অধ্যায় আটত্রিশ: বানরের লেজ

হাড়ের আগুনে ঘেরা অবস্থায়, আমি আর লি সি সিয়াং একেবারে নড়ার সাহসও পাইনি, অথচ সাদা চুলের সেই লোকটি আগে থেকে প্রস্তুত রাখা মৃতদেহের কাদামাটি নিজের শরীরে মাখল। মৃতদেহটি উল্টে দেখা গেল, লম্বা লেজবিশিষ্ট কঙ্কালটি একজন মানুষেরই ছিল।

পেছন থেকে দেখলে খুবই মিল, কিন্তু মানুষের হাড় আর বানরের হাড়ের মধ্যে সবচেয়ে স্পষ্ট পার্থক্য মাথার খুলি; এটুকু সাধারণ মানুষও বোঝে, না বুঝলেও দাঁত দেখলেই পরিষ্কার হয়ে যায়।

বানর গোত্রের প্রাণীদের লম্বা দাঁত থাকে, মানুষের থাকে না।

ভাবাই যায়নি, সাদা চুলের পুরুষটি কোনো গোপন সুযোগ খুঁজছিল না, সে খুঁজছিল এই কঙ্কালটিকেই।

অনেক বছর আগে, থাইনামের মানরানে ছিল এক জন সাদা পোশাক পরিহিত বাক্যবিদ, রাজবংশীয় রক্তধারী, যাঁর পদবী ছিল মং ঝাও, জমিদারির নাম ছিল মানচারা। তাঁর কাছ থেকে আশীর্বাদ পেতে দূর দূরান্ত থেকে মানুষ আসত, যাঁরা আশীর্বাদ লাভ করতেন, তাঁদের অনেকেরই ইচ্ছা পূর্ণ হতো, ফলে তাঁর খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে।

তিনি ছিলেন যক্ষ্মায় ভুগে শুকনো, বানরের মতো চেহারা, জন্মও হয়েছিল বানরের বছর, জন্মের সময় লেজের হাড় একটু উঁচু ছিল—যেন তিনি সত্যিই কোনো পবিত্র বানর। তাই সবাই তাঁকে সাদা পোশাকের বানর রাজা বলে ডাকতো।

কিন্তু ভাগ্যের হাত থেকে মুক্তি নেই, সে যতই তান্ত্রিক বা বাক্যবিদ হোক। মৃত্যুর বছর, মানরানের মানুষেরা তাঁর মৃতদেহ কাঁধে করে, সোনালী পাখির বেশে সেজে থাকা এক ব্যক্তির সঙ্গে একই পালকিতে বসিয়ে, তাঁকে পরলোকে যাওয়ার সেতু পেরিয়ে নিয়ে যায়।

সেতুটি পার হয়ে, ঝরনার কাছে এসে, কেউ কেউ নদী পার হয়, সাধারণ মানুষ তাকাতেও সাহস পায় না। ঠিক তখনই মৃতদেহটি হঠাৎ উধাও হয়ে যায়।

সেই থেকেই সাদা পোশাকের বানর রাজার কিংবদন্তি আরও দৃঢ় হয়, মানরানের মানচারা অঞ্চলে তাঁর স্মরণে এক বিশেষ মন্দির স্থাপন করা হয়।

সাদা চুলের লোকটি যে বারো রাশির চিহ্নের বিশেষ কলা দিয়ে অলৌকিক শক্তি জাগ্রত করার কথা বলেছিল, আর সামনে যে লম্বা লেজওয়ালা কঙ্কালটি পড়ে আছে, তা নিশ্চয়ই সাদা পোশাকের বানর রাজারই দেহাবশেষ।

সাদা চুলের লোকটি কঙ্কালের সামনে নম করে, খালি হাতে লেজের হাড় খুলে নেয়। সঙ্গে সঙ্গে গুহার সব হাড়ের আগুন ধীরে ধীরে নিভে আসে।

হুঁশ ফিরলে দেখি, আমরা তিনজন আবার সেই বিভাজিত পথের মোড়ে ফিরে এসেছি। পিছনে রক্তাক্ত গং জিওলিং আর ফ্যাকাশে মুখের খালামনি, দুজনকেই চেন শু হাত ধরে টেনে এনেছে।

সাদা চুলের লোকটি ইশারা করলে চেন শু আমার খালামনিকে ছেড়ে দেয়।

“খালামনি!” আমি আতঙ্কিত হয়ে তাঁকে ধরে ফেলি, “আপনি এখানে কেমন করে এলেন?”

