পা ধীরে ধীরে থেমে গেল, তিনজন দৌড় থেকে হাঁটতে শুরু করলাম, কারণ মাটির উপরটা ক্রমশ আঠালো আর নরম হয়ে আসছিল, দৌড়ানো যাচ্ছিল না, পা ফেলতেই মনে হচ্ছিল, যেন মচমচে পিঠে পা পড়ছে।
নিচে তাকিয়ে দেখলাম, হলুদ মাটির রঙের ভূমি আমাদের পায়ের চাপের সঙ্গে তাল মিলিয়ে দুলে উঠছে, উপরে পাতলা একটা স্তর আছে, যা ঠিক আমাদের তিনজনের ওজন ধরে রাখতে পারছে, ডুবে যাচ্ছি না। আর সেই সাপের হাড়ও হলুদ মাটির মাঝখানে, একটা রেখার মতো মাঝ বরাবর দুলছে।
হাঁটার গতি কমতেই, পায়ের কাছে কালো ছোট ছোট পোকা দেখা গেল, আকৃতিতে কেঁচোর মতো, খুব দ্রুত নড়াচড়া করছে না, কিন্তু এত বেশি যে, জুতোর ওপর আর প্যান্টের নিচে লেগে যাচ্ছে।
“একটু থামো, তোমরা চুপচাপ দাঁড়াও!”
প্রথমবার ঝৌ শেনকে এতটা গম্ভীর দেখলাম, সে কোমরের ব্যাগ থেকে একটা বোতল বের করল, আবার গং চেনের কাছ থেকে তিনটা মোমবাতি চাইল, বোতলের গুঁড়োটা সব মোমবাতিতে লাগিয়ে দিল, তারপর আমাদের দু’জনকে দিল। জ্বালাতেই একটা পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“এটা কী? সত্যিই অদ্ভুত গন্ধ।”
পায়ের কাছে কালো পোকাগুলো ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো, সেই গুঁড়োর গন্ধে ভয় পেয়েছে।
এক ফোঁটা মোমের গলানো অংশ নরম মাটির ওপর পড়তেই, পুরো জায়গাটা কেঁপে উঠল, আমরা তিনজনই গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেলাম।
“এই মাটির ওপরের স্তর আর সাপের হাড়, এরা কি জীবন্ত কিছু?”
গং চেনের কথায় আমি আর ঝৌ শেন হঠাৎ চমকে উঠলাম।
গিরিখাতের তলায় নেমে আমরা বেশিরভাগই সামনে বা পেছনে তাকিয়েছিলাম, মাটির দিকে তাকালেও, সেখানে থাকা প্রকৃত气 নিয়ে তেমন ভাবিনি। দুপুরের সময়, প্রকৃত气 সবচেয়ে নিচে থাকে, তাই সে নিয়ে চিন্তা করিনি।
আমি আবার মাটির ওপরটা ভালো করে দেখলাম, সেখানে বিশাল এক কালো-সোনালি气 কেন্দ্রীভূত হয়েছে, চারপাশের প্রকৃত আর অর্জিত气 একত্রিত করছে, মন气 অনুসরণ করে দেখলাম, সেটা মাটির নিচে লম্বা আকারে সাপের মতো বসে আছে।
ঝৌ শেন বলল, “আমরা আসলে ঐ জিনিসটার ওপরেই হাঁটছি!”
আমি তো অবাক হয়ে গেলাম... তাড়াতাড়ি মোমবাতি ধরে রাখলাম, নিচের অংশটা সামলে নিলাম, আর মোম যেন মাটিতে না পড়ে।
সামনে যত এগোচ্ছি, মাটির ওপরটা স্বাভাবিক হতে শুরু করল, ভূমি আরও খাড়া হচ্ছে।
ঝৌ শেন বলল, এই জিনিসটা সম্ভবত খোলস পাল্টাচ্ছে, সে গং术 শিখতে গিয়ে অনেক জীবন্ত প্রাণীর খোলস পাল্টানো দেখেছে, এটাই তার মতোই।
আমরা যে অংশটুকু হাঁটলাম, সেটা ছিল সদ্য পাল্টানো খোলস, নতুন মাংসের ওপর দিয়ে হাঁটছিলাম, এখন পৌঁছাতে চলেছি গন্তব্যে।
???
আমি বিস্ময়ে ভরা, “তুমি বলেছিলে গন্তব্য, সেটা出口 বা শেষ নয়, আসলে এই জিনিসটার মাথা, তাই তো?”
“তা না হলে তুমি কী মনে করছ?”
আমি সত্যিই হতবাক, ঝৌ শেনের গলা ধরে তুললাম।
“তুমি টাকা চাও, জীবন চাও না? এটা কি তোমার মুখের龙? জানো এটা বিপদজনক, তবুও আমাদের নিয়ে সামনে যাচ্ছ?”
ঝৌ শেন নরমভাবে আমার হাত সরিয়ে নিল, গলা ঠিক করল, সবাই বলে, হাসিমুখে কাউকে মারতে নেই। সে ভদ্রভাবে ক্ষমা চাইল, বলল, সামনে না গেলে আর কোনো উপায় নেই,裂隙ের ভেতরের রহস্য জানলেই কাজ শেষ, আমরা তিনজন টাকা নিয়ে চলে যাবো।
“ভয় নেই, এটা তেমন বিপদজনক না, আমি南疆 আর সমুদ্রের পাশে যে সব জিনিস দেখেছি, তার তুলনায় এটা কিছুই না।”
“ওহ, তাহলে আমাদের ঝৌ ছোট গুরু তো অনেক কিছু দেখেছে! তাহলে বলো, আগে যে龙 দেখেছিলে, সেটা কি এই?”
“না, এটা দেখতে কেঁচোর মতো,龙 তো নয়।”
আমি সত্যিই বাধ্য হয়ে এগোচ্ছি, রাগে ফুঁসছি, কিন্তু কিছু করার নেই। গং চেন মাথা নিচু করে বিশাল প্রাণীর পিঠটা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, খুবই মগ্ন।
হঠাৎ, গং চেন গম্ভীরভাবে বলল, “মানুষের ধারণা, সাপ থেকে মাংস, আং, হুই, জ্যাও,角龙—সবার মধ্যেই龍ের রূপ আছে, আসলেই কি তাই?地龙ও龙ের এক ধরনের, উপযুক্ত সময়ে, কার্পও龙ের দরজা পার হয়ে উড়ে যেতে পারে।”
এতটা রহস্যময় কথা... অবশেষে পৌঁছলাম শেষ প্রান্তে, সামনে কোনো রাস্তা নেই, শুধু ওপরে একটু আলো দেখা যাচ্ছে, মনে হচ্ছে ওপরে出口 আছে।