খালামনি কোনো কথা না বলায়, আমি ঘুরে গং জিওলিংকে জিজ্ঞেস করি। তিনি মুখ খুলতেই রক্ত গড়িয়ে পড়ে, তাঁর জিভ কেটে নেওয়া হয়েছে! নিচে তাকিয়ে দেখি দুই কনুই ভেঙে গেছে, অদ্ভুতভাবে বাঁকানো।

এই দৃশ্য দেখে আমি এতটাই ভয় পেয়ে যাই যে পিছিয়ে গিয়ে পাথরের গায়ে ধাক্কা খাই, পায়ের কাছে কিছু একটা পড়েছিল।

কি? এ তো সেই গুহার কঙ্কালটাই! তাহলে আমরা তিনজন তো আসলে নড়েইনি? কঙ্কালটি বিভাজিত পথের মাঝখানে গোপন জায়গায় লুকিয়ে ছিল, প্রথমে বিভাজনের দু’পাশে মনোযোগী হয়ে আমরা এই মাঝের চোরা জায়গাটি খেয়াল করিনি।

“চুপ করো, ই ইউ চিয়ান, খুব শিগগিরই তোমার সাথে এই ঘটনার আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।” লি সি সিয়াংয়ের গলা আরও ঠান্ডা হয়ে উঠল। প্রথমবার, তিনি আমাকে পুরো নাম ধরে ডাকলেন। মনে পড়ে, প্রথম খালামনির বাড়িতে দেখা হওয়ার পর থেকে, তিনি আমায় শুধু চিয়ান বলে ডাকতেন।

খালামনি আমার পাশে ফিসফিস করে জানতে চাইলেন লি সি সিয়াংয়ের কি হয়েছে, হঠাৎ যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। আমিও কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেলাম না, শুধু বললাম, আগে এখান থেকে বেরিয়ে যাই।

হঠাৎ ডানের পথ থেকে অদ্ভুত শব্দ এল, ভারী পায়ের শব্দ এগিয়ে এল। ডানপথে যে চাও জিংমিন ঢুকেছিল, সে দৌড়ে বেরিয়ে এল, দু’চোখ কব্জি দিয়ে ঢাকা, সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, ভয়াবহ চেহারা।

কিন্তু তারচেয়েও ভয়ংকর কিছু আসছে। সে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেও, গুহার গভীরে ভারী পায়ের শব্দ থামেনি।

সাদা চুলের পুরুষটি আতঙ্কে বলে উঠল, চেন শু আর শেষ অবশিষ্ট মুখোশ পরিহিত লোকটিকে পথ আগলাতে বলল, আর নিজে লম্বা লেজের হাড় হাতে নিয়ে দ্রুত গুহা থেকে পালাতে শুরু করল। আমরা বাকিরা সময় পেলাম না, তিনিও ছুটতে শুরু করলেন, আমরা তাঁর পিছু নিলাম।

ছুটতে ছুটতে আমি খালামনিকে টানতে টানতে বারবার পেছনে তাকালাম। দেখি, শেষ মুখোশধারীটি ভেড়ার মুখোশ খুলে ফেলল, তার মুখও দাগে ভরা, আর চেহারায় সাদা চুলের লোকটির সঙ্গে বিস্ময়কর মিল—তাহলে কি এরা আত্মীয়?

সে ভেড়ার মুখোশ খোলার সঙ্গে সঙ্গে, চেন শুর হাতে থাকা টর্চও নিভে গেল। শেষ দৃশ্য ছিল, সম্পূর্ণ কালো-সোনালি ধোঁয়ায় মোড়া এক ছায়ামূর্তি তাদের সঙ্গে লড়াই করছে।

আকাশভেদী গর্জন, বজ্রপাতের শব্দ, প্রবল বর্ষা, খালামনির চিৎকার, ছুটে চলা পায়ের শব্দ—সব একাকার হয়ে গেল। গুহা থেকে বেরিয়ে আসার পর, আমি এতটাই আতঙ্কিত ছিলাম যে, মস্তিষ্ক যেন কাজ করছিল না, সেই ভয়াবহ মুহূর্ত থেকে নিজেকে সরাতে পারছিলাম না।

তীব্র বাজ পড়ার শব্দে আমি যেন হঠাৎ চেতনায় ফিরে এলাম।

“তাকে মেরে ফেলো, লি সি সিয়াং, এটাই তোমার জন্য আমার শেষ পরীক্ষার ধাপ।”